— Просчитать залп «Пульсара» невозможно, — замерев, заявил Игорь. — Его разработчики клянутся и божатся, что все это — утка.
— Мы это и без разработчиков знали, — промурлыкал Шторм, еще вольготнее развалившись в кресле. И не скажешь, что гроза авантюристов и контрабандистов всех мастей. Внешне добродушный, одни усики чего стоили. — Просто реакция у Индарса хорошая. У нас — бюрократическая машина, у него — собственное самодурство. Что хочу, то и творю.
— И все в точку, — все так же мрачно отреагировал Таласки. — Не удивлюсь, если он всей этой шумихой прикрывает собственные планы.
— Дать опровержение…
— Не пройдет, — качнул головой Орлов. — Поздно. Это будет звучать как оправдание.
— И ведь понятно, чего он ждет! — воскликнул Таласки, оборачиваясь к Искандеру. — Теперь тебе придется объявить, что Наташа по вашим законам является твоей женой и только твоя связь с ней может помочь найти ее и экипаж.
— Жена? — удивленно протянул Шмальков, неожиданно для себя оказавшийся на этом импровизированном совещании. Да только, наткнувшись сразу на несколько довольно жестких взглядов, счел за лучшее не настаивать на ответе на свой вопрос.
— А это потянет за собой множество пересудов о скайлах. Вас и так-то воспринимают…
Искандер закончил за Орлова:
— Излишне экзотическими и чрезмерно таинственными.
Шторм довольно улыбнулся:
— Это весьма мягкое определение.
Шмальков тоже был бы не прочь внести свою лепту в размышления о скайлах, но вместо этого просто впитывал в себя происходящее вокруг. Когда еще доведется находиться в окружении сразу нескольких мастеров подковерных игр.
— Пустить слух о причастности самих стархов к нападению на «Зверя»…
Шторм одарил Таласки обиженным взглядом.
— Уже сделано. Через пару дней из невероятного предположения станет одной из основных версий. Но Индарсу это не повредит, он уже прочно занял место спасителя и благодетеля.
— Сформировать поисковую команду… — не унимался Игорь. Было видно, что он просто перебирает варианты. Только бы не молчать.
— Не имеет смысла, — опять возразил Шторм. — Распылять те немногие силы, которые у нас есть… Вольные только этого и ждут. В ближайшие десять дней начнут подходить транспорты с Союза, пойдут к Штанмару с минимальным сопровождением. Отдавать их на растерзание…
— Может, обратиться к тетушке? — только что не заламывая руки, выдал Таласки, с хитрецой посмотрев на Орлова. Тот все еще не мог забыть свой последний визит к леди и лорду Уэлри.
Искандер не удержался от невольной улыбки. Если бы не Джесс… вряд ли Наташа произнесла бы те слова.
Увы, но сейчас она мало чем могла помочь. Джессика умела предвидеть будущее, но не была знакома с навигационными картами.
— А потом объявим, — тут же подхватил полковник, — что так и так… по заверениям одной, весьма известной ведьмы…
— Хочешь сказать, что вариантов у нас нет? — огрызнулся Таласки. Теперь уже вполне серьезно.
Не впервые Игорь ощущал свою беспомощность, но никогда до этого так остро. Даже хваленая фантазия, не ограниченная никакими рамками, пасовала перед создавшейся ситуацией. А ведь только все начало налаживаться…
— Должны быть, — равнодушно пожал плечами Шторм, — мы их просто пока не видим. Или придаем слишком много значения факту, который на самом деле ничего не значит.
— Что ты… — зарычал Таласки, делая шаг в сторону Шторма.
Тот словно и не заметил.
— Капитан Орлова выполняла свой долг. Она — офицер Службы внешних границ, и все, что она сделала, сопровождая конвой и позже, — ее долг. Это не значит, что поисковой операции не будет, просто проводить ее огульно…
— Жестко, — вклинился Шмальков. — Сомневаюсь, что старх ждет именно такого ответа. Но если приглядеться…
— …то возникает образ сурового воина, готового ко всему ради спокойствия на окраинах, — закончил Шторм. — Индарс провоцирует нас на игру, мы же должны занять пусть и нелицеприятную для нас, но твердую позицию. К тому же капитан Орлова — один из опытнейших капитанов-перехватчиков, которая знает Галактику значительно лучше, чем те, кем рискует император.
— Цинично, — опять позволил себе заметить Шмальков.
Шторм только пожал плечами, мол, служба у нас такая.
Остальные промолчали, соглашаясь и… не соглашаясь. Опять пресловутые долг и… долг. Честь и… честь. Трудно делать выбор, когда это касается близкого тебе существа.
Каждый из них знал, что будь на месте экипажа «Зверя» другой, было бы не легче.
— Я согласую это решение с императором Хандорсом и кангором Синтаром и, если возражений не будет, оповещу о нем Индарса, — не показывая, насколько ему тяжело, прервал затянувшуюся паузу Орлов, отворачиваясь к экрану. Держал он себя в руках с трудом.
Сложно быть отцом. Чем старше становится ребенок, тем сложнее. Бесполезно повышать голос, требовать, поздно подкладывать соломку, беспокоясь, чтобы не поранился. Можно только надеяться и верить.
Верить и… надеяться.
— На борту «Зверя» находится самаринянин, жрец высшего посвящения богини Тайраши, — неожиданно для всех произнес Искандер.
Куда только делась вальяжная расслабленность Шторма и буйство эмоций Таласки. Оба напряглись, как две хорошие гончие, взявшие след. Шмальков, наоборот, откинулся на спинку кресла, пытаясь понять, чем же им может помочь эта информация.
А вот Орлов… генерал, резко развернувшись, просто смотрел на скайла, даже не пытаясь понять, почему тот раньше не поделился этими сведениями.
Впрочем, мгновение изумления прошло, вместе с ним ушло и недоумение. Присутствие жреца на борту корабля лишь усугубляло ситуацию.
Он ошибся. Подсказку дал не Искандер — Таласки. Опять буря эмоций, которую он даже не думал сдерживать, и взгляд, в котором сквозило облегчение.
— Только не говори, что у него есть побратим?
Адмирал не торопился с ответом, вспоминал, о чем говорил с Артуром.
Шорн узнал о происшествии с Таши от своих осведомителей, но даже не посетовал, что Искандер забыл о брате и его отношении к бывшей перевозчице. Догадывался, что у того своих хлопот хватало, с ней же как раз и связанных.
Говорили по защищенному каналу. Правда, дольше молчали, особенно сначала. Трудно подобрать слова, когда для одного эта женщина — фактически жена, а для другого…
Артур своих чувств к Наташе от брата не скрывал, хоть и отступился. У него был свой шанс, он его упустил.
Но не только это останавливало Шорна. Если бы Таши осталась Таши… Этого не случилось, а раз так, то и гадать, что было бы в этом случае, не стоило. Артур знал, что всегда будет рядом и, если ей потребуется помощь, пойдет на все, лишь бы эта женщина была жива и, по возможности, счастлива.
