— Все чисто. Тебе повезло.
И он потащил меня назад. Уставшая от грубого обращения и от всего остального, я не сопротивлялась. Дотащив меня до челнока, он снова придавил меня телом и взял лапой за подбородок. Я, измученная, смотрела ему прямо в глаза, не скрывая ненависти. Решила в случае чего порвать ему зубами лицо. Рыжаков, как ни странно, по-человечески улыбнулся мне, отчего лицо его стало непривычно приятным, а взгляд перестал быть тяжелым.
— Тебя трудно сломать, Сашка, — миролюбиво сказал он. — Однако я не ставил перед собой такой цели. Иначе бы я тебя сломал. Такой соблазн был, не скрою, да только вот от тебя напрямую зависит, будет ли моя родина процветать. Я — негодяй и подонок, грабитель и убийца, но не насильник. Женщин стараюсь не убивать. По-возможности, — добавил он, ухмыльнувшись, и я не поняла, он и в самом деле убивал женщин или просто нагоняет на меня лишнего страху. — Пусть мое грубое обращение послужит тебе уроком. Поймешь когда-нибудь, если не забудешь меня, как страшный сон. — Тут он снова усмехнулся. Потом добавил:
— Ты нужна своему народу. Иди.
Он разжал хватку. Я, освобожденная, тут же дала ему хлесткую пощечину. Он не стал давать сдачи, чем только подчеркнул свое превосходство надо мной и мое бессилие. Влезть с гордым видом в узкий люк у меня не получилось, потому что у меня нещадно болело все тело. К тому же я крепко помнила, насколько тонка и прозрачна ткань у моей ночнушки. Поворачиваться к Рыжакову что задом, что передом было одинаково унизительно. С горящим от негодования и унижения лицом я забралась в челнок. Люк гулко захлопнулся над моей головой, эхо от хлопка завибрировало в стенах вокруг меня. Через шесть бесконечных минут челнок побежал по рельсам, миновал переходный шлюз и выпал в звездную бездну.
Оставшись в одиночестве, я впала в прострацию и потеряла счет времени. Я не поняла, сколько времени я пробыла в челноке одна. Может быть, тридцать минут, а может быть, три часа. Челнок слабо содрогнулся, его гравитаторы отключились, и направление тяготения несколько переместилось. Также было, когда челнок причалил к канонерке. Я поняла, что челнок подобрали, вот только кто? Я не шевелилась, ждала с остановившимся от страха сердцем. А вдруг это снова Рыжаков? Или доржиане? Разум твердил мне, что Рыжакова уже и след простыл, но страх упорно норовил оборваться в панику. Спустя несколько минут страха, показавшихся часами, люк открылся, и в челнок легко запрыгнул человек в серо-синей трикотажной форме астронавта:
— Дайте, пожалуйста, вашу руку, Александра Владимировна.
Я толчком выдохнула воздух и с облегчением прикрыла глаза. После грубых речей Рыжакова простые слова незнакомого человека прозвучали удивительно музыкально. Я едва могла шевелиться, и человек буквально вытащил меня за руку из челнока. Я терпеливо снесла причиненную им боль. Я словно плавала в мутной воде. Смутно различала несколько человек, встречающих меня в незнакомом, громадном, холодном, неприветливом помещении, освещенном прожекторами только посередине, их встревоженные лица, и силуэт огромного человека, шагнувшего мне навстречу, в котором я едва узнала Власова. Власов набросил мне на плечи то ли одеяло, то ли плед.
— Зачем одеяло? — пробормотала я, тут же вспомнила, в каком я виде, и плотно закуталась в него до самого подбородка, испытав изрядное облегчение. Меня сотрясала крупная дрожь, даже зуб на зуб не попадал, хотя я не испытывала холода. Хотелось плакать. Первая мысль, которая пришла в голову — о моем непрезентабельном виде, и в этом самом виде — о, небо! — я предстала перед Власовым. Наверняка от меня разило немытым телом не хуже, чем от Рыжакова, и самим Рыжаковым от меня тоже разило. То, что меня увидели еще несколько человек, меня почему-то не обеспокоило.
— Александра Владимировна, до города Мильгун отсюда можно добраться только за восемь часов, — вежливо сообщил мне Власов. — Поэтому я приглашаю вас на борт моего флагмана "Стремительный". Если вы не возражаете, пройдемте, пожалуйста, в медблок.
— В каком смысле "не возражаете"? — возмутился старый-престарый человек в бледно-зеленом медицинском халате. — Немедленно ко мне! Помоги ей, Матвей, разве не видишь, что она едва дышит?
Я почти не соображала, что говорят вокруг меня. Власов подхватил меня под локоть, я попыталась сделать шаг и обвисла на его руке. От предпринятых усилий сердце оборвалось, а я покрылась испариной. Рука оказалась на редкость крепкой, будто каменной. Вторая рука, вовремя подхватившая меня, оказалась такой же надежной.
— Носилки, — пробормотал под нос врач и сунул в ухо шарик переговорного устройства.
— Носилки ни к чему, — оскорбилась я как можно более твердым голосом, приосанилась, освободилась от крепких рук Власова и мужественно зашагала вперед. Порезанные камнями ступни протестовали. Помутневшим зрением я, однако, заметила, что вокруг нет никаких камер, снимающих меня в таком виде, чтобы продемонстрировать потом по всем каналам Содружества. Это мне понравилось. Рядом шагал Власов, указывал дорогу, с другой стороны суетился древний врач. Старик норовил придержать меня за локоть и настойчиво предлагал носилки, потому что здесь, видите ли, нечего демонстрировать. Локоть я ему упрямо не давала. Все вокруг казалось ненастоящим, нарисованным. Узкие коридоры, люки и переходы военного корабля казались мне мультяшными и вразнобой раскачивались. Власов провел меня мимо маячивших в полумраке, как зыбкие миражи, вертикальных трапов и предложил воспользоваться лифтом, крайне аскетичным. Стены лифта шатались вокруг меня, пол грозил выскользнуть из-под ног и перевернуться. Врач не пустил Власова в медблок.
— Вот так. Здесь я командую, — заявил он мне с нажимом на местоимение "я". — Меня зовут Качин Иван Сергеевич.
— Да, я слышала о вас, — пробормотала я из вежливости. — Вы — профессор, без вести пропавший лет двадцать назад, а затем вы нашлись в банде Власова.
— Я давно уже не профессор, — живо откликнулся Иван Сергеевич и хихикнул в треугольную бороду. — А у Власова давно уже не банда. Собственно, бандой мы никогда не были. Как вы думаете, девочка: уважающий себя профессор, доктор медицинских наук, заведующий кафедрой внеземных инфекций и вирусов Международного Медицинского Института имени… а, впрочем, не все ли равно… Как вы думаете, неужели я стал бы пачкать репутацию в какой-то банде?
Я уже находилась в постели, и как я там очутилась, я не помнила. А старикан оказался ловким. Он осматривал меня быстро и осторожно, задавал вопросы, ничего не записывал. Называл меня "девочкой", и я признавала за ним это право. Я успела отвыкнуть от спокойной, вежливой человеческой речи. От того, что я все больше успокаивалась и расслаблялась, неприятная тряска только нарастала, и челюсти уже не смыкались. Он спросил, было ли насилие. Я отнеслась к этому вопросу так же, как и к остальным.
