– Ой нет, я боюсь ей навредить! Нет-нет, вы ее тоже не трогайте! Я читал, что у кошек очень хрупкие челюсти; если сломаете, я подам на вас в суд! Давайте лучше подождем, пока она сама вас не выплюнет!
– И как долго?!
Котька продолжала мрачно въедаться в эксперта. Хвост щелкал, как бич укротителя.
– Пока вы не завоюете ее доверие! Надеюсь, у вас есть прививка от кошачьей чумки? – обеспокоенно поинтересовался Тед.
– У меня?!
– Ну да, кошку-то мы колоть побоялись, вдруг ей плохо станет? И вообще, жалко мучить любимое животное, а человек ведь и потерпеть может, правда?
Анастасия уже поняла, что над ней издеваются, но возразить нахалу означало серьезно подорвать свою репутацию.
– Да отпусти ты меня наконец, глупая ско… кошечка!
– Да-да, плюнь каку! – поддакнул Тед. – Ты же слышала – она может быть заразная!
Не то чтобы Котька их послушалась, скорее – просто совпало. Теперь она снова рычала на полную мощность и кровожадно облизывалась.
– Странно, что это на бедняжку нашло? – невинно заметил Теодор, по-прежнему держась на почтительном расстоянии от стола. – Наверное, вы ее напугали своими жуткими ногтями. Как думаете, у нее не останется психической травмы?
– Убирайтесь отсюда! – не выдержала Анастасия, зажимая ранки салфеткой. Клычки у кошки были мелкие, но очень острые, и нанесли основной ущерб не руке, а самолюбию эксперта.
– А как же экспертиза? Или вы уже все посмотрели? А сзади?
– Вон! – рявкнула эксперт, и Тед решил, что хорошего помаленьку. День уже прошел не напрасно.
* * *
Пилот вернулся на «Космический мозгоед» последним, в середине ночи (для галамаркета такого понятия не существовало, павильоны работали круглосуточно, чтобы угодить покупателям с любым корабельным режимом). Его никто не хватился и даже ни разу не позвонил – парень честно предупредил, что идет в загул, и друзья не стали портить ему малину. Дэн отнес кла-клот и пару часов терпеливо изображал капитанскую тень, пока Станислав не спохватился, что за охапкой покупок киборга уже не видно, и не отослал его на корабль. С Теодором навигатор разминулся и, сгрузив пакеты и коробки у дверей капитанской каюты, отправился выковыривать Полину из зоомагазина. Подруга уже подосипла, на правах волонтера так честно и подробно консультируя покупателей, что продавщица была готова расцеловать рыжего парня, который наконец увел эту девицу, – ибо большинство ее жертв в ужасе бежали, навсегда оставив мысль о покупке венериной птицеловки или болотного среброжабра («А вы знаете, почему аборигены называют его крабом-вампиром?»).
В кафешке к друзьям присоединилась переполненная впечатлениями Лика, и дальше они гуляли вместе, в целом отлично проведя время.
А потом вернулись на корабль – и их никто не встретил.
Обычно Котька неукоснительно исполняла приветственный ритуал: сперва горестно орала под дверью шлюза, а когда та открывалась, изображала на морде крайнее разочарование: «Ах это опять вы, презренные людишки?» – разворачивалась и уходила под знаменем задранного хвоста. На этом кошка полагала свой долг выполненным, а паек – заслуженным.
Сначала Полина решила, что кошка нашкодила и скрывается от правосудия. Потом, увидев нетронутый корм, – что заболела. Но когда не нашла ее ни живой, ни мертвой, совершенно растерялась. В голову полезла всякая чушь – от похищения плотоядными инопланетянами до попадания в реактор и раздробления на атомы. Единственное, чего Полина не могла вообразить даже в полном умопомрачении, – что Котьку забрал Теодор.
– Где вы шлялись?! – Зоолог поспешила выпустить кошку из переноски и прижать к сердцу, но Котька вывернулась и побежала к мискам. Вид у кошки был одурелый, к тому же от нее нестерпимо разило пивом, а судя по заплетающимся лапам – не только от шерсти. – Мы тут места себе не находим, уже собирались объявление по всему галамаркету давать!
– Зачем ты ее спер, Тедди? – Лика была убежденной собачницей, но из солидарности переживала вместе с Полиной.
– Во, держите! – Теодор вместо ответа сунул сестре огромную безвкусную розетку из сине-розовой ленты, а подруге – дутый пластиковый кубок с золотистым напылением.
Полина недоуменно повертела его в руках и обнаружила на подставке надпись: «Лучшая кошка выставки».
– Это как?! Там что, больше никого не было?
Котька, жадно лакавшая воду, обернулась и возмущенно мявкнула.
– Приз зрительских симпатий, – пояснил пилот. – После того шоу с экспертом за нас проголосовали почти единогласно, видать, эта тетка уже кучу народу задолбала своим природолюбием.
Он поковырялся ногтем в зубах и добавил:
– Нам еще подарок от спонсора дали, только мы его съели.
– МЫ?!
– Ага, это была банка вяленой крокодилятины, «элитное лакомство для вашего питомца». Дорогущая, как сволочь, я спецом глянул – ею там же на развес торговали, наркота и та дешевле. Ничего так, на кальмарчика похожа. Я вообще-то только понюхать открыл, но под нефильтрованное так хорошо пошло…
Кошка утвердительно икнула, с омерзением посмотрела на корм и поплелась к диванчику.
– Так, погоди! – Полина схватилась за голову, опасаясь, что та сейчас треснет. – Давай по порядку: зачем тебя вообще туда понесло?
Теодор честно рассказал.
– И этот человек запрещает мне приставать к инопланетянам! – потрясенно пробормотала Лика.
– А чем все закончилось-то? – Теперь Полина сердилась не потому, что Тед взял Котьку на выставку, а из-за того, что он не взял туда подругу. Такое зрелище пропустила! – Сходили вы в кино?
– Не-а, – беспечно ответил Тед. – Ритт сказала, что я псих и кошка у меня такая же. Прикинь, они с этой чокнутой древозащитницей, оказывается, школьные подруги!
– Тогда чего ты такой довольный? – не поняла подруга.
– Ну, я оттуда в бар пошел, кубок обмывать…
– И?
– Все любят котиков, – многозначительно сказал Теодор. – Даже барменши. Шикарная женщина, еще и пива нам на халяву налила!
– И как ты с ним жила?! – вздохнула Полина.
– И как ты с ним работаешь?!
Девушки сочувственно переглянулись, и Теду на один кошмарный миг показалось, что сестер у него стало две.
* * *
Станислав услышал шум и голоса за дверью, но вставать и встречать блудного пилота хлебом-солью-нагоняем поленился. По правилам увольнительная экипажа заканчивалась в десять ноль-ноль, но по ним же капитану полагалось уже три часа как спать, а не валяться в постели с книжкой. Как назло, глава вечно обрывалась на самом интересном месте.
– Пришел или принесли? – в шутку уточнил Станислав у искина.
Капитан видел Теда пьяным всего раз: когда сам его споил при найме на работу. Парень знал свою норму и никогда ее не превышал, особенно если завтра с утра вылет. Да и вообще, похоже, пиво ему требовалось только для оправдания врожденной дури.
