— Кати, ты где?
— На тягаче, — отозвалась Катерина. Он больше не слышал её дыхание. И голос виртуалки отзывался в наушниках странным металлически-дребезжащим эхом. Почему-то Кас был уверен: это не проблемы связи, не помехи виртуальности: странное эхо — свойство голоса виртуалки.
— Катерина, уходи. Я сейчас вызову Дэна, — он потянулся к кнопке вызова, надавил. Но монитор в главной рубке был пуст. Куда капитан ушёл, когда он нужен?!
— Быстрее цепляй челноки. Мало времени! — то же металлически дребезжащее эхо многократно умножило слова виртуалки. Будто ветер поет на разные голоса, пролетая через проржавевший до дыр пустой железный сосуд.
— Не надо себя мучить!
Она не ответила. Кас предельно быстро повёл челноки к тягачу. Обе сцепки прошли отлично. Тогда он вспомнил о джийанах и глянул на часы:
— У нас две минуты. Кати?
Молчание. Потом короткий то ли вздох, то ли стон, будто бы дребезжащим эхом отразившийся от металлических листов. Касу опять представилось лицо виртуалки, на сей раз в страшной паутине трещин, и он стиснул зубы:
— Ты можешь отключиться, Кати! — он осёкся, поглядев назад. Челноки, что виртуалка направила в атмосферу, обходили голубой полукруг планеты по дальней траектории. Катерина чуть-чуть промахнулась: до поверхности спутника они так не долетят. А сейчас они двигались в ту сторону, откуда скоро должен был появиться крейсер джийан.
Две минуты… Не успеть! Только за челноками, обратно уже никак, — он еще додумывал эту мысль, а руки уже тянулись к штурвалу. Резкий разворот. Погрузчик на предельной скорости понесся за челноками. Кас быстро нажал кнопку связи с главной рубкой.
Дэна в рубке по-прежнему не было. На мониторе показалось чрезвычайно расстроенное лицо Капы.
— Кас, возвращайся на «Красавицу» немедленно, — приказала она. — С челноками разберемся. Я минуту назад отправила запрос Джаду, пусть кто-нибудь заменит Катерину.
— Минуту назад! И он до сих пор не ответил?!
В голове уже выстраивалась ужасная версия предательства и заговора виртуалов…
Капа отвечала что-то про помехи, но ее теперь перекрыл голос Кати, по-прежнему умножавшийся металическим эхом:
— Возвращайся на «Красавицу», Кас. Я закончу. Вижу ошибку, исправляю.
Челноки вновь включили сои маломощные двигатели. Виртуалка принялась осторожно переводить их ближе к планете.
— Кати, сосредоточься на себе.
— Это ты не глупи! — резко. — Возвращайся на «Красавицу»… мальчик! Как мне уже надоела ваша подозрительность!
Стараясь пока не реагировать на обидное «мальчик», Кас вновь развернул погрузчик и двинул к «Красавице». Два челнока у него за спиной начали уверенное движение к планете.
Две минуты… Одна! Солнечные батареи «Красавицы» погасли и ушли под обшивку, выдвинулась противоастероидная броня с проекторами между сегментов, и корабль набросил маску еще одного ледяного спутника планеты-гиганта.
— Как ты, Кати? — спросил Кас, подлетая к открытому доку. В ответ — вздох… Нет, не вздох уже — шелест, какой-то лязг. Гулкие быстрые удары, будто кто-то отчаянно молотит в дверь из железного тонкого листа.
— Кати!
Кас остановил погрузчик. Пальцы лихорадочно забегали по панели, устанавливая видеосвязь с виртуальностью. Сначала по монитору волнами прошли помехи. Потом появилось лицо Катерины.
Лицо… Было ли это лицом? Сглаженные черты, как у статуи, оставленной на голой пустоши на растерзание снегу и ветру. Кожу покрывала тонкая сеть мелких трещин, а в них зияла пустота.
Девушка глядела в сторону и вниз, голова была повернута вправо. Она тяжело, со странным лязгом дышала, будто ее горло было из металла. Гулкие удары, похоже, были стуком ее сердца… Она не замечала реала, и Кас тихо окликнул:
— Кати! Я здесь.
Она повернулась к нему. Зрачки виртуалки странно сияли. Нет, в них не было пустоты, черноты, наоборот мягкий, радостный, ничуть не пугающий свет.
— Кас, зачем ты… Видишь, что со мной! Я не справляюсь! Распад уже близко.
— Распада не будет, не бойся, — сорвалось с его губ, пока он смотрел в ее странные светлые зрачки. — Приступ уже проходит.
Она хотела возразить, но не смогла. Казалось, ее и пугает, и воодушевляет его взгляд.
— Распада не будет, — еще раз уверенно повторил Кас. Теперь он пригляделся и понял: в трещинах на коже виртуалки также нет пустоты, черноты. Это лишь первоначальная иллюзия. Там тот же мягкий свет.
— Кас, какого черта ты не заходишь в док?! — злющий Дэн. Кас обернулся к монитору главной рубки, но там было пусто.
— Кэп, ты где? — он оборвался, краем глаза заметив еще один истребитель у дока. — Дэн зачем ты вышел?
Капитан не ответил. Его истребитель первым вошел в док, гордо задрав нос. Кас последовал за ним.
— Отбой тревоги, это не джийане, — одновременно заговорили Капа в реальности и Джад в виртуальности. — Это не джийане, это молодой уранос.
— Отбой тревоги, это уранос, — повторил и Дэн, строгим тоном капитана. Потом вздохнул и уже своим обычным голосом добавил: — Эх, жаль челноки!
Уранос! Кас обернулся, надеясь увидеть хоть краешек огромного чудо-зверя, единственного существа, чьей средой обитания был открытый космос, но док уже закрылся.
Они с Дэном молча, одновременно поставили истребитель и погрузчик. Кас снял шлем, и только теперь заметил, как больно он оказывается все это время давил на переносицу. Капа подлетела к вылезающему из истребителя Дэну и повисла у него на шее.
— Ненавижу тебя! Ненавииижу! — повторяла она, всхлипывая. — Но знаю, как отомстить. В следующий раз приманкой пойду я. А ты сиди тут и следи по мониторам… и мучайся, мучайся!
— Да полно, Кап. Я с самого начала был уверен, что это уранос, — вяло отбивался Дэн.
Кровь ударила Касу в голову. Значит, Дэн вывел истребитель, надеясь отвлечь гипотетический крейсер джийан от «Красавицы» и глупого медлительного Каса, на себя? От стыда заалели уши. Он поспешно отвернулся от капитана и его жены, глянул на монитор Катерины. Приступ у виртуалки прошел, никаких трещин не было.
— Что там, Кас? — нормальным голосом спросила Катерина.
— Это были не джийане. Уранос… титанотерий, иглоголов.
— Ух ты! — звонкий голос без жуткого металла. — Никогда не видела вживую. То есть, если и видела, не помню. Сейчас погляжу!
Она исчезла, зато на мониторе главной рубки появились Эля и Тая.
— Сейчас дадим внешнюю картинку, — наперебой закричали они. — Это все должны видеть. Уранос! Настоящий живой уранос!
— Запись ведите, непрерывно, — деловито сказал Дэн, вспомнив о своей любимой профессии — биолога экспедиции. — Я уже бегу.
