И было очевидно, что тут сосредоточились буквально все остатки флота слизней и его тактических союзников. Сотни мелких кораблей, как структурная решетка, держали друг друга во временной связке. И таких связок было немереное количество. Они уходили своим числом глубоко в космос, заслонялись друг другом как клетки тела. Но компьютер патрульного судна уже вёл их сканирование. Он выдавал численность зарегистрированных им судов на экране. Число на табло росло. Это действие продолжалось.
Вот, что-то сработало на дисплее, это появился посторонний объект. Оказывается, в этот район входила небольшая космическая яхта. Класс судна определить было несложно. Очевидно, что состоятельный турист напрасно забрел на эти окраины. И появление постороннего судна вывело из состояния оцепенения патрульный состав. Те попытались послать сигнал тревоги туристу, но пришелец упорно двигался своей дорогой. Ему уже должно было быть всё видно, экран маскировки под этим углом показывал действительную картинку. Пилот с тревогой наблюдал за разворачивающими событиями. Турист не имел серьёзного вооружения на своем борту, эти параметры тоже выдал судовой компьютер. И все данные по судну ничего не говорили о его статусе. Это перестроенное, старое судно для эксклюзивных, личных поездок. Пассажирский класс был подтверждён, но имелись ли там пассажиры – это было неизвестно.
Через некоторое время флот стал двигаться. Он ещё выстраивался в походном порядке, так во главу встал один тяжелый крейсер, обнесенный вокруг множеством мелких вооруженных судов. Странно, но прибывший турист просто встал на траектории этой части флота. Пока с ним ничего не делали, особенно не интересовались им. Его, конечно, прекрасно все видели, но вооружения любого небольшого судна сопровождения было достаточным, чтобы сжечь этот корабль. И между тем судно упорно двигалось вперед.
«Камикадзе! На что он рассчитывает? Это самоубийство!»
Следует прикрыть туриста, а если это тоже враг? Борт решил подождать, тем более что за общими сборами всё буквально забыли о патруле. Люди стали готовить одного смельчака для выхода в открытый космос. Следовало найти уязвимое место в ловушке и освободится, пока ими не занялись вплотную. Человек надел скафандр и уже скоро был готов, поспешил к шлюзовой камере.
Обычно ловушка представляла собой небольшую станцию с грубым захватом в виде якоря или гидравлической лапы, которой и держала судно в одном положении по отношению к самой себе. Последние технологии позволяли маскировать такую космическую ловушку. Порой захваченные в тиски корабли о ней даже не догадывались, она делала свое дело и могла потом незаметно уйти в сторону.
Человек должен был найти захват, выяснить, что он собой представляет и попытаться сделать всё, чтобы спасти своё судно. Скафандр тоже был из последних разработок, человек был неуязвим, его маскировка была безупречна, если бы не зыбкие переливания при быстром движении. Это всё гасилось специальным оборудованием, но эффект наслоения увиденного оставался как погрешность. Можно было бы воспользоваться обыкновенным защитным щитом, но в какую сторону его направлять? Этого пока пилоты не знали.
«Есть ли кто в самой ловушке?»
Это было тоже неизвестно. Слизни могли управлять ею беспилотно, а могли задействовать целый экипаж.
Какое удивление испытал человек, когда увидел, что их патрульный корабль держит целая подстанция. Это был в три-четыре раза больший по объёму космический объект. Практически, это была отдельная боевая единица.
«И как мы его не видели?»
Вероятно, что он внёс специальный вирус в программу судового компьютера и сейчас просто смотрит за действиями захваченных в тиски беспечных до сих пор пленников. Человек уже обнаружил два мощных зажима, которыми их держали. Всё это он прекрасно видел со своего расстояния. Сверкнула дуга сварочного аппарата в рукаве астронавта, но это пока была только проверка. Он также нашел уязвимые места сгибов этих захватов. На всё это у него ушло много времени. Действовать в открытом космосе – это довольно трудоёмкое занятие. Перехватить его никто не торопился, очевидно, что его выход наружу все-таки остался незамеченным для противника. А если кто заметил, то было уже поздно.
* * *
Тем временем турист остановился в нескольких сотнях ярдах от первого крейсера и его кораблей сопровождения. С крейсера к нему протянулся яркий луч, обычно это вызывает паралич всех бортовых приборов и механизмов. Но ничего такого с туристом не случилось. На одной стороне его борта вдруг образовалось небольшое сопло, в котором этот вредный обычно луч буквально увяз. А дальше последовало необъяснимое. Непонятное по своей природе явление в виде структурной, молниеобразной сетки протянулось к крейсеру из этого сопла. Оно как бы коснулось его поверхности, потом частично опоясалось вокруг корпуса мёртвой петлёй. Сеть нервно помигивала. Движение крейсера замедлилось. Молнии ещё раз холодно сверкнули, и это явление поглотило судно, не оставив от него ни следа. На это ушло всего несколько долей секунд. Больше того, это случилось и с кораблями сопровождения. Сеть легко достала и коснулась каждого из них.
Турист спокойно двигался дальше и вторгся в самое сердце армады, пожирая чужие суда. Этот крошечный объект поглощал остальных с невероятной жадностью и силой.
Флот, наконец – то, заметил чужака и открыл по нему огонь из нескольких орудий, но это не помогло. Энергия направленных снарядов поглощалась голодным зверем, она гасилась внутри его загадочного оружия. Попробовали и плазменный заряд, который должен был снести всё на своем пути. Но было бесполезно, турист слегка маневрировал, плазма, распадаясь, прошла мимо и окатила своим беспощадным действием другие объекты. Они мгновенно получили повреждения. Послышались первые взрывы.
Тогда несколько маленьких управляемых пилотами штурмовиков решили сбить туриста тараном. Они брали его своим численным превосходством. Но и у них не оказалось шансов. Они также исчезли. Турист двигался дальше, нанося неимоверный урон армаде. Но теперь они все, оцепенело, замерли, вероятно, что ждали своей очереди. Странно, но турист собирал не все корабли, какие – то из общей связки он оставлял на потом или не брал вообще. Можно было отметить, что страдали теперь только стальные корабли, а жидкие конструкции получали огромный энергетический шок, непонятный по природе.
Что такое жидкие суда? Это полупрозрачные, почти живые субстанции, однажды выведенные на космическую орбиту, они вынуждены болтаться в космосе бесконечно. Там они продолжали жить, быстро перемещаясь в пространстве за счёт своих выработанных способностей. Обычно сопровождались кораблями охраны и служили для хранения десанта. Теперь они сразу же теряли управление и оставались на своем месте как бы висеть в пустоте, но за счёт своего огромного объёма пока не растекались.
