В 52006 году Конрад Игно, антилигийски настроенный президент Бета Яго, был убит неизвестным во время традиционного праздника середины года. Ханна Нотром, министр общественного согласия Лиги, отвергла любые подозрения о причастности к этому акту, а вскоре после этого Верховный Совет Лиги принял закон о запрещении политических убийств, чем подтвердил раз и навсегда свои миролюбивые намерения.
В начале 52007 года изгнанный Негрол Трианский напечатал свою наполовину биографическую книгу под названием «Угаст Ниефт» как формальную декларацию истинных целей Лиги. В середине авалонского лета союзники Лиги аннексировали все планеты звездной системы Гаммиль по просьбе пролигийски настроенного канцлера И. Б. Гроенлжа. К концу года лоббисты КМГС в Имперском Парламенте пробили закон Кавира-Вилво, положивший жесткие ограничения строительству Имперского Флота.
В первые дни 52008 года изгнанный Негрол Трианский с триумфом вернулся на Таррот и взял в свои руки бразды правления Лигой, одетый в запрещенный черный мундир контролера. Не прошло и месяца, как Конрад Зорн, знаменитый галактический путешественник и промышленник, был найден убитым после того, как высказал в адрес Лиги обвинения, что она тайно расширяет свой космический флот. К середине года Трианский аннулировал долг Лиги по репарациям и снова ввел обязательную военную службу для всех граждан Лиги. В конце лигийского Фестиваля Завоеваний 52008 года по стандартному календарю Империи) экспедиционный корпус контролеров оккупировал планеты Торонда и посадил на трон сочувствующего Лиге Рогана Ла-Карна. Вслед за этим был объявлен «вечный союз» Лиги и Торонда.
Где-то в середине 52009 года Зугард Гроберманн и Ханна Нотром объявили о присоединении планетной системы Затиан в результате плебисцита. И почти сразу Негрол Трианский направил серьезное предупреждение доминиону Флюванна насчет обращения с проживающими там гражданами Лиги.
В начале 52010 года после многих сорванных КМГС попыток защитить важный для Империи доминион Флюванна (поставщика почти ста процентов кристаллов для двигателей Флота Империи) Император Грейффин IV сформировал Имперский Добровольческий Корпус (ИДК) из первых одиннадцати крейсеров типа «Звездный Огонь», «сдав в аренду» флювийцам на год не только корабли, но и их экипажи. Вскоре после этого силы Лиги вторглись в систему Бета Яго и оккупировали ее, игнорируя протесты всей галактики. Еще через два месяца под громогласные чудовищные обвинения Трианский объявил войну Флюванне, и это была искра, из которой вновь разгорелась война.
И до середины 52011 года КМГС через Имперский Парламент эффективно ставил палки в колеса осуществлению договора о взаимопомощи между Флюванной и Империей. Но после отречения Грейффина IV Императором стал Онрад V и тут же объявил войну Лиге, а силы ИДК уничтожили огромный форт Лиги в районе Зонги, отбросив. Трианского с его завоевательными планами на год назад. В течение месяца новый Император расформировал ИДК и своим указом вернул проверенных в бою космонавтов в Имперский Флот, который спешно укреплялся ветеранами в предвидении неизбежной битвы за Авалон. В авангарде этого исторического возвращения был Вилф Брим — начальник уничтожившего Зонгу отряда.
* * *
После роскошно долгого душа и бритья в такой просторной ванной, что там даже можно было повернуться, Брим натянул единственный бывший с ним чистый мундир и вышел в вестибюль. Там под низким потолком отдыхали офицеры в мундирах всех родов войск — кто подремывал в поцарапанных креслах, кто смотрел новости на дисплеях, потягивая крепкое зелье из трубок. Как и все вестибюли, виданные Бримом в несчетных офицерских гостиницах, этот был весь выкрашен в те же два тона скучной зелени. Это был один из двух способов избежать невыносимой скуки одинокой комнаты, где еле помещалась койка. Брим выбрал другой…
— Бар дальше по дороге, капитан, — проницательно сообщил дежурный у стола. — Глайдер вызвать?
— Спасибо, космонавт, — ответил Брим. — Но знаете, после недели в эсминце…
— Ясно, сэр, — улыбнулся старшина. — Предпочитаете пройтись. Я это понимаю. Значит, с полкленета по штирборту. Мимо не пройдете.
Брим кивнул и направился к двери.
Если вы не любитель снега — в промышленных масштабах, — то Гиммас-Хефдон мог предложить вам лишь работу и выпивку — в тех же масштабах. Бары для военных всех рангов были велики и все равно переполнены.
Ветер на улице уже чуть стих, и снег валил не так густо. Брим ответил на приветствие матроса, управлявшего одним из вездесущих на Гиммасе снегоочистителей — машинка скрежетала и скрипела, очищая край стоянки глайдеров, — и пошел по улице, скрипя сапогами по свежему снегу. На Гиммас-Хефдоне запахов нет, подумал он в миллион первый раз, шагая сквозь ватную тишину. Они все тут замерзли уже столетия назад.
Впереди сквозь легкий снегопад улица сужалась в перспективе уменьшающихся кругов света от ламп Карлсона, выставленных с военной точностью по разделительной линии. Древние склады, один больше другого, нависали по ее сторонам потемневшим напоминанием о былом могуществе Империи. Все же кое-где в их окнах был свет. Полуразрушенный Имперский Флот Онрада V возрождался вновь после десяти лет намеренного небрежения, устроенного организацией предателей — Комитетом Межгалактического Согласия.
Невидимый, прогрохотал за облаками наверху звездолет, включивший гравитаторы на полную взлетную мощность. Брим рассмеялся про себя, вспомнив свои первые дни на базе желторотым младшим лейтенантом, только что из Академии на благодатном Ариэле. Отвыкнув за четыре стандартных года от мерзкой погоды родной Карескрии — одной из самых бедных провинций Империи, он тогда был совсем не готов к суровому климату Гиммаса. И все же в конце концов привык считать базу своим домом. Свою родную Карескрию он определенно ни в каком смысле домом не считал. К тому же тогда здесь была Марго…
Он тяжело вздохнул в снежную тьму, такую же, как в ту ночь семнадцать лет назад, когда он впервые встретил Ее Безмятежное Величество, Марго Эффервик, Принцессу Эффервикских Доминионов и двоюродную сестру Онрада, нынешнего правителя Империи. Обычная была вечеринка в кают-компании К.И.Ф. «Свирепый». Она тогда была лейтенантом — и звание это получила за дело, как он быстро узнал. И если эта высокая и пышная женщина даже и не была самой красивой из всех, кого он видел, все равно его тянуло к ней непреодолимо. И после всех этих лет он видел как сейчас, какой она была в тот вечер: продуманный беспорядок золотых волос и влажные выразительные голубые глаза, искрящиеся незаурядным умом. Кожа почти до боли гладкая, чуть тронутая розовым на щеках. А когда она улыбалась, брови ее изгибались так, что глаз не оторвешь. Влажные губы, длинные лепные ноги, небольшие груди и…
