Инженерная группа из трех человек как-то незаметно разрослась в разношерстную, но сплоченную команду. В свое время Алекс обзавелся сразу двумя ошо. Миниатюрная рыжая девушка Каслия, и внешне привлекательная Адиль, женщина из радикального слаборазвитого Галифата. Узкоглазая Хитоми, имеющая непонятные способности стала подругой Ильи. Затем к команде присоединились Хадор — пилот-разведчик, и Ливерс, бывший сектант "Ашрама Спасения", специализирующийся на тайных операциях и диверсиях.
После визита корпорации "Гакора" в Окраинные миры команда пополнилась еще несколькими неоднозначными новичками. Хейла — убежденная сторонница Великой Революции и нобл Кергул, аристократ из некогда могучей, но сейчас разваливающейся империи. Также полезным приобретением оказался Рисс — ученый с маниакальным желанием стать псионом.
Алекс успел побывать в разных переделках — он участвовал в боевых операциях и экспедиции исследователей, но пока что самой результативной оказалась деятельность мусорщика. Так в Содружестве называли тех, кто с риском для жизни ищет потерянные в результате сражений или катастроф космические корабли.
Линейный крейсер четвертого поколения проекта "Хразан" относился к большому классу — вытянутый километровый клин корпуса скрывал мощное оружие а продвинутый гипердвигатель позволял совершать прыжки на недоступное средним кораблям расстояние.
Под наростами на обшивке и в шахтах носовой части пряталось исключительно энергетическое оружие. Благодаря форме корпуса пульсары и высокоточные лазеры имели возможность действовать в передней полусфере, что вместе с главным калибром создавало исключительную плотность огня. Пара больших курсовых плазменных пушек являлась убийственным аргументом на ближней дистанции, а два мощных лазера могли угостить противника издалека. Тяжелая композитная броня и силовой щит делали большой корабль серьезным противником.
Концепция применения хакданцами таких кораблей не менялась последние три сотни лет — сближение и огонь из всего, что может стрелять. Почти не поврежденный линейный крейсер четвертого поколения достался Алексу после неудачного рейда эскадры Ордена Воссоединения в пространство негуманоидной цивилизации Иль-Сни. Что там забыли упертые хакданские фанатики, для землянина осталось неясным, хотя сложное научное оборудование и непонятная аномалия в системе С-9.48 давали некоторую пищу для размышлений. Вся команда погибла, а искин героически покончил с собой, поэтому новый владелец оставил попытки докопаться до истины — других загадок хватало.
Хотя линейный крейсер относился к четвертому поколению, не требующему большой команды, однако с имеющимся малочисленным экипажем задействовать весь потенциал мощного корабля было невозможно. Собственно, именно эту проблему Алекс собирался решить в первую очередь.
* * *
Развернувшись к тусклой желтой звездочке, "Люпус" включил ходовые двигатели, а в просторной рубке капитан довольно кивнул — за время прыжка корабль полностью восстановил боеспособность. Однако сейчас на борту находились всего десять человек, их явно было недостаточно для управления километровым судном.
— Хар-Махрум, — скомандовал Алекс искину, и тот максимально приблизил изображение мира, куда направлялся "Люпус".
— Большой гриб. Так это переводится со старого арварского языка, — добавил Илья, разглядывающий картинку на большой голопанели. Несколько висящих в воздухе меньших экранов показывали состояние корабельных систем и дроидов, копошащихся на обшивке.
Темные россыпи растительных массивов и серая грязь полярных шапок создавали мрачноватое впечатление. Черточки крупных станций и малых пустотных платформ сверкали на фоне буро-зеленого шара. Каждая из снующих между ними точек обозначала судно, а их в торговой системе рабовладельцев тактический искин насчитал больше шестидесяти тысяч.
— Вождь, транспортный контроль передал курс с параметрами парковочной орбиты, — голограмма Утты, корабельного искина, презрительно кривила тонкие губы.
— Приступай к сближению, — приказал капитан, а "Люпус" двинулся к единственной населенной планете.
Подключившись к местной инфосети, первым делом он ознакомился со списком запрещенных товаров. Черные не разрешали продавать десяток видов артефактов и некоторые наркотики.
Ничего подобного на корабле не имелось, поэтому землянин продолжил знакомство с жизнью чернокожих обитателей. Он некоторое время посвятил изучению изображений гигантских грибов-деревьев. Поверхность Хар-Махрума покрывали грибы тысяч разновидностей, другой растительности там не имелось. Некоторые виды черные перерабатывали для использования в пищевых синтезаторах.
После Алекс перешел в раздел, где размещали предложения по продаже разумных с ограниченными правами. То есть, попросту говоря, рабов. Этим занимались больше сотни корпораций-кланов, поставив дело на широкую ногу.
— Вождь, фиксирую облучение обшивки судном неполноценных, — доложила блондинка, нахмурившись.
— Ничего страшного, у нас нет ничего, что могло бы их заинтересовать… — отвлекся Алекс, бросив взгляд на экран, отображавший корабль арварцев.
Тот двигался параллельным курсом на расстоянии прямой видимости, увеличив сверкающую черточку, капитан рассмотрел сопровождающего поближе. В бруске корпуса, утыканном орудийными установками, справочник признал тяжелый крейсер проекта "Аш-Шаркат". Несмотря на четыре башни главного калибра, два десятка скорострельных турелей и несколько торпедных аппаратов землянин не сомневался, что "Люпус" сможет легко разделаться с таким судном четвертого поколения. Арварцы не ставили на свои корабли щиты, рассчитывая исключительно на толстую броню.
* * *
— Наша компания обзавелась внушительным активом, — Алекс кивнул на экран со схемой клиновидного судна. — Но теперь нужны средства чтобы его содержать. После того, как укомплектуем команду, займемся добычей кредитов.
— У нас же вроде с этим проблем нет, — удивился Илья. — После всех закупок оставалось чуть меньше девяти миллионов…
— Ну как тебе сказать… Заправка, закупка необходимых материалов, дроидов… миллион четыреста тысяч ушло нашим людям, остальное троица вложила в дело.
— Куда им столько?
— Ливерс тратит свою часть на импланты и боевой скаф. Что с деньгами собирается делать Хадор, не знаю, Хитоми забрала только двести тысяч.
— Хочет себе новую игрушку. Синтезатор какой-то, ничего серьезного.
