За несколько месяцев до начала экспедиции
Был холодный ноябрьский день. Сильный холодный ветер и мелкий дождь заставляли людей кутаться в одежду, закрываться от непогоды зонтами и капюшонами. Слякоть и туман заполнили улицы, и казалось, это будет продолжаться целую вечность.
Но толпа, собравшаяся возле здания телевизионного канала Би-Би-Си, как будто совершенно не замечала окружающей осенней депрессии. Она ждала, молча ждала появления одного единственного человека…
‒ Здравствуйте, доктор Браун! Мы рады приветствовать вас на нашем канале!
‒ Благодарю, что пригласили.
‒ Ну что вы, спасибо вам, что решили дать развернутое интервью и выбрали для этого именно нас. Итак, для начала, позвольте я представлю вас нашим зрителям. Хотя вряд ли среди них найдется тот, кто вас еще не знает.
Пожилой, худой человек с уставшим лицом, седой бородкой и в очках в тонкой оправе, за которой щурились подслеповатые глаза, кивнул.
А ведущий меж тем продолжил:
‒ Сегодня у нас будет необычная программа, которую смогут увидеть жители всех стран и городов, начиная от Буэнос-Айреса, заканчивая Гонконгом. У нас в гостях доктор, а точнее с недавнего времени профессор…
‒ Прошу, я уже привык, что меня называют доктором… ‒ смущенно улыбнулся гость.
‒ У нас в гостях доктор Браун, ‒ ничуть не смутившись тому, что его перебили, закончил ведущий, и тут же продолжил: ‒ Этот человек стал известен всему миру благодаря открытию элемента Брауна, который многие называют настоящим подарком Господа Бога человечеству. Вы не могли бы рассказать об этом подробнее, доктор?
Старичок откашлялся в кулак и начал:
‒ Что же, все получилось случайно. Когда возле Луны появилась аномалия, мы все силы бросили на ее изучение…
‒ Что за аномалия, доктор? ‒ тут же задал наводящий вопрос доктору ведущий.
‒ Проще всего ее назвать порталом. Так вот…
‒ Куда же он ведет?
‒ Позвольте, я расскажу все по порядку? ‒ нахмурился старик. Трудно объяснять что-либо, когда тебя постоянно перебивают и заставляют прыгать с темы на тему.
‒ Конечно, конечно… ‒ ведущий сделал знак, что больше не проронит ни слова.
‒ Ну так вот… ‒ продолжил старик. ‒ После появления аномалии, которую можно назвать порталом или, скорее, коридором в нашу систему, непосредственно через него стали проходить астероиды. С помощью беспилотного корабля мы взяли пробы грунта, доставили их на Землю и именно в них обнаружили новый элемент, который группа ученых, непосредственно ведшая исследования, решила назвать в мою честь. Хотя я, конечно, был против…
‒ Простите, доктор, ‒ вмешался ведущий, ‒ но все же позвольте вам помочь: нужно рассказать так много, а времени у нас так мало…
‒ Да, да, конечно…
‒ Скажите, что это за портал?
‒ Обнаруженная аномалия является коридором, который ведет в другую систему, расположенную очень далеко от нас…
‒ И что там? Вам удалось узнать?
‒ Да, мы смогли отправить туда несколько зондов и вернуть их назад. В этой системе несколько планет, возле одной из них есть кольца, как у нашего Сатурна. Вот только если у Сатурна кольца состоят по большей части из частичек льда и пыли, то в той системе они из астероидов.
‒ А планеты, пригодные к жизни, там есть?
‒ Нет…к сожалению, нет. Однако ценность этой системы заключается в том, что там находится огромное количество элемента Брауна, причем именно в кольцах планеты есть его огромная концентрация… Также нами были обнаружены и большие скопления астероидов на некотором отдалении от планет…
‒ Скажите, доктор, а в чем особенности этого элемента Брауна?
‒ Это уникальный и в тоже время универсальный элемент. Дело в том, что он обладает колоссальным количеством разнообразных полезных свойств.
‒ К примеру?
