Хтон поёжился. Ему ещё предстояло испытать на себе гнев Воннерута. Пусть он и не участвовал в играх Пробуждённых, а отвечать придётся всем.
— Порядок всецело восстановлен, — влажно сказал Разган. — Есть эксцессы вокруг Мон-Го-Риана, о которых я докладывал. Организация выборщиков разбирает кандидатуры родов на место предводителя Нуслайта. Бессмертные следят за процессом. Новостной фон прорежен. Нежелательное убрано из инфополя, все каналы контролируются.
Буллвар прищурился, глядя на Воннерута.
— Предлагаю открыть инфополе Нуслата. Его изоляция создаёт больше вопросов.
— Риски?
— Слухи не истребить. Особенно после Мон-Го-Риана, — усмехнулся Буллвар. — Многие уверены, что город подавляли разумные тараканы. Есть те, кто считает ваше Величество жуком. Часть тех, кто шумел больше других, мы изолировали, но с этим придётся жить. Тоже считаю, что вам надо посетить города Нуслайта и успокоить людей.
Воннерут кивнул.
— Всё?
— Я солдат, — пожал плечами Бессмертный. — Пусть говорят те, кто умеет. У меня другие таланты. С нетерпением жду момента, когда сюда вместо меня сядет какой-нибудь болтун.
Отец неожиданно улыбнулся.
— Ты не изменился.
— Наверное, это хорошо. Спасибо. Элен, Вэпс, Миран, Разган — вы свободны. Хтон, Маркус — останьтесь.
Пока представители Ливня, Нуслайта, Солокера и Примы покидали зал совещаний — Воннерут смотрел куда-то в пустоту перед собой. Хтон сгорбился. Время пришло... Теперь после этого Совета наступает время настоящего. Зов нахлынул внезапно. Жрец приподнялся на месте, но тут же сел, понимая, что призыв Отца уже исполнил.
Воннерут не шевелился всё то время, как в зал заходили Пробуждённые. Серые рясы шелестели на ходу, лица жрецов прятались в глубоких капюшонах. В полном молчании они вставали напротив Отца, не поднимая голов. Маркус «Пронзатель» лязгнул доспехом, поворачиваясь к ним.
Когда последний член Серого Совета оказался в кабинете — дверь захлопнулась, отсекая мир от таинства новой Империи. Воцарилась тишина.
Хтон облизнул потрескавшиеся губы, боясь поднять взгляд.
— Кто? — сказал Воннерут, и в горло жрецу хлынула горечь. Он услышал кашель других служителей Длани. Хрипы.
— Я запрещал обращать без моего приказа. У меня доклад о занятых моими солдатами поселениях вокруг Мон-Го-Риана. Пустых поселениях!
Император говорил спокойно, почти вкрадчиво, но ярость его выкручивала жилы.
— Кто?
— Я, Отец, — прохрипел Архан. — Я... Только во благо Твоё. Только...
— Я. Запрещал. Обращать. Без. Моего. Приказа, — успокаивающим тоном сказал Отец. — Ты предал меня.
— Нет, Отец! — Архан упал на колени. Его голова лишь слегка показывалась над столом. Дрожащими руками жрец скинул капюшон. На буром, потрескавшемся лице темнели провалы глаз. — Я хотел лишь...
— Я не знаю, чего ты хотел, — Воннерут откинулся на спинку. — Я знаю, что ты сделал. Наш путь, Архан, это путь страдания. Путь презрения. Вам всем... Если бы был шанс вернуть всё назад, повторили бы вы его? Ступили бы тогда на борт «Победоносца»?
— Да, Отец. Конечно...
Хтон не знал ответа на тот вопрос. Не мог представить. Единение сделало его жизнь ярче. У него появилась цель более высокая, чем погоня за знаниями чужой натуры. Но он потерял свободу.
Отец поморщился. Маркус Пронзатель повернулся к нему, рука в боевой перчатке опустилась на столешницу. Пальцы царапнули гладкую поверхность.
— Жизнь который ничего не грозит — должна течь. Они могут жить так, как жили. Им не нужно... Этого.
— Живущие во тьме обрастают грехами, — сказал Архан. — Мы можем...
Он захрипел, схватился за горло. Воннерут потер ладони, затем коснулся своего лба. Жрец упал на пол, скорчился. Остальные Пробуждённые стояли молча, не глядя на товарища.
— Что известно про Станга и Шурхена? — спросил Отец. — Они объявились?
