– Но сонарианцы…
– С ними дисколеты справятся.
– Как вы о них узнали?
– Да они тут так и свистят над моей головой.
– Так вы на Лимбо?!!
– Да, на «Ара-Белле». В паре километров от города, который вас атаковал.
– Королева, я вас тут одну не брошу!
– Адмирал, выполнять приказ!
Стесси отключила связь и поспешила обратно в рубку. Все продолжали пялиться на голограмму боя, а потому отлучки Стесси никто не заметил.
– Н-да-с… судьба Онегина хранила… – чесал затылок ошеломленный Блад. – Вовремя появились сонарианцы. Если бы мы поперли на тайный город напрямую, нас бы уже в клочья разнесли. А это что такое, Нола?
– С базы копателей поднялись корабли, – откликнулась гнома. – Похоже на экстренную эвакуацию. Да, точно. Корабли охраны их прикрывают. Молодцы. Грамотно работают.
Стесси затаив дыхание следила за разворачивающимися событиями. Озверевшие от неудач сонарианцы упрямо продолжали уже практически проигранный бой. Это была отличительная черта самой агрессивной расы Галактики. Они никогда не останавливались на полпути и, ввязавшись в бой, перли напролом, бились до последнего. В отличие от них армада Стесси голову не теряла и, как только последний эвакуационный корабль с Лимбо вышел в подпространство, дружно сделала скачок и исчезла из поля зрения радаров. Правда, не вся армада. Один корабль заложил крутой вираж и вновь резко вошел в атмосферу.
Грев, сообразила Стесси. Этот безумец все-таки нарушил приказ и тут же за это поплатился, попав под перекрестный огонь сразу пяти дисколетов. Случилось то, чего и боялась Стесси. Защитные поля флагмана не выдержали, смялись, и один луч все же чиркнул по обшивке корабля, который, потеряв управление, закувыркался в воздухе и начал падать. Стесси сжала кулачки так, что костяшки пальцев побелели. К счастью, дисколеты сразу потеряли к флагману интерес и переключились на более легкую добычу. Впрочем, более легкой ее теперь было трудно назвать. Похоже, сонарианцы в процессе боя нащупали нужную комбинацию полей, которая защищала их от лучей дисколетов, а вот от огненных шаров по-прежнему приходилось уворачиваться, так как они прошибали практически любую защиту. Тем временем подбитый флагман все падал, и только продолжавшая провожать его взглядом Стесси заметила, как от него отделился спасательный шлюп, резко нырнул вниз и начал выруливать поближе к «Ара-Белле», которую Грев, скорее всего, засек. Он был уже очень близко, когда его заметил только что взлетевший с тайного города дисколет. Тонкий лучик чиркнул по обшивке спасательного шлюпа, тот резко клюнул носом и рухнул в джунгли.
«Идиот, – скрипнула зубами Стесси. – Какого черта тебя сюда понесло? И сам погиб, и людей угробил».
Как выяснилось, падение шлюпа засекла не только она.
– Нола, что там грохнулось? – спросил Блад. – Вроде совсем рядом.
– Да, мой капитан. Недалеко от нас упал спасательный бот охраны базы. Он поврежден, но экипаж остался цел. Восемнадцать человек. Они только что покинули бот и движутся сюда. Похоже, заметили наш корабль во время падения. Скоро будут здесь.
– Они не сгорят?
– Нет. Джунгли горят в районе двухсот километров от залежей метрила, мы оказались на окраине эпицентра битвы, но ветер гонит огонь от нас, в сторону базы черных копателей, а там уже некому гореть. Мои датчики говорят, что там всех эвакуировали, – по-военному четко отрапортовала гнома, которая прониклась серьезностью положения и старалась удерживаться от своих привычных хохм.
– Какая мощь! – в отчаянии прошептала Стесси, глядя на изрыгающий огненные шары и все новые и новые дисколеты город. – Я даже не знаю, что ей может противостоять.
