– А, ты голубой?.. Не плачь. Все они такие, – утешал его орангутан. – Моя тоже меня бросила. А я не плачу. Видишь? И ты не плачь. Будь мужчиной… Или ты у нас – девочка?..
– Я – алтер эго.
– Да?.. Все равно. Давай еще по одной.
– Давай.
Полный и орангутан дружно выпили. И заказали еще. А потом – еще».
Ники хмыкнул:
– Я ничего не понял. Похоже на какую–то притчу. С подтекстом.
– Возможно, это «заслонка», – сказала Мэй.
– Думаю, он себе на уме. И все же в этом что–то есть…
После обеда экипаж размяк.
Оркестр теперь уже усыплял. Всех клонило в сон.
И только Лу Брэндон оставался в форме. По его глазам Ники понял, что «кольт» при нем. Это обнадеживало.
– Зоран, – позвал Тин. – Просыпайся. Лу присмотрит. А мы навестим верховного правителя.
Чолич потряс головой, прогоняя сонливость, и встал из–за стола.
Он сообщил охране, что им назначена высочайшая аудиенция. Связавшись с приемной, старший офицер получил необходимое подтверждение и выделил двух провожатых.
Верховный правитель своих гостей принял в фехтовальном зале, в неофициальной обстановке. Вдоль стен там сверкали доспехи и разнообразное холодное оружие.
Не отсюда ли короткие мечи и сабли, висящие на поясах у охраны?
Войдя, Ники Тин увидел мягкотелого профессора в свободной одежде из плотной оранжевой ткани, с кривым мечом в руках. На верховного правителя бойко наседали четверо молодых, с такими же мечами. Но туго приходилось не профессору.
Мечи звенели почти непрерывно, сверкая в косых лучах.
– Как в учебных фильмах, – сказал Чолич. – Просто мясорубка… Не многие на такое способны. Тут нужна тренировка, с детских лет.
Непринужденно отмахиваясь, верховный правитель улыбнулся гостям:
– Еще пять минут. У меня режим… Вы говорите, я слушаю. Или подождите немного, если вам мешает звон…
Гости не решились. Того и гляди – отточенные мечи превратят монарха в крошево.
Тогда говорить начал верховный правитель:
– Вы пообедали, отдохнули?
– Да, ваше величество, – ответил Ники.
– Вы располагаете временем?
– Боюсь, что нет, ваше величество. Нас привело на Аруну спешное дело.
– Понятно. Я закончу быстрее.
Эрэги Неспешный ловким ударом выбил меч у одного из нападавших.
Поймав его за рукоятку в воздухе, монарх стал орудовать двумя клинками сразу и довольно быстро обезоружил троих оставшихся.
Противники встали в ряд, тяжело дыша.
Тин подумал, что им, пожалуй, нетрудно уважать своего правителя.
– Сегодня вы сражались лучше, – похвалил Эрэги Четвертый Неспешный.
Сдав мечи секретарю в оранжевой хламиде, монарх взял из его рук полотенце, вытер лицо.
– Свободны! – объявил Эрэги, повысив голос.
Поклонившись, из зала вышли почти все. Остались гости и двое охранников у входа.
– Присядем.
Монарх указал на кресла, стоящие у полукруглого окна.
– Ваше династическое имя – от Энтойи? – полюбопытствовал Зоран Чолич. – Или – наоборот?
– Есть разные версии. На все случаи жизни.
– Говорят, что у галактической знати владение холодным оружием до сих пор является одной из высших добродетелей, – заметил Ники.
– Считаете нас фанфаронами? – Эрэги Четвертый мягко улыбнулся. – Это всего лишь – упражнения. Для здоровья, духовного и физического. Для быстроты реакции. Ну и – дань традиции, конечно. Один стрелок с армейским бластером в полминуты выкосит роту самураев… Что вас привело на Аруну?
– Мы ищем одну вещь, – сказал Ники. – И от результатов наших поисков зависит многое.
– Эфиан тоже искала что–то на Аруне, – кивнул монарх. – Но у нее было гораздо больше людей.
– Нам показалось, она чувствовала себя здесь как дома.
Верховный правитель, опустив взгляд, помолчал.
– Кто она, ваше величество?
Эрэги Неспешный вздохнул:
– Это мать Гуин. И моя бывшая венценосная супруга. Вы удивлены?
– Мягко сказано… – признался Ники. – Так две могущественные космические империи – это последствия развода?
– Формально мы не разведены. Хотя я не раз предлагал расторгнуть брак. Эфиан почему–то нравится быть частью галактической знати, о которой вы говорили.
– Солнечная система и Энтойя общаются уже более десяти лет, – сказал Чолич. – Но ни разу, ни слова не прозвучало о вашем браке с Эфиан.
– Мы предпочитаем обходить молчанием данную тему.
– Династический брак? – спросил Ники.
– Нет, вынужденный, – поморщился верховный правитель. – Альтернативой была война с мекбан. И я выбрал узы Гименея. К счастью, моя супруга бывает здесь не часто. За последние пятнадцать лет – впервые.
– И она была готова убить свою дочь?..
– Эфиан не любит детей.
– Неужели бывают такие женщины?
– Эфиан никого не любит.
– Значит, у Эфиан нет слабых мест, – печально резюмировал Чолич.
– Слабые места есть у всех, – возразил монарх. – Нужно только найти.
А Ники подумал о наследственности.
В кого уродилась Гуин? В папу? Или – в маму?
– Вы не знаете, что Эфиан искала на Аруне? – спросил он.
– Супруга редко посвящает меня в свои дела. И я стараюсь не вмешиваться.
– На Земле гадали, почему же мекбан никогда не пытались завоевать Энтойю, – сказал Чолич. – Выходит, в этом просто нет нужды. Зачем воевать? Эфиан и так получит все, целиком. После вашей смерти.
– Я надеюсь еще пожить. А там – посмотрим. Быть может, что–то изменится.
– Если не изменится, то она завладеет Энтойей. – Ники нахмурился. – А потом наступит черед Солнечной системы.
– Не исключено.
– А каково место Гуин в этом раскладе? Она знает, кто ее мать?
– Нет. Дочь уверена, что ее мать умерла при родах. Вам я сообщил только потому, что вы оказали услуги правящему дому. И я надеюсь на вашу деликатность.
– Можете не сомневаться в ней, – склонил голову Чолич.
– Гуин объявлена моей наследницей. Эфиан, кажется, не против. И, быть может, рассчитывает править от ее лица. Я бы не хотел отдавать систему в руки мекбан. Вот только противостоять им силой – значит погубить Энтойю. Приходится лавировать. Уступать. Идти на компромиссы. На унижение…
Все помолчали.
– Ваше величество, – начал Тин, – не сочтите мой вопрос дерзостью. Почему гвардейцы безоружны? И солдаты во дворе.
– Согласно пожеланию Эфиан, все оружие помещено в глубинные арсеналы. На его доставку в армейские части и во дворец уйдет некоторое время.
