— Чего припёрся, малой? — Егор придержал Ника на стремнине и потрепал за ухом.
— И охота тебе в такой холод? — У ручья, скрестив на груди руки, ёжился Следопыт. — Саблезубый от тебя ни на шаг, как щенок собаки. Удивительно.
— Он ещё ма-аленький, — Егор взял саблезубого за загривок и, стараясь не оступиться на скользких камнях, вернулся на берег. Растёр покрасневшие ступни и завращал руками, согреваясь.
— Ма-аленький, — Следопыт нагнулся погладить, но Саблезубый осклабился и, рыча, махнул лапой.
У костра царило оживление: охотники потешались над Ачитом. На вертел насадили две тушки грызунов и старик недовольно ворча, как все старики, снова исполнял обязанности готовщика пищи. Появление Егора и бегущего вслед детёныша Саблезубого встретили дружным смехом.
— Ник, мясо буишь? — Ачит, ухмыляясь, подразнил лопатой грызуна. — Будет тебе рычать, зверь. Бери уж.
— Что будет с нами, Гор? — спросил безо всякого перехода Ачит. Охотники перестали жевать.
— С твоим приходом, Гор начались неприятности, и ты это знаешь сам. А после убийства Скея и уничтожения лодки забот прибавилось. Я не боюсь умереть, но наши дети… — Ачит тяжело вздохнул, почесал бороду. — Ответь мне, здесь нет женщин.
— Если бессмертные будут терроризировать народ тор-а, я сдамся им, старик, но это не облегчит участи народа тор-а. Боги моря держат вас за рабов и так будет до тех пор, пока вы разделены, а разделяет ваши народы страх перед ними и неверие в вашу силу. Для вас я — чужак и останусь чужаком, а вы — самые близкие люди на этой планете. — Егор с трудом подбирал слова: — В Арте развивается малыш, разве этого недостаточно?
— Ты многое помог и рассказал нам, Гор — Ачит, наконец, поднял голову и посмотрел в глаза Егору, — Ты соорудил мельницу в реке и она вращает жернова и мелет муку. Ты построил первое каменное жилище, и мы пошли за тобой. Ты живёшь отдельно от всех с Артой и молодёжь начала брать с тебя пример; за тобой, как за богом бегают дети, а ты всем говоришь, что ты не бог, а родился в Мидгарде — далёкой земле, где люди летают и погружаются под воду, как боги моря. Если у вас так хорошо, зачем ты пришёл к нам?
— На последний вопрос у меня нет ответа, Ачит, — сказал после недолгого молчания Егор. — Сегодня вы пойдёте со мной в пещеру, созданную вашими предками и увидите, что они не уступали ни нам — мидгардцам, ни бессмертным, ни саккарцам — богам моря. У меня нет готовых ответов на вопрос, что произошло на вашей земле — Аннете, как я называю вашу планету, но я уверен, что ваши пращуры умели не только летать и строить воздушные лодки и самодвижущиеся телеги. По всей вероятности ваших предков завоевали пришельцы с неба и отобрали знания. Еще месяц назад я хотел вернуться домой, но понял, что уже не смогу. У моей женщины родится ребёнок, и я отвечаю за него и его будущее… Скей — первый человек, которого мне пришлось убить, Ачит. А в пещере мы наверняка найдём некоторые ответы, ведь не зря этим местом так интересовались бессмертные. Бессмертные не хотят, чтобы к вам вернулось знание, и потому держат вас за безропотных слуг.
— Но они и помогают нам и гасят конфликты между племенами, — возразил старик.
— Которые сами и создают — уверенно отрезал Егор. — Они слабы — боги моря, потому как их мало и они не могут развить производство и двигать науку. Боги моря превратились в реликт и не желают понять, что аннетянам нужно образование, ибо и сами саккарцы отрезаны от внешнего мира.
— Я не понимаю о чём ты говоришь, а вот в пещеру я не пойду. Это место проклято богами моря и здесь погибли мои соплеменники с вождём. И ты не ходи.
— Ты всё сказал? — Атул, торопливо спускался к ним, придерживая бинокль, ловко прыгая с камня на камень.
— Гасите костёр, немедленно, — не допускающим возражений приказом продолжил он, переводя дыхание.
— Что случилось, отец? — встревожился Сол. Атул кратко ответил… Аппетита, как ни бывало.
Десять минут спустя приняты были все необходимые меры предосторожности. Место стоянки приобрело первозданный дикий вид. Охотники знали своё дело и умели заметать следы, да так, что и тренированный глаз и нюх Следопыта не нашёл изъянов в проделанной работе. Пока охотники залили костёр и засыпали стоянку дёрном, и разбросали камни, Егор с Солом сбегали наверх и вернулись запыхавшиеся, подтвердив слова Атула.
— Нужно уходить вглубь леса, — предложил Следопыт. — Я хорошо ориентируюсь не только на равнине. Мы запутаем следы, пройдя по ручью. Псы бессмертных не унюхают нас, а запах детёныша саблезубого остановит бессмертных здесь.
— У бессмертных могут быть волшебные глаза, которые видят сквозь деревья, — возразил Егор.
— У бессмертных есть такие глаза, — подтвердил Сол.
— Есть, — закивал бесстрастный темнокожий.
Егор напряжённо раздумывал, уже в который раз возвращаясь к самой первой мысли… Скрыть присутствие не удастся, наверняка… Атул рассказал, что он видел над озером летающую лодку бессмертных и как раз над тем местом, где следопыт выбросил мешок с датчиком-сигнализатором. С лодки сбросили верёвки и по ним опускались в воду слуги бессмертных. Егору не составило труда просчитать ситуацию. У врагов наверняка есть скафандры, или нечто подобное для погружений. Динозавр им не страшен. Излучение "та" отгонит всех хищников в округе, а сканирование дна покажет, что план с обманом провалился и провалился раньше положенного времени. Саккарцы в любом случае найдут следы передвижения экспедиции и через час, от силы — два окажутся на месте входа в тоннель. Егор в сердцах выругал себя, — инициатива перешла к саккарцам раньше, чем он предполагал. Странное чувство охватило его. Создалось впечатление, что некто невидимый просчитывает его ходы и загоняет в только ему известную ловушку. Зачем? Егор с ужасом подумал о том, что случится с тор-анами в скором времени и о правоте Ачита. Выход первый: сдаться бессмертным м тем самим уберечь племя и беременную Арту от репрессий. Егор не заметил, как вокруг него собрались молчаливые охотники. Они ждали от него переложений.
Егор, старясь выглядеть спокойным, изложил свой нехитрый план: он сдаётся, в обмен на неприкосновенность тор-ан. Сол и Снт отправятся к торговцам и предложат свои услуги воинов, а для безопасности передвижения возьмут "та". На скулах охотников заходили желваки.
— Никогда! — отрезал Атул. — Мы охотники, а охотники не бросают в беде своих, Гор! Никогда не бросают. Мы начинаем охоту на саккарцев и уничтожим их или погибнем. Волшебных дудок у нас две. Тебе поверил Тор-Ал и весь народ, а когда о смерти Скея узнают соседние племена, поймут, что есть оружие против богов моря и это оружие — ты, Гор.
