Широко улыбаясь, Брим высвободился из медвежьих объятий и тут же попал в плен к другому старому другу и учителю, ныне контр-адмиралу с двумя золотыми лентами — широкой и узкой — над манжетами темно-синей флотской шинели. Боспорус Голсуорси — такого сочетания темного лица, тонких и сухих губ, рябых челюстей и глаз, которые могли бы просверлить насквозь корабль, во всей Вселенной больше не было. Брим, хотя давно и превзошел его в искусстве вождения кораблей, все еще считал Голсуорси лучшим рулевым всех времен. Уроженец Аталанты, начавший службу наземным солдатом, бившийся в первой войне Империи с Лигой при Илепиллаге (сектор 974), Голсуорси был ранен в битве при Эммосе, а потом, нарочно потеряв медицинскую карточку, был переведен на Флот и стал рулевым, участвовавшим потом в уничтожении двадцати кораблей облачников.
— Хм, — сказал он, отдавая Бриму честь в ответ и вглядываясь, будто не может узнать. — Кажется, мы с Алексием когда-то провожали куда-то кого-то, кто был очень на вас похож.
Все трое звездных моряков встретились впервые на борту старого эсминца Т-класса К.И.Ф. «Свирепый» в самом начале службы Брима.
— Что интересно, адмирал, — подхватил Брим, сводя брови и изображая, что вспоминает, — я про кого-то такого тоже слышал. Если память мне не изменяет, какой-то вечный смутьян.
— И еще какой! — рассмеялся Голсуорси.
— Тогда это не я, — заявил Брим, поднимая глаза к небу. — Я и мухи не обижу.
— Вот это приятно слышать, — ответил Голсуорси. — К тому же, припоминаю, тот тип был лет на двадцать вас моложе.
— Девятнадцать, если быть точным, адмирал, — поправил его Брим, — Но кто считает?
— И вот мы снова здесь и все еще деремся на этой тытьчертовой войне, — проворчал Бородов. — Разница только в том, что ее будут называть Второй Великой войной, а мы дали жукидам из Лиги десять лет передышки.
Брим кивнул:
— И вроде бы они выжали из них все, что могли, доктор.
— И мы так слышали, — подтвердил Голсуорси. — А ты, Вилф, наверняка был среди тех, кто первым познакомился с их новым боевым умением. Так что мы с Алексием рвемся послушать о твоих приключениях в качестве наемника на Флюванне.
Брим улыбнулся, хотя снег жалил лицо.
— А я рвусь послушать о своем новом назначении, адмирал. И о новом корабле, генерал.
— Ага! — воскликнул Бородов, обращаясь к Голсуорси, и улыбнулся алмазными коронками. — Если он и перестал быть смутьяном, то любопытства ни капельки не растерял. — Он поглядел поверх очков и кивнул в сторону глайдера флотского синего цвета на пассажирской стоянке. — Пошли, Вилф Анзорович! Сначала мы тебя забросим в гостиницу для прибывающих офицеров, чтобы ты хоть ополоснулся. А потом за кубком старого логийского в баре мы с Боспорусом много чего нового тебе расскажем. Может, даже и такого, чего тебе слышать не хотелось бы.
— Скоро нам понадобится все «новое», до чего только сможем дотянуться, — ответил Вилф, направляясь к глайдеру. — Поскольку пока что, судя по тому, что видел я от облачников на этой Второй Великой, с ними будет так трудно, как еще никогда не было.
Период, который Брим и многие его современники уже назвали Второй Великой войной, существовал только как название. На самом деле это было всего лишь логическое продолжение давней борьбы, в которой одиннадцать лет назад наступило временное затишье — когда в стандартном году 52000 отрекся от престола император Негрол Трианский, был заключен предложенный Лигой Гаракский договор и наступило перемирие до его ратификации.
Вскоре после этих судьбоносных событий Империя оказалась разделенной на два враждебных лагеря — группа усталых от войны капитулянтов и группа не менее усталых от войны сторонников вооруженной борьбы. Капитулянты вскоре объединились во влиятельный Комитет Межгалактического Согласия (КМГС). Сторонникам же вооруженной борьбы — включая различные военные и ветеранские организации — приходилось сосредоточить свои усилия на повседневных задачах, таких, как защита дальних рубежей Империи. И потому они медленно, но верно теряли политическое влияние на всех уровнях, и вскоре после яростных дебатов договор с Лигой — уже подписанный императором Негролом Трианским — удалось продавить в Имперском Парламенте усилиями главы КМГС Пувиса Амхерста. После этого он был формально ратифицирован Императором (тогдашним) Грейффином IV за два дня до праздника конца года в Авалоне, в. 52000 году.
Под громкие протесты Адмиралтейства и шумные отставки Имперский Флот начал в 52001 году быстро сокращаться (почти до исчезновения), согласно жестким срокам, оговоренным новым договором. Каждый из бывших противников назначил наблюдателей за разоружением другого. После двух последовавших сокращений Имперского Флота в 52002 и 52003 годах оставшиеся не у дел ветераны организовали «Марш на Авалон». Почти все они мирно разошлись, когда Парламент зарубил денежные выплаты, рекомендованные Грейффином IV; остальные, более стойкие, были насильственно выдворены специальным отрядом морпехов с эмблемой КМГС на рукавах и ведомым лояльными к КМГС офицерами.
После следующего сокращения Флота в 52004 году он стал соответствовать требованиям договора и оказался самым малочисленным за всю историю Империи. За полгалактики от Авалона, на Тарроте, Пувис Амхерст лично подтвердил аналогичное сокращение сил Лиги, но рассеянные по галактике звездоплаватели, оставшиеся верными Империи, знали, что утверждения Лиги мало чем отличаются от полной фальсификации. К несчастью, грохот пацифистских эмоций, захлестнувший Империю, хотя и охватил самых эмоциональных и несведущих, был политически непреодолим. И пока Лига тайно отстраивала новый и куда более мощный флот. Империя погружалась в бессилие.
В году 52005-м в результате трехлетнего исследования, проведенного лучшими силами Междоминионного Комитета по Репарациям, появился доклад, определяющий сумму в 132 млрд. кредитов, которые Лига должна погасить в ближайшие десять лет. Министр иностранных дел Лиги Зугард Гроберманн пообещал, что «сумма будет рассмотрена», но дальнейших действий не последовало.
В 52006 году Конрад Игно, антилигийски настроенный президент Бета Яго, был убит неизвестным во время традиционного праздника середины года. Ханна Нотром, министр общественного согласия Лиги, отвергла любые подозрения о причастности к этому акту, а вскоре после этого Верховный Совет Лиги принял закон о запрещении политических убийств, чем подтвердил раз и навсегда свои миролюбивые намерения.
В начале 52007 года изгнанный Негрол Трианский напечатал свою наполовину биографическую книгу под названием «Угаст Ниефт» как формальную декларацию истинных целей Лиги. В середине авалонского лета союзники Лиги аннексировали все планеты звездной системы Гаммиль по просьбе пролигийски настроенного канцлера И. Б. Гроенлжа. К концу года лоббисты КМГС в Имперском Парламенте пробили закон Кавира-Вилво, положивший жесткие ограничения строительству Имперского Флота.