– Силой нам туда не прорваться, – согласился Блад.
– Значит, надо пробраться хитростью! Ну же, капитан, напрягитесь. Сами же сказали, что там надписи на древнеэпсанском и тот главком с голограммой на этом языке говорил. Не может быть, чтобы не было туда какого-нибудь тайного лаза.
– Может, и есть, но где? – раздраженно буркнул Блад. – Этому городу сто тысяч лет!
– Для хорошего историка не срок, – задумчиво сказала эльфа. – Как я поняла, это один из первых городов наших далеких предков, непонятно как сохранивший свою работоспособность… – Лилиан замялась. В этой теории была большая плюха: по словам Блада, в городе ее далеких предков обитали люди, а не эльфы, которые, как и Блад, говорили на чистом эпсанском языке! Девушка тряхнула головой, отгоняя крамольные мысли. – С одним из таких городов я знакома. Он был в ужасном состоянии, почти полностью разрушен, и, к сожалению, до меня на Цикаде в разное время покопалась парочка знаменитых археологов. – Уничижительный взгляд в сторону академика. – Одного из них, если не ошибаюсь, звали Ляписом, другого Зекой. И тот и другой почему-то забыли поделиться своими находками с местным историческим музеем.
– Ученые, они такие рассеянные, – сочувственно кивнул головой Блад.
– Вот именно! – поддержал его Зека. – Так что давайте без этих гнусных инсинуаций!
– Давайте, – согласилась эльфа. – Так вот. Я как историк досконально изучила планировку этого города, но, признаюсь честно: даже моих знаний может оказаться недостаточно, чтобы проникнуть внутрь. Тут нужен особый проводник. Если вы вернете мне мою киску, она укажет путь.
– Ты в этом уверена? – с надеждой спросил Блад.
– Клянусь! – Эльфа встала навытяжку, прижала руку к сердцу и вскинула правую руку в нацистском приветствии.
– Еще раз так вот щелкнешь каблуками, – взбеленился капитан, – вышвырну с корабля!
У эльфы отпала челюсть. Такой реакции Истинного на свою клятву она не ожидала. Зека Громов был тоже поражен.
– Брателло, ты рамсы не попутал?
– Нет. Мне только фашистов на корабле не хватает. Сначала Йорик, а теперь эта…
– Кто такие фашисты? – заинтересовался академик.
– Тоже мне археолог! Лили, объясни ему.
– Но я тоже не знаю, кто такие фашисты, император, – пробормотала сбитая с толку эльфа.
– Тогда как понимать этот дурацкий жест? – вскинул вверх руку Блад.
– Древний ритуал приветствия. Обязателен во время дачи и принятия клятвы. В особо торжественных случаях дается под священным символом, – начертала пальчиком в воздухе свастику Лили.
– Ах, еще и под свастикой… – Блад напряженно думал, пытаясь свести концы с концами. – И что она обозначает?
– Солнцеворот.
– Поклонение солнцу, источнику жизни, – дополнительно пояснил академик. – Этот ритуал присущ большинству древних культур. Ты этого не знал, брателло?
– Тьфу!!! – душевно сплюнул раздосадованный на свою тупость Блад.
До него дошло. Вбитое в подкорку предубеждение против нацистских символов сыграло с ним злую шутку. Похоже, история данного измерения не знала ужасов фашизма с его человеконенавистнической идеологией, а эти действительно священные для многих народов символы и ритуалы существовали задолго до рождения Гитлера. Те же римские легионеры, скажем, когда орали «Аве император!» прикладывали руку к сердцу, а потом вскидывали ее вверх. Правда, рука у них при этом была сжата в кулак, но это уже детали. Главное другое: австро-германский психопат с крысиной мордой просто взял в свое время эти символы и ритуалы на вооружение и скомпрометировал их в родном мире Блада на века, если не навсегда.
