В этот момент быстроногое животное уже уносило его вдаль. И очень скоро дежурный планер с порядковым бортовым номером, соответствующим вахтенному, увезёт его и Дарину на космическую орбиту.
Глава пятнадцатая. Новое нашествие слизней
Всё началось на окраине космических путей. Межгалактический патруль только что провёл несколько коммерческих судов по заданной траектории следования. Нет, он не тянул их за концы, работая всеми своими энергетическими установками, конечно, нет. Он просто проследил по своим приборам, что они прошли условные точки, и доложил об этом в центр. Патруль находился уже здесь очень долго, экипаж состоял из трёх человек. Всех их скоро должны поменять.
Можно было немного расслабиться. Передохнуть на какой – то период, больше никого тут не ожидалось, и других прогнозов тоже не было. Самым большим отклонением было появление метеоритного поля, которое в этом месте наблюдалось уже давно. Плотное скопление огромных каменных глыб в одну туманность, это самое необъяснимое явление в этой части галактики. Пилот ещё раз просканировал этот участок, ничего подозрительного он не обнаружил, но что – то тревожное оставалось на душе, этого он объяснить не мог.
Тогда он просмотрел данные на корабли, которые только что проследовали вглубь галактики. Один борт не прислал контрольного отчёта. Вероятно, что забыл, а быть может, не сделал это специально. Тогда пилот сам набрал сложный шифр нужной комбинации и послал запрос в сервисный центр, с которым патруль на протяжении последнего времени тесно работал.
Те отозвались очень скоро, но сначала пришёл тревожный знак, типа «Внимание!» (Warning!), а затем последовал целый поток информации. Шквал вопросов. Оказывается, что сервисный центр ровно на сутки потерял связь с данным патрулем. И теперь, когда связь вновь появилась, их интересовало молчание патруля и свежая информация по прошедшему судну. Сервисный центр сообщил, что «Сальгирис» никак не может быть на ходу, потому что его недавно списали в расход после обстрела космическим крейсером. «Сальгирис» списан, его документы ушли в архив, а тот борт, который использовал его старые позывные – вероятно вражеский шпион.
На патрульном катере быстро проверили последние распоряжения из тактического центра, там корабль «Сальгирис» был указан как действующий! И это всё ставило в тупик. Пропустили шпиона – это раз. Кто – то подменил документацию – это два. И некто, очевидно, что чужой, блокировал связь судна с сервисный центром, пропуская только часть информации. Это уже дело военной контрразведки.
За мнимым «Сальгирисом» выслали погоню. К патрулю послали сменщика, но это ребят почему – то не радовало. Тревожные события происходили на окраине, необъяснимые и тревожные.
* * *
На какой – то момент пилот вернулся к своим «камнеобразованиям», он решил провести ещё один тест, доступный в его ситуации. Запустил небольшой зонд, чтобы взять пробы на выделение газа в этом месте. Дело в том, что с некоторых пор подобными туманностями маскировались вражеские объекты. И только анализ выпадающих осадков и газа мог дать полную картину того, что там внутри происходит на самом деле. Вот зонд достиг нужного места.
Произвёл несколько нехитрых манипуляций. Анализ начался, нужная информация пошла беспрерывным потоком на борт патрульного корабля.
Но, что это? Зонд вдруг столкнулся с чужим, вращающимся объектом, который до этого был почти неподвижен и спокойно двигался в массе других камней, но очень далеко от точки пересечения траектории зонда – разведчика. Мгновение, и зонд разорвало в безоблачной вспышке. Потом пыль рванула грязной волной, но и эта инерция скоро погасла. Она буквально увязла в других слоях, осветила каменную гряду, и стало ясно, что это всё было однообразной, жидкой массой. Студень гряды вздрогнул, поглотил чужую энергию. Такое все видели впервые.
Пилот нажал клавишу «тревоги», это всё было неспроста. Полученная информация была не полная, но спектр анализов уже показал нужные данные. Это были слизни. Очень странная раса существ, находящаяся с Коалицией в состоянии войны. Последние события этих войн были в пользу Международного сообщества, но с тех пор прошло много времени. Враг затаился, и совершенно невозможно было обнаружить его временные базы.
Патрульный насторожился, прощупывая другими, дистанционными приборами далекую пока, но уже огромную каменную стену, на весь экран, на всё видимое поле. Всё уже знали, что там, где – то за каменным укрытием, находился враг. Он, патруль, не был готов к тому, что всё это поле было огромным космическим флотом, который уже сосредоточился тут для очередного вторжения.
Впрочем, судьба этого корабля была решена. В полной информационной изоляции он уже не мог даже сообщить о полученных данных. А тот случайный сеанс связи больше не повторился. Их надежно изолировали от внешнего мира. Плен или уничтожение – вот два варианта на ближайшее будущее. Тут третьего не дано, корабль не смог бы вырваться из данной зоны. А те несколько космических буев, которые находятся в далёких точках, служили для внедрения ложной информации от патруля в сервисный центр.
Впрочем, там уже догадались, что патруль испытывает какие – то трудности. К ним послали другое вспомогательное судно, которое должно было остаться в данной точке для дальнейшего патрулирования. Потом подумали и подняли общую тревогу! Тревогу по всему космическому флоту.
* * *
Было решено подойти ближе. Но попытка поменять местонахождение судна ни к чему не привела. Корабль словно кто – то держал в могучих объятиях. Двигатель напрасно выдавал нужные действия, всё это поглощалось невидимыми пока для приборов патрульного судна мощными нейтрализующими установками. Пилоты уже знали, что это может быть. Точно такие же ловушки использовали слизни в последних военных вылазках. Они удерживали чужие корабли, пока не атаковали своим десантом через шлюзы.
* * *
Вот что-то изменилось. Это сработало частичное отключение защитного механизма. Теперь огромное поле, где находились всё это метеоритные скопления, внешне поменялось. Космический флот, состоящий из сотни тысяч чужих кораблей, больше не нуждался в маскировке. Целая панорама невероятных вооруженных армад лежала неровным скоплением словно бы магических созвездий. Можно было выделить три огромных станции, которые тремя независимыми центрами обеспечивали всему флоту управление. Несколько громадных космических крейсеров и пара средних вращающихся баз, это уже было больше того, о чём очень давно докладывала разведка.
И было очевидно, что тут сосредоточились буквально все остатки флота слизней и его тактических союзников. Сотни мелких кораблей, как структурная решетка, держали друг друга во временной связке. И таких связок было немереное количество. Они уходили своим числом глубоко в космос, заслонялись друг другом как клетки тела. Но компьютер патрульного судна уже вёл их сканирование. Он выдавал численность зарегистрированных им судов на экране. Число на табло росло. Это действие продолжалось.
