— Всем кораблям прикрывать буксиры от атак эсминцев противника! — приказал Хайрат.
Сейчас его внимание было приковано не столько к кораблям противника, сколько к действиям эскадры лягуров. Всё, что контр-адмирал знал об этих земноводных, подсказывало ему, что полностью доверять им нельзя. На первый взгляд мощь сводной эскадры давала людям и лягурам неплохие шансы на победу, пусть и с серьезными потерями, но вот нужны ли эти потери союзникам? Зачем им защищать людей, теряя собственные корабли? Все свои задачи в этой операции они выполнили. Даже добытые на захваченной верфи артефакты уже у них на борту. Что мешает им увеличить скорость и, не вступая в серьезное сражение, просто сбежать?
— Бат Хайрат, — на связь вышел таг Кагри, — судя по действиям противника, главной целью его атаки станет тяжелый крейсер «Иссушающий ветер». Мои эсминцы предпримут отвлекающий маневр, а вашим кораблям я рекомендую занять позиции во второй линии моего боевого ордера. Так нам будет проще защитить ваш трофей и буксиры.
— Принято, таг.
Слова лягура вызвали у контр-адмирала большое облегчение. Союзники, по крайней мере, не собирались бросать их здесь, озаботившись исключительно собственным спасением. Откуда таг Кагри взял, что его флагман станет целью атаки Роя, Хайрата интересовало не так уж сильно. Как бы то ни было, лягуры собирались дать бой эскадре противника, и это не могло не радовать.
Три эсминца лягуров резко увеличили скорость и начали сближение с противником, заходя его эскадре во фланг. Тактика не новая, но достаточно эффективная. Её цель — заставить врага начать перестроение для отражения возникшей угрозы, а любое маневрирование — это потеря скорости. Отправляя свои эсминцы в атаку, таг Кагри собирался выиграть несколько минут для основных сил эскадры. Очень важных минут, которые могут позволить им достичь границы зоны гравитационного ограничения и набрать скорость, необходимую для ухода в гипер.
Вопреки ожиданиям контр-адмирала, противник никак не отреагировал на действия легких кораблей лягуров. Эсминцы союзников он просто проигнорировал. Видимо, вычислитель Роя счел угрозу незначительной, что, в принципе, выглядело логично. Три эсминца вряд ли могли нанести его эскадре критический урон. Вот только, похоже, в этот раз враг ошибся. С одним из кораблей лягуров что-то явно было не так. Сканерами он идентифицировался, как эсминец проекта «Фрокк», первое послевоенное поколение. Однако для «Фрокка» он демонстрировал какие-то уж слишком выдающиеся характеристики. Впрочем, о кораблях лягуров, построенных после активной фазы Вторжения в базах данных Федерации имелось очень мало сведений, так что полной уверенности в своих выводах контр-адмирал не испытывал.
— Тяжелый крейсер союзников открыл огонь, — доложил оператор систем сканирования.
Дистанция сокращалась быстро, и вскоре в обмен залпами с противником должны были вступить легкие крейсера, но основное внимание Хайрата сейчас было приковано не к ним, а к происходящему на фланге атакующей эскадры Роя.
«Фрокк» вырвался вперед, значительно опередив два других эсминца лягуров. По нему уже вели огонь орудия крейсеров Роя, но корабль союзников демонстрировал необычную для своего класса маневренность, легко избегая попаданий. Тем не менее, плотность заградительного огня возрастала, и бесконечно уворачиваться эсминец не мог.
Словно прочитав мысли контр-адмирала, командир «Фрокка» решил усложнить задачу системам наведения орудий Роя. Там, где только что был один эсминец, их внезапно стало шесть. Каждая из оптоэлектронных копий корабля союзников продолжила активное маневрирование, прорываясь на дистанцию пуска торпед. Это было уже слишком. Корабль первого послевоенного поколения просто не мог вытворять подобные фокусы. Да их никто не мог вытворять, за одним лишь неприятным исключением. У Хайрата зародились очень нехорошие подозрения, но сейчас разбираться с ними было явно не время.
Два эсминца лягуров, сильно отставшие от «Фрокка», ушли с траектории атаки, ложась на обратный курс к основным силам эскадры. Видимо, они и не собирались выходить на рубеж пуска торпед, а лишь демонстрировали такое намерение, создавая массовку, чтобы самоубийственная атака одиночного эсминца не заставила врага насторожиться раньше времени.
