– Залога? – переспросил Эд. – Какого еще залога?
– По традиции, рыцарь, победивший в поединке, получает «седло» проигравшего противника. Когда-то в древности, наверное, «седла» реально переходили таким образом, но еще во времена Владимира Второго был издан ордонанс, обязывающий победителя принимать вместо него выкуп. С тех пор участие в любых турнирах сопряжено с внесением денежного залога, который в случае поражения за вычетом небольшого процента в пользу организаторов идет на оплату такого выкупа. Размер залога варьируется и зависит от уровня турнира: чем тот престижнее, тем больше денег требуется внести на депозит. По логике, на Большом Турнире он должен был бы быть максимальным, но исторически сложилось, что здесь он не требуется вовсе.
– А как же тогда решается вопрос с трофейным «седлом»? – спросил юноша.
– Победитель назначает размер выкупа по своему усмотрению. Если это богатый сеньор, выходящий на ристалище ради славы, а не денег, он может составить всего один грош – такое встречается сплошь и рядом. Конечно, большинство участников не могут позволить себе такой щедрости, но назначить проигравшему заведомо непосильный для того выкуп считается поступком недостойным.
– Мало ли, как оно там считается, – пробормотал Эд. – А попадется этакий бесчестный жадина – и что, прощай «седло»?
– Отбирать «седло» запрещено королем, – напомнила Алекса.
– А если нет денег на выкуп?
– Тогда надо занять их у Торговой Гильдии. А где, интересно, ты собирался брать деньги на залог?
– Да я как-то вообще об этом еще не думал, – признался юноша.
– Если у тебя нет собственного состояния, на поклон в Торговую Гильдию так или иначе придется идти – собираешься ли ты внести залог или уплатить выкуп. В последнем случае они, конечно, пользуясь ситуацией, сдерут с тебя чуть больше, но все равно в пределах разумного – торговцы заинтересованы, чтобы рано или поздно ты с ними расплатился, а не пошел и повесился от отчаяния. И потом, учти еще такой момент: с сертификатом сэра Роджера ты наверняка попадешь в число сеянных участников, а это практически гарантирует, что соперник в первом поединке окажется тебе по зубам. Там всегда полно таких, ни на что не претендующих неудачников, цель которых – просто засветиться среди прославленных бойцов. Даже если в итоге это будет твоя единственная победа и уже в следующем поединке тебя собьют, в убытке не останешься. А уж если выиграть два боя…
– Легко сказать – выиграть два боя, – пробурчал Эд.
– То-то сегодня кто-то хвастался своими победами!
– Я не хвастался! Просто…
– Нет, конечно, если ты боишься…
– Я не боюсь! – покраснел юноша. – Чего тут бояться…
– Верно, бояться нечего, – ободряюще кивнула девушка. – Ну так что решим?
– Ну… Ну, давай начнем с этого твоего Флоренци, – не очень уверенно выдал Эд.
– Правильное решение! – одобрила оруженосец. – Остается, правда, еще одна проблема…
– Еще одна? – нахмурился юноша.
– Да. Твое «седло». Если его опознают, барон Андрей может заявить на него свои права. А на тот турнир он, насколько мне известно, собирался.
– И что же делать? – растерялся Эд. За последние недели он совершенно забыл об угрозе, исходящей от барона Карского.
– Пока не знаю… – проговорила Алекса. – Но я подумаю. Посоветуюсь с сэром Роджером…
– Так, может, раз такие сложности, ну его, этот Большой Флоренци? – с затаенной надеждой спросил юноша. – Начнем с чего-нибудь другого, более скромного, где не будет барона Андрея?
– Рано или поздно эту проблему все равно придется решать, – возразила Алекса. – Так что лучше уж сделать это сразу…
– Да, но как?
– Я что-нибудь придумаю, – повторила девушка. – Доверься своему оруженосцу, сэр Эдуард Драконья Кровь, она вас не подведет! А теперь… не будет ли ей позволено разделить с вами этот чудесный кувшин? – выразительно повела она глазами в сторону сосуда с элем.
– Да тут и осталось-то уже всего-ничего… – растерянно пробормотал не ожидавший такого поворота разговора Эд, встряхнув емкость.
– Скажу тебе по секрету, сэр Драконья Кровь, на кухне у нашего доброго хозяина имеется еще один, полный, – хитро прищурившись, проговорила Алекса. – Ну так как, продолжим пир?
– С удовольствием, – проговорил он, смущенно улыбаясь. – Полагаю, сэр Роджер не стал бы возражать…
– Пусть бы только попробовал! – задиристо вскинула голову девушка.
Эдуард
– На итоговом испытании вас ждет десять атмосферных поединков, юноша, – молотом звучал в мозгу Эда голос сэра Роджера. – Реальных – не учебных, хотя здесь как раз особой разницы вы не почувствуете, но так уж заведено исстари. Вашими противниками будут славные рыцари, как местные, так и заезжие, согласившиеся оказать мне эту любезность. Их опыт и мастерство мне хорошо известны. Для того чтобы получить выпускной сертификат моей школы, вы должны одержать не менее шести побед. Для сертификата с отличием требуется девять побед. Я верю, что вы их добьетесь. Удачи, юноша, и да поможет вам космос!
С момента побега из замка барона Андрея Эд еще не испытывал в «седле» такого волнения. Да что там волнения – правильнее всего было бы назвать это паникой! Откуда-то снизу к его горлу подкатил тугой ком, так что Эд едва мог дышать. Сердце его то пускалось вскачь стремительным галопом, то вдруг почти замирало, не подавая признаков жизни. Глаза отказывались видеть, руки словно одеревенели, ладони вспотели, пальцы не попадали по кнопкам пульта.
Выходить в таком состоянии на ристалище означало сделаться всеобщим посмешищем.
Откинув голову на подголовник кресла, Эд проделал несколько глубоких вдохов, пытаясь пробить застрявший в горле ком, но лишь сумел загнать его чуть ниже, куда-то в грудь. Разминая пальцы, несколько раз сжал и разжал кулаки – кисти рук тут же пронзил миллион острых иголок – сразу со всех сторон. Необходимо успокоиться! Это всего лишь обычный поединок! Точно такой же, как сотни предыдущих, никакой разницы! Ну, почти никакой… Стоп, не туда! Вообще никакой. Хотя…
Нет, так не пойдет. Надо думать о чем-нибудь совсем постороннем. Отвлечься. Забыть про экзамен, про противников, про «седло»… Вот, к примеру, интересно, что сейчас происходит дома у дяди Ричарда? Пахота, наверное, уже давно закончилась, да и сев тоже. Поля, должно быть, зелены от всходов стоят… Если, конечно, дяде удалось починить комбайн. А если нет?.. Перед глазами Эда отчетливо предстала вдребезги разбитая машина, за которую, кстати, еще даже кредит не был выплачен до конца, а рядом, в каких-то десяти метрах, провалившееся амортизационной опорой в вязкую пашню «седло»… Его «седло»… Дракон его забери! Ну вот, опять! Никуда от него не денешься!
