— Полные меха напитка сохе заждались, — бурчит оживший старейшина, не отвлекаясь от вертела. Он уже не стесняется сглатывать слюну. Атул, уставший от полудня ожидания и наблюдений присаживается рядом. Глоток сохе приятно бодрит.
— Странно, рехи беспокоятся, — нахмурился Ачит и предупредительно подал сигнал на языке свиста. Ответная реакция Атула, не заставляет ждать. Охотники без слов сошлись, образуя полукруг у костра. Луки и копья наизготовку. Снт бесстрастен с обнажённым мечом. Рехи не успокаиваются.
— Фшсить! — Пронзительный свист опасности, направленный Гору и Солу. В зловещей тишине трещат ветви в костре.
— Опа-асно-сть-! — Атул складывает рупором ладони и во всю мощь лёгких предупреждает Гора.
— Вфии-фью-и. Вфи — Ответ Гора не успокаивает ни Атула, ни охотников, ни обезумевших рехов.
— Цельтесь! Она позади, — резко выкрикивает команду Атул и выставляет перед собой копьё. Трое лучников ищут позади Гора и Сола — саблезубую.
— Ты посмотри на него, ха-ха-ха. Гы-гы-гы, — это голос Гора. Рехи сбиваются в кучу. Одно из обезумевших животных обрывает привязь. Наступает апогей ситуации.
— Са-бле-зубый, берегись! — У Атула от крика выдуваются вены на шее и лбу. Лучники готовы спустить тетивы, но как ни тщатся — не видно охотника-охотников — саблезубого. Эхо возвращается с"…ись".
По спине Атула — бывалого охотника, побегает холодок. Саблезубого не видно, а он чует его близость нутром. Атул выставляет вперёд ногу и упирает в траву второе копьё с железным наконечником. Он знает, что произойдёт далее и видел не один раз, как саблезубый одним прыжком покрывает полтора десятка шагов. Хищник, на которого охотятся только тор-ане и больше никто во всех известных Атулу долинах. Именно тор-ан призывают на помощь другие племена, когда к ним приходят саблезубые.
Саблезубый, когда находит пару, больше никогда не расстаётся с самкой. Саблезубый не боится никого в мире. Хищник, обладающий разумом. Почему саблезубые нападают на людей никто не знает. Не знают этого ни шаманы, ни боги моря. Оружие богов моря — "та" может остановить саблезубого, если его местоположение засекли ранее, чем он начал охоту. Поэтому тор-ане используют рехов как сигнализатор появления хищника и определитель направления. Чтобы охотиться на него, требуется не меньше десятка охотников. Очень редко, когда все охотники остаются в живых. У Атула больше нет сомнений, что саблезубый находиться за Гором и его сыном — Солом. Хищник умён и хитёр. Он не начинает охоту, пока не окажется вблизи и тогда он практически неуязвим… Атул замер.
— Всё в порядке! — Гор машет рукой, а Сол не перестаёт хохотать. Атул растерян и напряжены до предела нервы. Первым приходит в себя Следопыт.
— Клянусь богами, мне подобного не приходилось видеть и слышать. Ха-ха-ха!
Слышен рык, но это не рык взрослого хищника. За Гором смешно семенит детёныш саблезубого. Вот он смешно растянулся, споткнувшись и скатился с камня.
— Самка погибла, — разряжает обстановку Егор. Он подхватывает на руки рыкающего детёныша.
Оживлённый гомон охотников не стихает. Сумерки. Каждому не терпится потрогать, растущие клыки охотника-охотников. Смех вызывает и рычание детёныша.
— Он сожрёт всего реха, — ворчит по-стариковски Ачит, но подбрасывает детёнышу добавку.
— Теперь мне всё ясно, — Атул запил кусок мяса сохе и задумчиво глядит в костёр. — Сначала я не мог понять, почему здесь нет прыгунов и других хищников. Они все избегают помеченную саблезубым территорию.
— Я в первый момент испугался, — разговорился Сол. Улыбаться ему непросто: через щеку тянется две бороздки — следы когтей. Сол в который раз рассказывает о том, как ему на голову свалился детёныш саблезубого. Испугались оба. Сол приготовился к смерти, думая, что это прыгун и выбросил меч навстречу врагу, но Гор успел отбить и потому детёныш саблезубого жив. Закрывать проход они не стали, всё равно туда никто не рискнёт лезть… Самку они обнаружили в полусотне метров выше. Она попала под обвал.
— Она ожидала тех, кто убил её мужа, — заметил Атул. — Нам повезло, что она погибла. Очень повезло. А то, что детёныш оказался жив — великая случайность. Мы охотимся на саблезубых и я своими глазами видел, как смертельно раненная и разъярённая самка, покинула поле охоты. Мы устремились за ней и нашли её мёртвой с двумя убитыми детёнышами. Саблезубые на пороге гибели убивают своих детей. Почему, не знает никто. Это большая тайна, а детёныша нужно оставить здесь, или убить.
— Нет, Атул, — Егор покачал головой. — Мы возьмём детёныша с собой. У меня появилась интересная мысль.
— Он вырастет и сожрёт всех нас, — нахмурился Атул, — когда найдёт самку. Если саблезубый изучит наши повадки, он станет непобедимым и самым опасным охотником на людей.
— Там, где я жил, Атул, мужчины племени масаи охотились на копытных, используя при этом похожих на саблезубого, хищников, но меньшего размера. Еды хватало всем.
— Не знаю, Гор. При всём, решение оставить саблезубого может принять только Тор-Ал. Охотиться с саблезубым, конечно хорошая мысль, в особенности на самых больших животных — мамонтов, но…
***
Атул потянулся и размял окоченевшие от утреннего холода мускулы. У костра сладко посапывал Ачит, добросовестно исполняя обязанности караульного и кострового у дотлевающих головешек. Утро занималось на гребнях хребта; менялась на алый, сиреневая полоса рассвета. Атул от души зевнул, прикрывая рот и прогоняя остатки сна. Ночь пошла на удивление спокойно, без незваных гостей — прыгунов и прочей "живности". Причиной — запах от детёныша саблезубого. Он свернулся в комочек и, уткнувшись мордочкой в грудь Гора, тоже спал. Атул не стал будить и распекать кострового. Хрустнула под ногами ветка и саблезубый мгновенно среагировал, рыкнув. Зашевелился и Егор.
— Пора поднимать всех, — сказал Атул. — Мне тревожно, Гор, и плохое предчувствие на сегодняшний день, а предчувствия меня редко обманывают.
— О твоих предчувствиях Атул я не скажу, но подниматься пора. Я к ручью — освежусь, а ты поднимай ребят. — Егор взглянул в светлеющую полосу рассвета, соединил в замок пальцы и до хруста вытянул руки.
Ледяная вода освежила лицо. Егор скинул одежду и, выбирая твёрдую опору на камнях, вышёл к середине шипящего потока. Ощупал дно и, опершись руками погрузился с головой.
— Брр, холоднющая, — Он стремглав поднялся, дрожа: кожа посинела и покрылась пупырышками, начали деревенеть ступни.
— Зато прошёл сон, — сказал он себе и услышал всплеск. Обдало брызгами. Детёныш саблезубого фыркнул и поплыл к давеча обретённому другу.
