— Куда попадает разум после освобождения, я не знаю. А что касается болезненности процедуры — сынок ты второй день в армии. — По рядам курсантов пронесся вздох разочарования. — Но возможность вернуться на родину, в своё прежнее тело у вас есть. Эту возможность вам дарует императрица за верную и доблестную службу. По окончанию срока службы по моей рекомендации лучших из вас отправят домой.
— Так вот, вам выпала честь быть зачисленными в воздушный флот её величества императрицы Кари. Соответственно, вы будете пилотами истребительного дивизиона. После завтрака — теоретическая часть обучения, после обеда — практическая. Сегодня вы примите присягу, и начнётся ваше обучение. По всем вопросам обращаться ко мне.
Как и обещал добрый сержант Угах, на обед подали такую же размазню, что и на завтрак. Отличие заключалось лишь в том, что размазни было немного больше и она была светлее. После обеда курсантов строем повели в цитадель. Так называлась группа зданий в центре лагеря, обнесённая отдельной стеной. Отряд синтов, в состав которого входил Андрей, долго стоял под палящим солнцем в ожидании своей очереди. Когда, наконец, они оказалась внутри огромного помещения, все вздохнули с облегчением. Здесь было прохладно. Помещение имело полусферическую форму. В верхней части купола находилась башенка с множеством высоких окон по периметру. Свет, который проходил сквозь эти окна, освещал центральную часть, оставляя пространство у стен в полумраке. Освещение настраивало присутствующих на торжественный лад и, в то же время, успокаивало. Синтов построили полукругом в одну шеренгу. Чуть слышные звуки складывались в мелодию с непривычным, но четко различимым ритмом.
— Воины, вы собрались здесь, чтобы поклясться в верности и получить благословение на уничтожение врагов, — произнёс сержант. — Сейчас вы прослушаете обращение к вам императрицы.
— На колени, мясо, — процедил сквозь зубы Угах.
Строй рухнул на колени. Ритмичные звуки стали более интенсивными. Лучи света, падающие из окон башенки, принялись закручиваться вокруг одного места. Они уплотнялись и приобретали форму. Так в центре круглого зала появилась высокая фигура, созданная из света, но производившая впечатление вполне материального тела.
Красивее существа Андрей не мог себе представить. Эта была женщина в белоснежном платье. Он не смог бы описать её в деталях. Но с уверенностью мог бы сказать, что именно такой и должна быть императрица. Её добрые, всё понимающие глаза, казалось, видели синтов насквозь. Но она никого не осуждала, наоборот, всё понимала и всё прощала. О чем она говорила, синты так же не смогли бы вспомнить в деталях. Но смысл был понятен — её надо защитить. Этой божественной красоте угрожала опасность — опасность смертельная. Ужасный враг желал ей смерти, и не только ей, а всем мыслящим существам. Этот враг — разумные ящеры, превосходящие воинов императрицы числом и размерами. И только те, кто откликнулся на Призыв, могли защитить её от неминуемой гибели. Синты вместе с сержантом, тихо поскуливали от страха, рычали от ярости, плакали от умиления, били себя в грудь на протяжении всего обращения императрицы. Когда ритмичные звуки немного утихли, напряжение спало. Императрица плавным взмахом руки послала в сторону сержанта сноп искр. Искры пересекли центральную часть зала и упали в металлический кубок. Церемония закончилась дружным и громким криком синтов «клянёмся». Императрица растаяла, превратившись в свет. Чувство страшной потери овладело синтами. Казалось, они расстаются с самым дорогим и самым любимым существом.
— Я знаю, что вы чувствуете, но у императрицы много подданных, и все жаждут её видеть. Она всегда будет помнить о вас, как и вы о ней. В знак нерушимости присяги, принесённой вами сегодня, и личной встречи с императрицей вам будут выданы отличительные знаки, — сказал сержант.
Угах подходил к каждому, кивком давал понять, что курсант может подняться с колен. Затем он доставал из кубка маленькую серебристую звёздочку и прикреплял её к лямке комбинезона.
Дни тянулись однообразной чередой. Но совсем не скучной. Скучать не давали сержант Угах, и другие горилоиды. После присяги горилоиды допускали грубость к своим подчинённым только в редких случаях. На теоретических занятиях изучали строение планера, который приводился в движение с помощью туго закрученного жгута, натянутого от хвоста до носа. Жгут раскручивался и вращал пропеллер в передней части планера. Планер изготовлялся из фанеры и плотной материи. Вооружение планера составляли два огромных арбалета, подвешенных под крыльями. Арбалеты заряжались стрелами с взрывающимися наконечниками. Ещё на теоретических занятиях изучалась тактика воздушного боя и предмет под названием «знай своего врага». Тактика воздушного боя ничего сложного собой не представляла. Основной принцип боя был таков: подлететь поближе и выстрелить первым. Описание врага также было простым: большие злобные ящеры, передвигающиеся на двух конечностях. На занятиях подробно описывались их зверства. Демонстрировались рисунки, на которых изображались окровавленные жертвы и разрушенные города.
На практических занятиях отрабатывались построения планеров в воздухе. Предполагалось, что планеры будут действовать в группах по три машины. Синты надевали на себя картонные коробки, имитирующие планеры, с крыльями и защитными козырьками ветровых стёкол. Под громогласные наставления своих инструкторов они пытались построиться в тройки. Три такие тройки составляли звено. Казалось, прошла вечность прежде, чем что-то стало получаться. И, тем не менее, из беспорядочной толпы, кружащей вокруг барака стали вырисовываться стройные ряды звеньев. В тройках, а затем и звеньях быстро определились лидеры. Синты шли по пути наименьшего сопротивления — кому-то было проще идти вперёди, кому-то наоборот. Большинство решило, что спокойнее идти за кем-то и не высовываться.
Занятия тянулись бесконечной чередой, и синты быстро привыкать к распорядку дня. Но однажды привычный ход событий был нарушен. После завтрака синтов повели не к своим баракам, а к цитадели. Площадь практически целиком занимали синты. Они стояли вдоль зданий. Свободным оставался небольшой пятачок в центре площади. Солнце поднялось высоко и жарило во всю силу. Взмыленные горилоиды проталкивались между рядами синтов, раздавая удары направо и налево. Они спешили и поэтому не церемонились.
На балконе трёхэтажного здания появился горилоид. Он поднял руку вверх, и на площади наступила тишина. Все смотрели на балкон. Там появился седой, сгорбленный горилоид. Он подошёл к перилам и ухватился за них. Горилоид был стар, двигался он медленно. Над перилами возвышалась только его голова. Голова долго кашляла, затем высморкалась в платок и что — то просипела. К старцу подошёл адъютант. Он слушал, что говорит старый горилоид, а затем повторял его слова, так что его слышали в каждом уголке площади.
