Эгреготесса в белом ещё раз окинула троицу взглядом и сказала Элил:
— Ну что же, желаю тебе удачи, эгреготесса сектора.
Элил кивнула в ответ и поспешила к универсалу. Синты не стали дожидаться команды, они быстро заняли свои места в машине. Элил остановила универсал за повозкой, которая стояла перед воротами наружу. После утомительного ожидания плита со скрипом сдвинулась в сторону. Элил дождалась, когда она на половину уйдёт в стену и резко тронулась с места. Под весёлые крики солдат она обогнули повозку и выехали из шлюза. Миновав сторожевые башни, Элил увеличила скорость, мучения Рина продолжились.
Вокруг расстилалась безжизненная равнина. Вскоре, на радость Рина, на горизонте показался форт. Тот самый, в котором синтам предложили работу землекопов. Рин приободрился и сказал:
— До купола мы ехали почти сутки. А назад домчались меньше чем за час.
В сам форт они не заезжали. Эскадра стояла снаружи. Элил подвела универсал к флагману и по деревянному трапу заехала внутрь. Флагман представлял собой хаотичное переплетение деревянных брусков и канатов, которое покоилось на трёх огромных камнях, стоявших в углах равнобедренного треугольника. Элил проехала по просторному трюму и остановила машину у дальней стены. Трап сразу же стал подниматься и закрывать проём, через который въехал универсал. Полной темноты не наступило. Свет просачивался через многочисленные щели. Элил и синты добрались до узкой винтовой лестницы. Поднявшись наверх, они оказались на просторной квадратной палубе.
— Перейдите на левый борт. Ждите там и старайтесь не путаться под ногами у команды. Когда вы потребуетесь, я вас найду. — Элил резко повернулась, взметнув фонтан синих лент, и стремительно зашагала к большому строению в центре палубы.
Синты сделали, как сказала Элил. Перешли через палубу, заваленную канатами и досками, и расположились у самого борта. Вдоль борта тянулась стена из нескольких слоёв досок, доходившая синтам до груди. Вскоре флагман задрожал и отрывался от земли. Подъём сопровождался истошным скрипом досок и треском канатов. Каждая дощечка, каждая нитка канатов выражала свой протест, считая нагрузку слишком большой. Синтам показалось, что судно просто развалится, но вскоре вес распределился по несущим конструкциям, и наступила тишина. Флагман продолжал подниматься. Вслед за ним начала подъём эскадра. Остальные суда эскадры выглядели примерно так же, как и флагман — такое же нагромождение досок и канатов, только немного меньшего размера. Впрочем, сверху стало видно, что форма палуб у всех судов разная. Здесь были и треугольники, и овалы, и даже один круг.
Друзья стояли, облокотившись о фальшборт, и любовались фортом. С высоты он казался не больше блюдца. Анд повернулся к Гы:
— Гы, за счёт чего эта куча хлама поднимается в воздух?
— Не могу сказать. В базах данных моллюсков нет описания принципов этой подъёмной силы. Как и описания принципов движения деревянных повозок элтов. Очевидно, моллюски считают их настолько простыми, что не видят необходимости в записях. Могу лишь предположить, что подъёмную силу каким-то образом создают камни. Вспомните «Соблаговоление» — это был один сплошной кусок камня.
— Так, так, так. И что я вижу. Когда команда тратит последние силы на подъём, трое верзил любуются пейзажем и ведут светские беседы. — Синты обернулись на голос. Перед ними стоял элт. Судя по синей фуражке, офицер. Элт стоял, уперев руки в бока. Он старался смотреть на синтов свысока. Это ему плохо удавалось, так как синты были выше его ростом.
— Мы личные помощники эгреготессы голубого сектора Элил. Здесь мы выполняем её распоряжение, — ответил за всех Рин.
Элт опешил от уверенного тона Рина, но переспросил:
— И какое же это распоряжение?
— Находится здесь и не отвечать ни на какие вопросы, — невозмутимо ответил Рин.
Элт покраснел, насупился, но всё же сменил тон разговора на более миролюбивый:
— Нам, в самом деле, не хватает рабочих рук. Помогите, а? Вам не придётся далеко уходить от этого места. Если ваша эгреготесса появится, вы её сразу увидите.
— А что нужно делать? — спросил Рин.
— Да ничего сложного. Нужно очистить палубу от лишних досок и канатов. «Забияке» в прошлом рейде сильно досталось. Мы не успели с ремонтом, заканчивать будем на ходу. Вот до палубы совсем руки не дошли, а порядок навести нужно срочно. Вдруг опять заваруха, а по палубе пройти невозможно. Как на помойке, — элт обвёл рукой палубу.
Друзья осмотрелись вокруг. Некоторые доски палубы действительно были светлее других. Синты переглянулись, и опять за всех ответил Рин:
— Ладно, поможем. А с кем была заваруха?
— На это ответить я вам не могу, военная тайна, — элт немного помолчал. Затем, изменив тему разговора, продолжил. — А за помощь большое спасибо. Я в долгу не останусь. Я матрос третьей статьи, Дарт.
Друзья представились и пошли за Дартом. Они собирали доски и канаты. Под руководством Дарта, тащили их либо в небольшие надстройки на палубе, либо складывали их у люков. Снизу периодически появлялись элты и забирали нужные им материалы. Судя по звукам, работа под палубой кипела. Оттуда доносились звуки всех мыслимых плотницких инструментов. Дарт вместе с синтами таскал тяжести. За работой он охотно разговаривал с синтами обо всём, что не касалось военной тайны. К середине дня все устали. Дарт нырнул в один из люков, но вскоре появился с двумя объёмными сетками. В каждой стояло по нескольку горшочков. Дарт принялся расставлять горшочки прямо на палубе, затем, окинув синтов весёлым взглядом, сказал:
— На флоте паёк получше будет, — сказал он самодовольно.
Рин позаглядывал в посудины и спросил:
— Обычная пища. А мяса нет?
Дарт подавился и стал кашлять. Анду пришлось стучать ему по спине.
— Хватит! Хватит, я в порядке, — Дарт пытался увернуться от трёхпалой ладони Анда. — Мясо нам выдают только по праздникам. А вам что, часто приходилось кушать мясо?
— Не часто, но приходилось, — ответил Рин.
Обед прошёл в молчании. После трапезы немного передохнули и вновь занялись палубой. С работой покончили затемно. Дарт вновь принёс сетки с горшочками. После ужина Дарт пожелал всем спокойной ночи и ушёл. Синты расположились на ночлег в одной из надстроек. В качестве пастелей они использовали бухты канатов, сделав из них что-то наподобие гнёзд. Усталые, они быстро уснули.
Проснулись синты рано. Солнце ещё не оторвалось от линии горизонта, но дальше спать не давал свежий ветер. «Забияка» скрипел каждой доской, почти так же сильно, как при подъёме. В многочисленных щелях надстройки свистел ветер. Синты, ёжась, вышли на палубу. Вокруг судна висел густой туман. Земли видно не было. Казалось, «Забияка» попал в облако и теперь никак не мог выбраться из него.
