- Более чем! - тут же оживился Дарт. - Учитывая, что они своё слово держат всегда... Но в чём подвох? Если вы специально вызвали меня, то очевидно, за нами кто-то будет гоняться?
- Надеюсь, что нет, но... Ты прав, подвох есть. Нам надо доставить этот богоспасаемый груз не за семь с половиной, а за два месяца. Именно за это нам и платят в размере пяти стандартных.
Услышав о "пяти стандартных" астрогатор даже захлебнулся от предвкушения. Но через мгновение до него дошёл смысл слов "за два месяца". Радость на его лице тут же исчезла и сменилась на сильно озадаченное выражение.
- Дошло! - с удовлетворением отметил капитан.
- Нам надо будет пройти через "Угольный мешок". - констатировал астрогатор.
- Да. Проведёшь?
- Задача очень сложная... - тут же заюлил Дарт. - И опасная, как ты понимаешь...
- Понимаю. - кивнул капитан. - Так проведёшь?
- Проведу. Но...
- Без помощника никак?
- Да. Но... - снова повторился в своих сомнениях астрогатор. - И не только в этом дело. Ведь там трасса лежит через огромный диск астероидов и пыли. Молодая система... Да там вообще в той туманности глобул, как...
- Угу. - кивнул капитан, наблюдая как астрогатор кинулся вслух решать поставленную задачу.
- Нам же понадобится выйти в этот диск. Как минимум один раз, чтобы после пройти на планетарных до следующей точки входа. Иначе никак.
- Ну, а сроки? - подначил его капитан.
- Что "сроки"? - заёрзал астрогатор. - Да там и гипер такой, что сам чёрт ногу сломит. Задача проводки -- на пределе возможностей.
- Будешь брать в помощники этого Дьюка?
- Ну... Надеюсь, что он не до конца свои мозги пропил. Других реальных кандидатур у нас на горизонте не наблюдается. Думаю, что если ему поставить жёсткое условие, типа если он хоть каплю в рейсе -- гонорара вообще не получит.
- Думаешь, его это удержит? - скептически спросил капитан.
- Надеюсь. - неуверенно сказал астрогатор. - Но...
Было видно, что ему пришла какая-то гениальная идея. Лицо его просветлело и в глазах заплясали хитринки.
- Что-то придумал? -поднял вопросительно бровь капитан.
- Да! - просиял астрогатор. - Ведь раньше он был блестящим астрогатором. Сегодня на экзамене я поставлю всем задачу именно на проводку через "Угольный мешок". Но целью дам не Биэлу, а соседей Биэлы -- Къяну. Он решит эту задачу, мы её запишем и...
- ...Дальше скажем, что он нам не подходит, так как алкоголик и наркоман. - Подхватил капитан. - В результате возьмём того самого неудачника из экипажа "Тюльпана", а проводку сделаем по записанному.
- Именно так! - воскликнул в энтузиазме Дарт.
- Я всегда знал, что ты -- один из лучших кидал на торговом космофлоте! - ядовито заметил капитан.
- Стараюсь, капитан! - подтвердил астрогатор и оба дружно рассмеялись.
* * * * *
Первые впечатления часто становятся определяющими на всю оставшуюся жизнь. Длинную или короткую. И складываются эти впечатления маленькими фрагментами, в целостную картину, которую после уже бывает невозможно изменить.
Брис, уже наученный как горьким, так и добрым опытом, относился к коллекционированию этих впечатлений очень щепетильно.
"Звёздный Медведь" оказался стандартным "грузовиком-контейнеровозом" средней дальности. Не новым. Но и не слишком старым. Эдакий утюг с чёрным покрытием бортов. Вполне универсальные короткие треугольные крылья для атмосферного маневрирования у малоосвоенных планет сочетались с гребнями гипердвигателя, покрытыми огнеупорной облицовкой. Эти дополнительные гребни делали его похожим на странное инопланетное существо, прилёгшее отдохнуть на бетонной площадке космодрома.
Модель его была десятилетней давности. Вполне достойная и надёжная. Только эта же надёжность подразумевала за собой такое упрощение конструкции, что для других целей эти корабли использовать было невозможно. С одной стороны это было хорошо.
С другой стороны... На таких часто таскали контрабанду. И попадались. Соображение дежурное, но... Чем чёрт не шутит?
Ведь и загреметь можно под стражу, если так.
То, что вид был обшарпанный, тоже говорило за то, что торговец был не таким удачливым, как ему хотелось.
Брис который раз за день тяжко вздохнул и, смирившись уже окончательно с судьбой, поплёлся сквозь тугие струи ветра, наполненные пылью, по направлению к трапу.
Из-за опоры вывернулся звероподобный громила и тупо уставился на Бриса. В глазах его не читалось и капли интеллекта. По знакам различия -- кто-то из корабельной команды на правах обслуги.
- Кто таков? - с угрозой в голосе спросил громила.
Брис молча достал карточку пропуска и поднял до уровня глаз матроса. Тот скосив глаза прочитал и, не меняя своего звероподобного лика, кивнул в сторону трапа.
- Проходи. Тебя ждут. Ты последний. - процедил он. Подождал, когда Брис начнёт подниматься, и лениво поплёлся вслед.
- А где мне можно будет увидеть господина астрогатора? - задал сугубо дежурный вопрос Брис.
- Не дрейфь, салага. - буркнул громила. - Проведу куда надо. Хотя и так ясно, что ты тут только для протокола.
Последний намёк был очень прозрачным. По правилам космофлота полагалось, чтобы в конкурсе на все должности участвовало не менее трёх человек.
Брис был третьим. И, как видно, самым молодым и самым неопытным. Из этого можно было сделать вывод, что уже кого-то выбрали, и сейчас просто тянут резину и соблюдают формальности. А он тут -- мебель.
Как ни странно, но последнее соображение резко успокоило Бриса. Поняв, что тут ему ничего не светит, он расслабился, теперь ему было плевать на то, какой результат он покажет на экзамене. Записываемом, как и полагается. Для инспекции по кадрам.
Ещё успокаивало то, что даже за этот экзамен, просто за присутствие ему полагался хоть и небольшой, но гонорар. От службы трудоустройства и гильдии астрогаторов.
"Раз уже выбрали, то надо будет взять результат, чтобы после, уже при поступлении на другую посудину, сразу показать, на что способен. Чтобы было видно, что не полный профан.... Ну, если, конечно, этот результат не будет совсем уж скверным", - подумал Брис, входя в широкий "парадный" люк корабля.
- Налево! - Рыкнул сопровождающий, неотступно следуя за "салагой".
Брис послушно завернул налево, в сторону командных отсеков. В принципе, и так было ясно, что туда. Вряд-ли в хвостовых отсеках будут стоять мониторы главного корабельного компьютера. Он только и нужен, что для управления кораблём и составления маршрутных программ для перехода через гипер. А такое может быть только в астрогаторской.
У порога астрогаторской их встретил сам астрогатор. Зачем он хотел выйти, осталось загадкой, но когда он закрыв дверь за собой узрел приближающуюся пару, то застыл как вкопанный.
