Наконец Кас спросил, тоже шёпотом:
— А ты не врешь?
— Я? Вру? — виртуалка неподдельно оскорбилась.
— Ты же изоляционистка. Тебе самой не нужен путь в реальность, твои люди хотят закрыть виртуальность от реалов. Ты должна ненавидеть дитя Эрны! А сейчас разговариваешь со мной, как с другом.
— Я и ненавижу, — лицо Катерины потемнело, и это была не тень-отражение другого виртуала. Это было отражение ее собственной ненависти. — Ненавижу… и признаю путь Джада. И преклоняюсь перед чудом Эрны. Но я считаю, что виртуальность нужно сохранить целостной, а не переводит ее в реальность. Это уникальный и настоящий, что бы ни говорили злопыхатели, мир, и я люблю его. Я дружу с тобой сейчас, но если ты, дитя Эрны, решишься вывести виртуалов в реальность, будь готов к тому, что я встану у тебя на пути.
Кас поперхнулся. Все же слышать обращение дитя Эрны он пока был не готов:
— А, может, дитя Эрны был кто-то из наших родителей?
— Нет! Оно живо до сих пор. Оно немертво!
— Это тебе тоже Джад сказал?
Виртуалка улыбнулась:
— Нет. Это я сейчас почувствовала. Дитя Эрны — наша надежда, и она жива.
Монитор главной рубки чернел дырой в пустоту. Исполин-уранос ушёл, и Дэн, уже недовольный тем, что команда отдыхает в рабочее время, созывал всех на собрание.
Ал.
Ал надеялся, что капитан разрешит присутствовать на собрании, оставаясь в виртуальности, но Дэн настаивал на присутствии во плоти. Поэтому Ал неохотно покинул капсулу с гелем. В душ он не пошел, только обтерся полотенцем и прикрылся легким голографическим костюмом. Ал надеялся, что собрание окажется недолгим, и скоро он вернется в виртуальность.
Как он ни торопился, в главную рубку зашел последним. Близняшки так и сидели в креслах капитана и штурмана, откуда недавно наблюдали за ураносом — веселая Эля и хмурая Тая, обе с волосами, слипшимися от высохшего геля, в таких же как у Ала легких голографических одеяниях. Дэн морщил нос, когда глядел в их сторону или в сторону Ала.
Да, кэп, от нас так и пахнет, если не сказать, несет виртуальностью!
Дэн усадил Капу в кресло, исконно считавшееся любимым креслом Ала, а сам встал за спиной жены. Капа выглядела встревоженной и грустной, и Ал ободряюще улыбнулся ей и подмигнул, но сестра не заметила приветливого жеста. Зато Тая приняла улыбку на свой счет, покраснела, что было заметно даже при ее темной коже, смутилась.
Кас выглядел потерянным: все еще переживал за медлительность и глупость при погрузке льда. Он даже не прошел в рубку, встал у двери, прислонившись плечом к стене.
— Грузовые работы завершены, — сообщил Дэн, не отпуская спинку кресла жены, будто нуждался в поддержке Капы. — Система искусственной гравитации прошла проверку удовлетворительно. Единственное, что до сих пор вызывает сомнения — помехи в виртуальности. Их причину так и не удалось установить… — Ал думал, что капитан сейчас кинет негодующий взгляд на него: разобраться с помехами было поручено Алу. Но Дэн не смотрел в его сторону.
— Тем не менее, проблемы в виртуальности — не повод откладывать пуск главного двигателя, — бодро закончил Дэн. Через три часа мы ляжем в криокамеры, а «Красавица» начнет движение как запланированно, к объекту 371. Единственное изменение — наш сон на этот раз будет неглубоким. Сращивание с виртуальностью в условиях помех чревато различными неприятностями.
— Но мы с Таей можем пользоваться своими личными кабинетиками в виртуальности? — взвилась Эля.
— Можете. Если у кого-то есть вопросы, идеи, новости, о которых я еще не знаю, — поделитесь ими сейчас.
Ал быстро развел руками. Он надеялся, что вопросов, идей, новостей ни у кого не будет, и в оставшееся до сна время он с Таей успеет поработать над Бомом. Но Кас вдруг мрачно сообщил:
— У меня есть вопрос. И идея. И новость. Начну с последнего: только что Катерина сказала, что я — дитя Эрны. Вопрос: кто что думает по этому поводу. Идея: возможно, разгадку гибели родителей следует поискать в области… Эрны и, вообще, верований виртуалов?
Ал почувствовал, что его лицо озадаченно вытягивается. Дитя Эрны? В эту сказку виртуалов еще возможно поверить, даже реалу. Но того, что Кас — дитя Эрны не может быть ни в этой Вселенной, ни в любой другой!
— Дитя Эрны? Здесь? Сейчас? — заметил он. — У Катерины, что, приступ религиозного фанатизма? Дайте-ка я тоже… объявлю Дэру надеждой человечества.
— Джад сказал Катерине, что дитя Эрны явилось к ним на «Красавице». Это один из нас, — еще более мрачно сообщил Кас. — И у меня нет оснований не верить виртуалке. Сама Катерина идею перемещения виртуалов в реальность не поддерживает. Ей выгоднее было бы скрыть эту информацию.
— Дитя Эрны? Но Эрна ведь сказка? Или она действительно была? — беспомощно спросила Капа. — Выходит, и перемещение виртуалов в реальность возможно?
Дэн снисходительно улыбнулся:
— Капа, козочка моя! Разумеется, Эрна существовала в действительности. Но что это было: сверхъестественное существо или чья-то провокация, до сих пор гадают и в реальности, и в виртуальности. Есть версия, что она была обыкновенной виртуалкой, вокруг которой группа реалов и виртуалов выстроила мощное здание сказки. Все чудеса и странные способности Эрны, включая даже воскрешение десяти тысяч виртуалов, могут быть объяснены с материалистических позиций, если допустить, что у Эрны были могущественные покровители, учителя… направители.
Ал постарался скрыть раздражение от затягивающейся беседы за расслабленной позой и равнодушным выражением лица.
— Что прежде появилось: Эрна или мечта об Эрне? — улыбка Дэна стала из снисходительной мудрой. — Возможно, давно, на Земле, кто-то использовал эту мечту как маску, преследуя только ему ведомые цели. А, возможно, сейчас, на «Красавице», Джад использует мечту уже о дитя Эрны, чтобы направить реалов и виртуалов по только ему ведомому пути. Не радуйся прежде времени, Кас: если тебя зовут избранным, тебя, скорее всего, уже пытаются использовать.
— Кати говорила искренне, я уверен, — тихо сказал Кас, но после кивнул: — Да, кэп. Поразмыслим над этим вместе… в пути.
— Лучше думай над тем, как провести виртуалов в реальность, дитя Эрны! — Ал не удержал нервный смешок.
— Что ж, два часа всем на последний перед полетом отдых в реальности. Советую провести их активно, — Дэн отошел от кресла Капы, подал жене руку. Капа вскочила, уже легкая, веселая, настроение у сестры всегда менялось мгновенно.
— Я пойду искать Дэру, и мне нужно двое помощников, — звонко сказала она. — Ал? Тая?
Тая пробубнила что-то насчет гимнастического зала… Ал ухмыльнулся:
