Там нам сразу пришлось несладко. Только поначалу боевые действия в космосе представлялись мне чем-то существующим совершенно отдельно от меня самого. Выстрелы - всего лишь нажатие на кнопки, беззвучные взрывы, которые наблюдаешь на мониторах... Когда "Предводитель" подбили, я понял, что опасность гораздо ближе, чем казалось. Чтобы предотвратить разгерметизацию, пришлось закрыть переборки в хвостовом отсеке. И несколько человек из команды осталось там, за ними.
Но в первое настоящее побоище я попал не в космосе, а на планете. На дружественном нам Гофосе - точнее, мы считали его дружественным, но, как выяснилось, его жители заключили с хивинийцами тайный союз. Не подозревая об этом, мы посадили корабли на гофосской базе, чтобы пополнить запасы продуктов и топлива. Гофоссы, обрадовавшись такой возможности доказать верность своему новому сюзерену, принялись методично растеривать наши корабли и людей, многие из которых в этот момент были безоружны. Спаслось с Гофоса меньше трети отряда. Как взлетел наш корабль, я не помню, потому что незадолго до этого один из многочисленных осколков взорвавшегося линкора "Непобедимый" угодил мне в грудь, пробив двойную многоосновную броню. Отчетливо отпечаталось в памяти только как кто-то орал над самым моим ухом: "Капитан! Капитан!" Потом - видимо, из-за того, что я не желал подавать признаков жизни - звать стали по имени: "Ирлн, очнись, мать твою!"
Наверное, это был Вард Тиэр, мой первый помощник. Ему простительно. Он был почти в два раза старше меня, и ниже по званию из-за того, что его род не такой знатный, как мой. Я многому у него научился.
"Несите его в корабль, он жив! Не вздумайте..." - прозвучало уже откуда-то из далекого далека, и после этого все вокруг заволокла плотная красная дымка.
Вард Тиэр принял командование "Предводителем". Мы вышли на орбиту. Запаса энергии едва хватило на то, чтобы совершить надпространственное перемещение до Лелиады, ближайшей союзной планеты. Нам оставалось только надеяться, что она все еще остается союзной.
Когда я находился в лелиадском госпитале, пришли плохие новости из нулевого сектора. Коалиционные войска терпели поражение за поражением. Я попытался разузнать что-нибудь о Тайре, и мне сказали, что "Молния" была сбита т'хонтирскими лучевыми пушками. Проклятый мир, одно сплошное болото... Джайта заслуживал гибели в более достойном месте.
После того как осколок "Непобедимого" из меня вытащили, я не так-то долго кашлял кровью, лежа в грязной больничной палате. Хирург-лелиадец говорил, что на мне все заживет как на собаке - и оказался прав.
За ранеными присматривала медсестра из линаэнского народа. Про себя я удивлялся, как она сюда попала, но ни о чем ее не расспрашивал. Со временем медсестра начала поглядывать на меня с особенным интересом. Возможно потому, что другие наши соотечественники, попавшие в этот госпиталь, такой завидной живучестью, как я, не обладали. А мои соседи по палате - лелиадец, который метался в бреду, и лишившийся одной ноги рифсвон, представитель расы разумных рептилий - были неподходящими объектами для какого бы то ни было интереса. Я отвечал на многозначительные взгляды и улыбки тем же, но дальше этого дело не зашло. Медсестра была хат. У линаэнцев четыре пола - элд, орн, исп и хат. Я орн, парой мне могут быть как исп, так и хат. Но меня всегда больше тянуло к испам. Помнится, Джайта подсмеивался надо мной из-за этого и говорил, что у меня "материнский комплекс", потому что моя мать - исп.
Покинув госпиталь, я вернулся на крейсер. Теперь на "Предводителе" была больше чем наполовину новая команда. Появилось несколько жителей союзных планетных систем.
Война продолжалась еще почти полтора стандарт-года. Не так-то долго. Но в те редкие минуты, когда у меня была возможность задумываться на отвлеченные темы, мне казалось, что за это время я стал старше на несколько жизней.
А потом начался полный бардак. Другим словом события, которые стали твориться после того как нардионцы все-таки построили свой чертов Вихрь, не назовешь.
Разбираться в принципе работы этого оружия у меня не было времени, ни желания. Знаю только, что Вихрь искажает и разрушает структуру пространства и времени. Первое же его испытание унесло в небытие четыре хивинийских протектората - одиннадцать населенных планет.
В самом конце войны, находясь в составе коалиционной армады, я девять раз был свидетелем применения Вихря. Видел, как расползающаяся чернота поглощает звезды и планеты, и они исчезают бесследно, как будто их никогда не было в этой вселенной.
Но хивинийские шпионы снова постарались, и вскоре в распоряжении наших врагов тоже появилась Вихревая технология. А вот наша разведка, напротив, дала маху.
Лишь по счастливой случайности моего корабля не оказалось в рядах армады Джай Ди Вонд, когда в галактике Серебряное дерево она встретилась с объединенными войсками хивинийцев и их союзников. Выборочно отдельные корабли, "Предводитель" в том числе, отозвали в нашу галактику, потому что кто-то должен был прикрывать "тылы".
После Вихревой атаки, которая последовала с двух сторон, галактика Серебряное дерево перестала существовать почти полностью. Для коалиционного командования ответный удар хивинийцев оказался, если так можно выразиться, сюрпризом. Иначе оно не стало бы посылать свои основные силы на верную гибель. На что рассчитывали хивинийцы - понятия не имею. Может быть, думали, что их Вихрь окажется быстрее и мощнее нашего? Если так, то - зря. А может быть, к тому времени они просто окончательно рехнулись.
И для коалиции, и для хивини случившееся было больше чем просто серьезным поражением. От обеих армий остались жалкие крохи. Кроме того, сфера влияния противников сократилась в несколько раз - ведь те и другие контролировали значительные территории в Серебряном дереве.
После гибели галактики глава коалиции, нардионец Аро Ошими, и хивинийский император Грайден Восемнадцатый сели за стол переговоров. Но надеяться на лучшее было рано. Не знаю, что произошло на самом деле, трансляция переговоров не велась. Но как потом рассказывали, после десяти минут диалога эти двое перешли на оскорбления и чуть не начали драку. И все из-за того, что нардионцы, раса, внешне во многом похожая на нас, органически не могут терпеть хивини. В нардионских головах крепко сидит представление о том, что разумное существо должно иметь фиксированную форму тела. Желеобразные хивинийцы, постоянно истекающие потоками слизи, вызывают у них отвращение, и здравый смысл не в силах его победить. То, что это адаптация, без которой хивини не выжили бы под палящими лучами своего солнца, во внимание не принимается.