В зале было слышно лишь хрипение Архана. Запахло чем-то едким. Хтон спрятал дрожащие руки под рясой, сцепил пальцы в замок.
— Архан? — сказал Воннерут. Сип прекратился. Пробуждённый лежал на полу и жадно хватал воздух ртом.
— Архан?! — повторил Отец.
— Нет, Отец. Нет... Я не могу их найти. Их нет на кораблях. Может... Они остались там... Не успели... когда Ты приказал...
— Что с теми, кого вы забрали?
— Они делают мёд...
Воннерут встал, молча прошёл вокруг стола, поднял жреца с пола, взяв за горло. Невозмутимое лицо императора испугало Хтона. Отец суров. Отец справедлив. Но Отец любит своих детей, даже если те блуждают во тьме.
— Мёд? Вам мало органики? Хтон?
— Да, Отец...
— Обеспечь органикой наших экономных друзей. Принцесса может это сделать?
— Конечно, Отец. Раздор богат на неё...
— Я не могу оставить это просто так, Архан, — сказал Воннерут глядя в бурое лицо хрипящего жреца. — Мы прошли через многое. Ты сделал многое. Но ты предал меня.
Тот сучил ногами, но так, чтобы не задеть императора. Он даже не пытался схватиться за руки Отца.
— Ты знаешь, как я поступаю с предателями, Архан. Вы все знаете.
Воннерут опустил жреца, прижал его к себе и одним жестом свернул шею. Тело Пробуждённого рухнуло на пол.
— Мы можем жить в этом мире, не пуская его по тому пути, который прошли сами. Это может быть тяжело, но мы вышли из Глубины. Мы видели преисподнюю и свергли демонов. Теперь надо принести мир другим. Не отобрать его, а принести.
Жрецы молчали.
Воннерут вернулся к своему месту.
— Я отправил войска Длани в твой сектор, Маркус. Корабли-матки тоже уйдут туда. Хтон.
— Да, Отец... — отозвался жрец.
— Обеспечь корабли органикой. Раз им не хватает мёда... Дальше. Маркус, сколько кораблей дальнего перехода у тебя свободны?
— Пять. Могу оборудовать ещё один.
— Хватит. Отправь их на Раздор. Хтон, готовь своих.
— Какая наша цель, Отец?
Он старался не смотреть на труп Архана.
— Прокхат. Ты пойдёшь первым, дальним переходом. Оттянешь на себя мятежников. За этим ударит корпуса Маркуса и Солокера, но уже через порталы.
— Что если явится Ливень? — проскрипел Маркус.
— Раммон никогда не был дураком. Он будет сидеть на теплом месте пока оно не начнет остывать. Идти на нас войной с армией в один корпус — глупо и опасно.
— Хватит ли сил? Поддержат ли нас Стражи Смерти?
Воннерут кивнул:
— Поддержат. У Медикариума нет выбора. За ними стоит Калькуляция. Калькуляция подчиняется крови империи.
— Дальний переход... — задумчиво сказал Маркус. Повернулся к Хтону. — Как в прежние времена? Пара недель где-то выйдет.
Жрец кивнул.
— Успеем, значит. В итоге, первым будет Прокхат?
— С чего-то надо начинать, мой друг, — произнёс Воннерут. — Пусть это будут Скорпы.
* * *
— Отец добр, — сказал Шарран. — Отец милостив.
— Отец велик, — словно эхом добавил Сколах.
Хтон молчал. Он не хотел этой встречи, но не мог не прийти.
— Архан мёртв, но он погиб во благо Отца.
Когда Пробуждённые собирались — речи их звучали не так, как в обычной жизни. Будто бы малый совет менял каждого из них.
— Мы должны продолжить.
Они стояли кругом на взлётной площадке. Ветер трепал рясы. Над головой сверкали огоньки летунов. Звёздная россыпь окутала небо. Где-то внизу шумел Лаймуар.
— Должны, — согласился Грэн.
Всех их Хтон знал. Все они были истовыми служителями Ксеноруса. Лучшими представителями среди тех, кто отправился на последнюю войну с Ульем. Тех, кто сражался против маток на Турк-Лане. Тех, кто передал себя порабощённому правителю, ещё не зная, что он подарит им другой мир.
— Нам нужны сосуды. Готовы ли они?
— Архан говорил что да. Кто будет говорить вместо него?
— Я, — вызвался Шарран. — Я буду говорить вместо него.
— Откуда он узнал? — спросил Линон.
— Владыка Бессмертных. Он не верит Длани. Он не верит Отцу. Он ищет.
