Из новой роскошной ложи ее матери в Корсинате далекий пик был отлично виден. Многоярусные трибуны стадиона возвышались над пятиугольным игровым полем, и выше всех — ложа Великого Лорда. В это утро мать Ори поучила награду — давно желанное место по-соседству с Великим Лордом, чей балкон был всегда развернут к Храму.
«Еще ближе к звездам», — пробормотала Ори себе под нос. Мы возвышаемся.
Она рассматривала горизонт. Там, за много километров отсюда, «Знамение» покоилось в своем неприступном бункере, ожидая дня, когда ситхи придут за своими потерянными сородичами. Но никто не приходил, и существовало несколько довольно привлекательных объяснений, почему. Легендарный Лорд ситхов Нага Садоу уже давно бы нашел их, выиграй он свою войну. А если ситхи и джедаи уничтожили друг друга, то, возможно, никто никогда и не придет.
А если победили джедаи? Ори побледнела — как тогда, на ферме — подумав об этом. Она знала о джедаях только от своих учителей — хранителей истории. Но этого было достаточно, чтобы ненавидеть джедаев и все, что они олицетворяли. Слабость. Сострадание. Самоотречение. Следовать пути джедаев — страшная судьба, на самом деле.
Но, самым худшим, как выяснилось со временем, оказалось то, что в своих попытках покинуть этот мир, легендарные пионеры столетия назад растратили большую часть ресурсов, которые очень пригодились бы Племени сейчас. Кристаллов Лигнана на «Знамении» было предостаточно, но они годились лишь для световых мечей и еще кое-каких мелочей. А знания о том, как функционировало «Знамение» постепенно терялись; сейчас хоть что-то об этом знали лишь ученые, но доступа к кораблю у них уже не было. Только Великий Лорд мог бы отменить запрет Корсина и обратить взоры Племени к звездам.
Но нынешний Великий Лорд — самая ничтожный из всех Великих Лордов, что существовали когда-либо — не способна на это. Ори жутко рассердилась, заметив высохший бутончик в своей богато украшенной ложе. А Лиллия Венн тряслась, утопая в своем троне. Ее парализованная рука дергалась, абсолютно не попадая в такт играющей внизу музыке. Великий Лорд Венн была выбрана годом ранее, став компромиссным решением для остальных шести Высоких Лордов, так и не сумевших договориться. Будучи к тому времени уже более двадцати лет Высоким Лордом — старейшим из всех — Венн не представлялась помехой. Все были уверены, что долго она не протянет. И две соперничающие политические партии — Красные и Золотые, носящие, соответственно, красные и золотые ленты, — присягнули на верность старухе, продолжив свою борьбу за власть. Этот Великий Лорд считался, собственно, уже трупом.
— Не забывай о приветствиях, дорогая.
Ори оглянулась, встретилась взглядом с темными глазами Чандры Китай. Очень энергичная в свои пятьдесят, самая молодая из Высоких Лордов подошла к перилам, чопорно повернулась к королевской ложе и поклонилась. Великий Лорд не ответила, и лицо Чандры застыло так, что Ори испугалась, как бы оно не потрескалось.
— Полегче, мам, — осторожно произнесла она. — Ты ведь сама говорила мне — это наш большой день.
Месяцем ранее мать Ори заняла место Венн среди семи Высоких Лордов, став вторым по значимости человеком в Племени. Чандра не отдавала предпочтения ни одной из противоборствующих партий, и ее голос на выборах нового Великого Лорда стал бы решающим.
Признавая важность Чандры, Венн выделила ей ложу поблизости, в пределах видимости даже своих слабых глаз. Если хорошенько подумать, Чандра могла держать остальных Высоких Лордов в неопределенности бесконечно, парируя все вызовы.
А потом? Кто знает, подумала Ори, следующий день Донеллана мы можем отмечать и в королевской ложе.
Ее собственные соперники среди командования Мечников — братья Лузо — стояли по обе стороны Великого Лорда. Выпятив грудь, парочка косилась на Ори с едва прикрытым презрением. Злятся — решила Ори. Ведь сейчас навредить они ей не в состоянии. А ведь братья пристально наблюдали за девушкой уже много месяцев, пытаясь получить свою выгоду при малейшей ее ошибке. Если повезет, конец Венн станет и концом Лузо.
— Полегче, дорогая, — толкнула ее Чандра, уловив мысли дочери. — Сегодня мы все друзья.
И Чандра Китай, развернувшись, поприветствовала поочередно лидеров обеих партий, сидящих в своих, разумеется, выдержанных в красных и золотых тонах, ложах. Высокие Лорды Дернас и Паллима были важны Чандре не менее, чем Великий Лорд. Как и Чандра им.
— Верно. Друзья… — Ори закатила глаза.
— Наша ложа великолепна. Снова отличная работа.
Мать напомнила ей о далекой ферме, и Ори с радостью перевела взгляд на свежие, яркие цветы далсы. Джелф с Марисоты никогда не появиться здесь, но часть его Ори доставила в Корсинату.
Снизу донесся грохот. Ори бросила взгляд на арену, куда выходили наездники, одетые в древнюю форму Небесных Всадников Ниды Корсин, со своими покалеченными уваками. Самые кровавые из всех жестоких игр Кеша, Дикие скачки и начинались с крови. Мышцы крыльев едва вылупившихся уваков подрезались, ограничивая дальность и высоту их полета. Сейчас по арене шествовали взрослые чудовища с вживленными в жесткие края крыльев стеклянными зубцами, превращавшими их в грозное оружие.
Прищурившись, Ори старалась разглядеть всадников. Были там как фавориты Дернаса и его Красных, так и фавориты Паллимы и его Золотых. У Венн было два представителя, выдвинутых братьями Лузо. Тот, кого высматривала Ори вышел на поле одним из последних — Кэмпион Дей, всадник из южных земель, фаворит Чандры. Дэй отсалютовал Ори и ее матери.
— Думаю, он неплохо себя покажет, — заметила Ори.
— Он умрет, — ответила Чандра.
Ори удивленно оглянулась. Чандра устроилась в своем комфортном кресле, равнодушно слушая доносящийся снизу барабанный бой. Ори вгляделась в лицо матери и поняла — эти спортивные состязания лишь олицетворение другой борьбы, за спиной выходящих на арену всадников всегда стоит кто-то еще. Противоборствующие партии могут пытаться завоевать благосклонность Чандры, позволив выиграть ее фавориту. Но только что получившая титул Высокого Лорда женщина не собиралась хоть как-то провоцировать Великого Лорда Венн. Не сегодня.
— Мы вообще когда-нибудь выигрывать собираемся, — проворчала Ори.
— Не сегодня, — ответила Чандра. Кэмпион Дэй был хорошим всадником. И, фактически, мертвым.
Зазвучал рог-раковина. Поле мгновенно исчезло в облаке пыли и крови. В Диких скачках не было никакой стратегии, никакой системы. Световые мечи имелись у всех всадников, но способностей большинства хватало лишь на то, чтобы удержать поводья. Как и все Меченосцы, Ори любила хороший бой; но это была просто бойня с участием животных: громадины рвали друг друга, бросаясь из стороны в сторону.