Легкий крейсер контр-адмирала Хайрата едва заметно вздрогнул. Орудия главного калибра его корабля открыли огонь. Одновременно с этим шесть отметок, одна из которых была настоящим эсминцем лягуров, синхронным залпом выпустили торпеды. Картина получилась весьма впечатляющей и, похоже, вычислитель Роя, наконец, по достоинству оценил возникшую проблему. Если раньше он просто игнорировал эту странную атаку, то теперь его реакция оказалась бурной до полной неадекватности.
До последнего момента легкие крейсера Роя обменивались залпами с кораблями людей и лягуров, а эсминцы противника упорно рвались вперед, пытаясь выйти на рубеж эффективного применения торпед. И вдруг всё изменилось. Плотность вражеского огня упала в несколько раз. Вернее, противник переключился на новые цели. Выглядело это так, будто у вычислителя, управлявшего кораблями Роя, внезапно сменились приоритеты. Впрочем, длилось это странное состояние недолго, поскольку «Фрокк» уже выходил из боя. Возвращаться к основным силам тага Кагри он не собирался. С его скоростью и маневренностью он мог себе позволить догнать объединенную эскадру позже, а сейчас его командир просто хотел как можно быстрее покинуть зону плотного огня противника.
Несмотря на свои запредельные характеристики, попадания эсминец лягуров всё-таки получал. Вернее, получали их все шесть кораблей, пять из которых были оптоэлектронными призраками. Долго такого расстрела не мог выдержать ни один легкий корабль, и тот, кто управлял «Фрокком», явно это понимал.
— Эсминец союзников вышел из зоны досягаемости орудий легких крейсеров Роя, — сообщил начальник штаба эскадры, и в его голосе контр-адмиралу послышалось явное облегчение. Несмотря на все свои сомнения и подозрения, Хайрат его понимал. Кто бы ни управлял одиночным эсминцем, атаковавшим эскадру Роя, именно он только что спас многие десятки жизней людей и лягуров.
Как только «Фрокк» вышел из боя, эскадра Роя немедленно продолжила атаку, вот только время было безвозвратно упущено.
— Бат Хайрат, до выхода из зоны гравитационного ограничения сорок секунд, — вновь вышел на связь таг Кагри. — Ваши корабли готовы к уходу в гипер?
— Нужная скорость набрана, — подтвердил контр-адмирал.
— Совершайте переход по готовности. Мы последуем сразу за вами.
— Благодарю, таг Кагри. Принято.
Эсминцы Роя продолжали попытку прорыва. Один из них получил прямое попадание тяжелого снаряда от «Иссушающего ветра» и разломился надвое, мгновенно вывалившись из режима полупогружения в гипер. Не прошел бесследно и торпедный залп «Фрокка». Две из десяти его торпед достигли целей, отправив в небытие еще один эсминец Роя. Тем не менее, три самых быстрых корабля противника успели сократить дистанцию и выпустить торпеды, но этот залп уже ничего не решал. Объединенная эскадра людей и лягуров пересекла невидимую границу зоны гравитационного ограничения.
— Прыжок! — выдохнул контр-адмирал, бросая свои корабли в омут подпространства, чтобы через мгновение вновь оказаться в обычном мире, но уже в десятке световых лет от системы Сервала.
— Эскадра союзников выходит из гипера, — доложил начальник штаба.
— Поздравляю вас с успешным завершением совместной операции, бат Хайрат, — произнес таг Кагри, как только восстановился канал связи.
— Благодарю, таг Кагри. Взаимно. Вы не могли бы ответить на один вопрос?
— Спрашивайте, бат.
— Меня очень заинтересовал ваш корабль, в одиночку атаковавший эскадру Роя. Его возможности, скажем так, несколько необычны.
— Это эсминец проекта «Фрокк», — невозмутимо ответил лягур. — Но вы правы, он сильно отличается от серийных образцов. Недавно этот корабль прошел глубокую модернизацию с применением экспериментальных образцов оборудования и оружия, изготовленных еще до войны. Рой постоянно усиливается, и мы вынуждены реагировать на новые угрозы. После недавней потери нами сразу двух звездных систем адепты Среднего круга дали разрешение на вскрытие складов стратегического резерва.
