После почти трех недель полета было приятно обнаружить, что существует в великой пустоте нечто обжитое и надежное.
Эрангеквист переключил управление на диспетчерскую автоматику портовых станций наведения, и откинулся кресле.
Антон молча смотрел вперед. Над ним и под ним, отделенная дюймовым кварцолитом простиралась бесконечная пустота. В ней парили звезды, на которые он мог падать и падать сотни тысяч лет, так никогда и не достигнув цели.
– Сейчас у нас самая сложная часть полета – сказал кэп Антону. По крайней мере – его первой части. Был Эрангеквист не в мундире, в простой гражданской одежде. Джинсы, майка-безрукавка с неизменным "I lav spais". Его серебряная борода была аккуратно расчесана, и разделена на две половинки.
– Нужно быть готовым взять на себя управление если что. Бывает вышедшие из минуса корабли возникают в самом неожиданном месте, и тогда резко меняются все эшелоны.
Словно вторя его словам, тонко пискнул радар, отметив возникшую из ниоткуда (действительно из Ниоткуда) цель.
– Еще один прибыл, – бросил капитан.
– Что-то больно ярко он излучает, как Зверь Света, – бросил бортинжинер.
– Чепуха, – как-то слишком торопливо бросил капитан. Нормальная засветка…
Идите лучше на третью палубу, Джо, проверьте главный шлюз.
Без звука Гордон встал и покинул рубку.
– Вот, – бросил Эрангеквист, – вроде опытный космач, а говорит не подумав. Звери Света не появляются в населенных системах. По крайней мере в последние века. А уж если увидишь его в таком месте как окрестности Гермеса – то это к великим бедствиям.
– А где они появляются? – спросил Антон с улыбкой. Что такое Звери Света он слышал конечно – даже играл в детстве в «Старзмардер», где оных зверей полагалось убивать магическим Лучом Тикуру.
Капитан долго и внимательно смотрел на Антона, и тот почувствовал, что шутовская интонация показалась старому нориску не очень уместной.
– Двадцать пять с лишним лет назад я командовал научным судном, приписанным к Иллирийской Академии, – наконец продолжил капитан, и в глазах у него появилось странное выражение. – Это был «Митра», фрегат ундирской постройки, семнадцатая серия, переоборудованный для космических исследований. Корабль был старый, не говоря уже о том, что и модель эта была так себе. Но отдам должное – иллирийцы оснастили судно новейшим оборудованием – одних моноклазменных нейтринных сканеров было тринадцать штук, не говоря уже о выносных модулях с гравидатчиками – таких было три. Изучали они минус время – вернее пытались. Обычно это заключалось в том, что они болтались в точках перехода в системе какой-то тяжелой старой звезды – желательно голубого гиганта, и пытались что-то там замерять – как дескать гравиполя взаимодействуют с эманациями минус-времени. Надо сказать что с самого начала нас преследовали неудачи. В системе Илиона II мы попали под какую-то непонятную солнечную бурю, от которой треть оборудования разладилась напрочь. Потом угораздило потерять два модуля из трех – в один угодил метеорит, на втором померла система ориентации. Экспедиция затянулась и…
Ну, в общем... та звезда была пятой по счету. И вот однажды – я как раз был на вахте, наш главный радар словно взбесился – именно что взбесился. Он давал весь набор данных по дистанции и направлению – но выходило что некий предмет вокруг нас, одновременно и в ста метрах, и в ста километрах. Я решил, что полетело программное обеспечение, и просто перезагрузил его. Уж и не знаю, что случилось, но на полторы минуты вырубился не только радар, но и все приборы, и освещение маневровой рубки. Вот тогда-то я и увидел...
Я наверное упал бы в обморок, но это длилось совсем недолго – две-три секунды может быть, или десяток...
– И что вы увидели? – осведомился Антон.
– Зверя Света, – коротко бросил капитан. Того самого, каким его рисуют в старых книгах, того самого.
Представьте себе этакого сотканного из лучей спрута размером не меньше "Митры". А глаза его были как маленькие бирюзовые солнца – все пять...
Мне даже показалось, что он что-то держал своими щупальцами – по крайней мере они были хитро переплетены и мрак между ними казался более густым чем окружающий космос.
Потом он исчез, как и не было. После уже, много позже я прочел, что у этих самых Зверей Света по неким вариантам легенд есть грозные враги... Я не стал говорить никому, из ученых, а приборы как я говорил, отрубились.
Так я и не знаю до сих пор – видел ли я что-то на самом деле, или мне померещилось.
Антон ждал продолжения но его не было.
– Капитан, – набравшись смелости осведомился Скиров. А вы не шутите?
Эрангеквист саркастически усмехнулся из-за навигационного компьютера:
– А вы как думали?! И вообще запомните: космонары постоянно травят разные байки. Это помогает коротать время в рейсе. Это если подумать, такое специфическое развлечение – космический так сказать, фольклор: Звездные Маги, космические странники, или Остающиеся…
– Где остающиеся? – переспросил Антон.
– Что значит «где»? Слава Всевышнему, их у нас на борту нет… как будто, – пробормотал Эрангеквист с усмешкой, снова показавшейся Антону несколько натянутой.
– Простите, не понял – кто и где остается?
– Какие нынче космонары нелюбопытные пошли… – опять усмехнулся – на этот раз с оттенком грусти – Эрангеквист. Неужели вы и фильмы про полеты не смотрели?
– Я всегда больше любил историческое кино, – скромно пояснил Антон.
– Ну ладно, придется мне, как и положено, просветить молодое поколение, – Эрангеквист бросил на него добродушный взгляд.
– Значит так… Рассказывают что… Что иногда… Или лучше вот так. На вот таких вот космических станциях, или больших лунных или астероидных поселениях, куда прилетает много кораблей – особенно межзвездных, бывает, что кто-то из команды остается. Ну, или расторгает контракт, или выгоняют его, или просто не возвращается к моменту старта. У нас так сложилось, что ждать вряд ли кого долго будут – если это конечно не капитан – ну и не навигатор само собой.
Особенно, может, и искать не будут – в крайнем случае, вернется следующим рейсом за счет страховки или еще как. А не вернется – так что ж, и Космос с ним.
У нас учет и контроль особенно не налажен.
И вот, бывает так что человек сходит себе в каком-нибудь «свободном владении» или «орбитальном порту номер такой-то», живет там, играет в казино, кадрит туристок или официанток – ну или официантов с туристами, вербуется на рейсовики, иногда даже женится и выходит замуж – но вот основную планету никогда не посещает. А потом…
Вновь долгая паза.
– А потом вдруг встречает его старый знакомый, и делаются у него глаза величиной с иллюминатор.
