— Вот уж правда, «Внезапная встреча», — негромко проговорил он. — Иногда судьба любит… пошутить.
* * *
Тяжелые двери раскрылись с негромким жужжанием сервомоторов, и Рейн Старроу прошел внутрь центрального поста управления «Василиска». Флагман Вольного Флота был могучим, хоть и устаревшим линкором имперской постройки, заслуженным ветераном гражданской войны, повидавшим немало сражений. В хаосе, который воцарился после подписания мирного договора между Императрицей Теодорой и Ассамблеей Династий и установления новых границ, несколько тяжелых боевых кораблей попали в руки новообразованных пиратских кланов. Позднее Ассамблея передала союзникам-пиратам часть старых кораблей, списанных из состава Звездной Гвардии — неофициально, разумеется. В результате, следом за «Василиском», вытянувшись в длинную линию, шли еще шесть линкоров. Все относились к одному типу — имперские «Лабрисы». Во время Войны Серебряных Звезд противники шли в бой на одинаковых кораблях, чему, конечно, не приходилось удивляться.
В центральном посту управления (который, следуя древней традиции смутного происхождения, чаще называли загадочным термином «мостик») царила тишина, нарушаемая только щелчками и писком звуковых сигналов. За пультами во вращающихся креслах сидели люди. Их одинаковые темно-серые комбинезоны с кроваво-алыми нашивками на рукавах и груди выглядели настоящей униформой. Да и хозяева комбинезонов смотрелись как военные астролетчики, вовсе не как бесшабашные головорезы-авантюристы. Надо отдать ему должное, Ленг Дауэн хорошо вышколил своих приспешников. Преданные лично ему эскадры, гвардия Императора Изгоев — ядро Вольного Флота — были именно флотом, не вольницей.
На главном обзорном экране сиял мириадами серебристых звезд открытый космос. На меньших экранах, показывающих изображение с ретирадных камер, медленно отдалялась Стивея — неприглядного вида серо-коричнево-красный шар с разрозненными синими кляксами морей. Некоторые из светящихся точек на экранах не были звездами. Они смещались в разных направлениях, группируясь в отдельные отряды вокруг флагманского дивизиона линкоров. Кораблей было много — сотни движущихся огоньков на фоне неизменного узора созвездий.
Рейн Старроу кивнул с невольным уважением.
— Очень эффектное зрелище. Вижу, вы настроены решительно.
Ленг Дауэн холодно усмехнулся. Глава Вольного Флота, небрежно закинув ногу на ногу, восседал в кресле, установленном на возвышенности посреди мостика. Во время гражданской войны его, несомненно, занимал кто-то из астренских адмиралов. Серо-красное облачение пиратского владыки не слишком отличалось от комбинезонов его подручных.
— Так или иначе, с Тельвеном давно пора было покончить, — сказал он. — Это противостояние слишком затянулось. После того как я раздавлю тельвенцев, в Нейтральной зоне не останется никого, у кого бы достало смелости мне перечить.
Старроу приблизился к «трону» самозваного Императора.
— Смелый замысел, — заметил он, понизив голос. — Однако не могу не указать на то, что вы сильно рискуете. Тельвенцы — грозный противник. Их Силы Обороны многочисленны и неплохо вооружены.
— Спасибо, что напомнили. Возможности тельвенцев я хорошо себе представляю, Старроу. И мой флот намного сильнее.
— Да, вы собрали впечатляющую армаду. Но насколько вы можете на нее полагаться? Ваши личные силы будут верны вам, несмотря ни на что, но как насчет остальных? Большая часть Вольного Флота состоит из кораблей подчиненных вам кланов. Их вожаки выполняют ваши приказы, пока речь идет о грабеже и сборе дани, но как они поведут себя, когда станет по-настоящему жарко?
Ленг Дауэн пожал плечами. Не похоже было, что слова военного советника обеспокоили его.
— Они сделают все, что мне от них нужно, Старроу.
— Если вы так считаете, не мне с вами спорить. И все-таки, вы идете ва-банк.
— Разумеется. В Нейтральной зоне ты ничего не добьешься, если не готов поставить на карту все разом. Другое дело, что я умею оценить, когда выигрыш стоит риска. И сейчас как раз такой случай. Довольно об этом, — отрезал он, заметив, что Старроу пытается что-то добавить. — Я принял решение. Не о чем говорить.
Он поднял руку, повысил голос.
— Передать приказ по всем дивизионам и эскадрам. Мы выступаем через час.
* * *
«Да, госпожа Фортуна всегда находит, чем нас удивить, — подумал Роланд Корвин не без иронии. — Хотя обычно сюрпризы, которые она преподносит, несут с собой только новые неудобства. Ну, а теперь? Хм, спорный вопрос…»
Отправляясь в Нейтральную зону, капитан мог, в лучшем случае, рассчитывать на то, что его предположения окажутся близки к истине, и беглянка действительно нашла себе убежище на Тельвене. Даже это он счел бы за необыкновенную удачу. Еще труднее представлялось отыскать ее здесь — одну молодую женщину на планете с двухмиллиардным населением. Это была первоочередная задача, и она представлялась Корвину настолько трудновыполнимой, что строить тщательно продуманные планы на будущее он счел наивным. Конечно, Роланд думал о том, как поведет себя, когда найдет девушку, но, признаться начистоту, теперь он пребывал в изрядной растерянности. Ему удалось выйти на след Дамиры Альвин, но в этом не было его заслуги — сказалось чистое везение. Такая внезапная удача обескураживала и заставляла ждать от переменчивой Фортуны какого-нибудь коварного сюрприза.
Информатор по прозвищу Торговец выполнил обещание и предоставил сведения о Дамире. Корвин расплатился с ним и временно прервал контакт, хотя не исключал, что его услугами снова придется воспользоваться. Как выяснилась, Дамира Альвин жила здесь же, в тельвенской столице, в одном из отелей Кольца Удовольствий. У нее, как и сказал агент, был собственный корабль — клипер под названием «Сагита». Дамира возглавляла независимый отряд — такое эффектное название придумали для себя вольные ватаги наемников-авантюристов в Нейтральной зоне. Занятная карьера для женщины, которая могла бы стать наследницей трона величайшей из держав, созданных людьми за трехтысячелетнюю историю освоения Галактики. Да, воистину, выходки судьбы порой бывают невероятно причудливы.
Но и в роли лидера наемного отряда Дамира показала себя предприимчивой и решительной особой. Командование тельвенских Сил Обороны высоко оценило ее заслуги и поручало отряду Дамиры наиболее рискованные миссии, хорошо их оплачивая. До сих пор ей сопутствовала удача. Именно впечатляющие успехи на службе тельвенских военно-космических сил помогли Корвину отыскать ее так быстро: Дамиру Альвин хорошо знали в Силах Обороны. Капитан-преторианец был неподдельно заинтригован. Неужели сказывается происхождение? Видимо, дочь Императора — не из тех, кто может остаться в безвестности, даже если выросла вдали от столицы и дворцовых интриг.