‒ Например, обычная пальчиковая батарейка, выполненная из элемента Брауна, может выдавать напряжение в сотни раз больше, и при этом разрядится лишь через несколько лет…
‒ Это действительно прорыв в современной науке, ведь с такими элементами питания…
‒ Это лишь первое свойство нового вещества. Второе заключается в том, что при разогреве и контакте с…к примеру, с пластиком, новый элемент обволакивает его, словно пленкой, а затем, если дать им остыть, прочность искомого материала будет намного выше, чем у любых известных нам сплавов металла…
‒ Поразительно! С такими открытиями многие задумки фантастов можно с легкостью воплотить в жизнь!
‒ К сожалению, нет. Нам доступно очень мало нового вещества, его не хватит надолго. К тому же аномалия постоянно перемещается, и очень скоро будет вне нашей досягаемости…
‒ Значит, за отведенное время нам нужно добыть ресурсы с как можно большего числа астероидов, прибывших с той стороны?
‒ Новых уже не будет… ‒ с грустью вздохнул старик. ‒ Дело в том, что аномалия перемещается не только по нашей системе, но и по системе с той стороны. Нам повезло, она прошла совсем рядом с планетой ‒ аналогом Сатурна, забросив к нам несколько астероидов. Но на этом подарки судьбы закончились…
‒ Очень жаль, что…
‒ Однако! ‒ повысив голос, перебил ведущего ученый. ‒ Однако силами нашей исследовательской группы разработана программа, которую меня и попросили представить сегодня в вашей программе…
‒ И в чем она заключается?
‒ Мы все прекрасно знаем, что наша Земля погибает. Мы слишком долго отравляли ее, делали все, чтобы навредить экологии. И мы прекрасно знаем, к чему это все приведет. Даже если сейчас закрыть все заводы, перестать уничтожать леса, природа сможет восстановиться лишь за столетия. Мы обречены на гибель спустя всего несколько веков…
‒ Это довольно спорные заявления…
‒ Это так! ‒ прогремел голос старика. ‒ Мы устроили глобальное потепление — на всех континентах меняется климат. Наши эксперименты привели к появлению новых форм вирусов и бактерий, которые способны выживать в таких условиях, в которых не может жить ничто, созданное природой. Мы медленно убиваем себя. И, к сожалению, ничего с этим поделать не можем. Мы, как тот самоубийца, что передумал убивать себя, но, увы, слишком поздно — он уже сделал шаг и летит вниз. Поздно менять свое решение. Но у нас в отличие от самоубийцы еще есть шанс уцепиться или, скорее, подстелить внизу мягкий мат, чтобы выжить при падении.
‒ И что же это?
‒ Мы создали проект, который подразумевает выход человечества за пределы планеты. Более того, он подразумевает перенос всех производственных мощностей на орбиту. А со временем, если все удастся, мы сможем колонизировать и соседние планеты, или даже системы. Но…
‒ Но?
‒ Для этого нам необходим элемент Брауна.
‒ Но ведь вы сказали…
‒ Да, я сказал, что добыть его больше негде — те астероиды, что были возле Луны, уже опустошены. Однако есть система, где элемента Брауна неимоверное количество, система, в которую мы можем попасть уже сейчас.
‒ Подождите! Вы предлагаете через так называемый портал пройти на ту сторону?
‒ Да, именно так!
‒ Но ведь вы сами сказали, что там нет пригодных для человека планет, что…
‒ Иногда чтобы что-то получить, нужно чем-то рискнуть.
‒ Что вы имеете в виду?
‒ Наша программа подразумевает создание автономных комплексов, которые мы переместим через коридор в ту систему. И в этих комплексах будут жить люди, будут добывать необходимый нам ресурс…
‒ Но что дальше? Как они вернутся домой? ‒ вскричал ведущий.
‒ Дослушайте! Мы уже разработали двигатель, который позволит создать аналог изучаемой нами аномалии. И через нее наши пионеры смогут вернуться назад!
‒ Вам не кажется, что это слишком рискованно? Сколькими жизнями вы хотите рискнуть?
‒ Первая разведывательная группа будет состоять из восьми астронавтов. Среди них будут геологи, инженеры, биологи…
‒ Вы будете среди них?
‒ К сожалению, нет, я не допущен даже к первичным испытаниям в силу своего возраста…
‒ Хорошо, первая группа проникает в систему, и?
