Она склонилась ниже, её губы были совсем возле уха Нары.
— Вот что даёт нам свобода.
Нара наслаждалась ощущениями в теле, и потому не успела среагировать, когда щёлкнул замок маски. Экран способностей, старый якорь, сделанный ещё тогда, во времена обучения — спал, скользнул по комбинезону, и жрица схватила ртом воздух. Поток страсти и обожания захлестнул её, распахнув глаза, она уставилась в лицо Луизы. Серьёзное, сосредоточенное. Полное любви и животной похоти, скрываемой, потаённой, но не от Нары. Не от струн.
Мир стал ярче. Его заполонили линии чужих дум, и Нара, глядя в подёрнутые поволокой глаза гостьи, отсекала их одну за другой. Кай учил этому. Она резала струну за струной, не касаясь самой важной, соединяющей застывших в модуле жриц. Чувства заполонили её. Чуждые, неправильные, противоестественные, но такие притягательные. У неё никогда не было женщины.
В Луизе колыхнулся страх, но Нара чуть надавила на него.
— Что... ты... — прошептала та. — Делаешь...
Их губы сомкнулись, жадно, с голодом. Руки Луизы скользнули по телу Нары, и та развернулась, поднимаясь, прижимая гостью к себе.
— Подожди... Подожди, — задыхаясь, прошептала Луиза, но затем, подчиняясь мысленному приказу опустилась на колени. Нара присела на край стола, гостья покорно расстегнула её комбинезон и стащила вниз. Она расставила ноги шире, и запустила пальцы в волосы Луизе. Закусила губу, когда почувствовала нежное прикосновение языка. По телу пробежала сладкая дрожь.
Когда страсть схлынула, Нара поднялась с пола первой, нашарила комбинезон и стала одеваться. Струна Луизы, пойманная, ещё трепетала. В ней был страх и восторг, надежда и подозрения. Гостья не ожидала такой развязки. Да и Нара не ожидала. Её мысли... Да, то были мысли Луизы, но... Всё, что та делала — было немыми приказами изголодавшейся по теплу Нары. Опьянённой тем обожанием, что скрывала в себе пожирательница плоти.
— Ты прекрасна, — сказала Луиза. — Великий Лоден, я никогда не чувствовала себя так... Это было... Мне не с чем сравнить.
Нара оделась, повернулась, глядя на (любовницу?!) сверху вниз.
— Ты не врёшь, — сказала она. Подобрала маску.
— Не надевай! — испуганно вскрикнула Луиза, подалась к ней, поднимаясь. Красивое тело. Без единого изъяна. Наполненное силой высосанных в городе людей.
— Помнишь Вэла? — спросила Нара. Кивнула, да, Луиза помнила. Струны всё передавали. Она могла играть на них, как на древнем инструменте. Могла заставить Луизу сделать всё, что могла только придумать. Тёмная сторона её силы. Кай любил её, надеялся на успешный исход. Даже после того как покончил с собой Рики, не выдержав этих струн — Кай верил в Нару.
Но про Вэла она вспомнила не просто так. Тот угрюмый толстячок, вечно раздираемый голодом, всегда был одинок. Его боялись, а Кай возился с пареньком больше всех. Но всё равно не уберёг одного из воспитанников, ещё в самом начале. Вэл выпил его, пытаясь утолить чудовищную жажду. Медикариум вывел настоящего вампира. Лишь незадолго перед выпуском, после нескончаемых занятий со стариком, толстяк смог сдерживаться. Смог контролировать жажду.
Вэл не был Пустотой. Он был много хуже. Где он сейчас?
— Я не он, — сказала Луиза. — Я не он!
— Вижу, — Нара повернула стул так, чтобы положить руки на спинку, и села, изучая обнажённую жрицу. — И ты теперь видишь, почему мне нужна эта маска.
— Нет. Не нужна. Ты же чувствуешь себя иначе, правда? Ты же чувствуешь себя нормальной!
Нара прислушалась к покою внутри. Благостному, уверенному. Маска всегда её душила. Мощь мозга, жертвы испытаний Храма, закипала под экраном.
— Значит, этого хотел Сэмул? — спросила Нара. Луиза улыбнулась, помотала головой. — Он делает ставку на тебя и на меня?
Струны завибрировали. Гостья пыталась укрыться, плеснула страхом, а Нару это не оттолкнула. Мысли жрицы хаотически скакали с одной темы на другую, и каждую втягивала в себя любимица Кая. Втягивала их, цепляя соседние, пробираясь в глубины чужого сознания. Образы вспыхивали, выжигая клетки мозга.
— А, так ты знаешь о Мстителе?
— Перестань, — взмолилась Луиза.
— Ты быстро сдалась. А как же то, что мне не нужна маска? — насмешливо заметила Нара. — Или ты передумала?
Гостья поднялась, торопливо влезла в платье. Щёки её раскраснелись.
— И ты хотела убить Гарбандера? — удивилась Нара.
— Да. Он слишком много знает. Ты поможешь?
— Нет.
Она прикрыла лицо маской, и струны исчезли, но в ушах зазвенело. Рот пересох. Лоден Всемогущий, она не хотела прекращать это. Не хотела.
— Ты и общалась со мною только из-за него? Все эти вопросы про его здоровье. Ждала, когда он очнётся и сдаст тебя? Проверяла, знаю ли я.
— Нет... Да... Ждала, проверяла, но общалась не из-за него.
Нара защёлкнула маску. Демонстративно.
— Я понимаю, почему Рики убил себя, — сказала она Луизе. — Ты бы тоже поняла.
— Я... Я не самое лучшее знакомство с собой, моя дорогая. Но если ты освободишься, если станешь собой, ты поймёшь... Я не вру тебе, поверь. Не вру.
— Просто говоришь не всё, верно?
— А кто делает не так?
— Со мною так не получится, как ты понимаешь.
Маска давила. После того, каким ярким оказался окружающий мир — сплав экрана чуточку жёг кожу. В голове появился привычный туман.
— Я представляла себе это немножко не так, — сказала Луиза. Оправила платье. — Не так... Ты... Ты управляла мною?
Нара улыбнулась.
— Это... возбуждало... — призналась гостья.
— Знаю.
Они замолчали. Луиза подошла к кухонному агрегату. Проверила настройки. На Нару она старалась не смотреть.
— Теперь ты всё знаешь. Что скажешь?
— Я вылечу его. Всё равно. Сделаю из него мех-бойца.
— Я не про это... Я про...
— Я не хочу в это лезть, Луиза.
— Но там ты будешь свободна... Ты будешь собой. С твоим могуществом, ты можешь быть собой, понимаешь? Без оглядок. Полноценная, настоящая. После этих лет пряток. Сэмул построит новый порядок. Его армия будет непобедима с моей помощью. А с твоей он будет лучшим правителем. Или... Может быть... Им можешь стать ты. Ты сможешь, я уверена.
Нара засмеялась. Звонко.
— Ты меня не знаешь, — сказала она, успокоившись. — Мне это неинтересно.
Комбайн пиликнул, и Луиза отвернулась к нему. Достала тарелки.
— Он расскажет всё. Про меня, — произнесла она. — И тогда...
— Тогда к тебе в гости буду приезжать я, — улыбнулась Нара. — И всё.
Она обернулась, улыбнулась чуточку застенчиво.
— Видел бы нас Кай...
— Бонган не потерпит этого. Он живёт в прошлом, — Луиза разложила еду, вернулась к столу. Бережно поставила тарелку Нары. Села. — Сэмул спорит с ним постоянно. Этот Мститель... Жук, которого они оба допрашивали. Он много знал. Про Клык, про заговор наместников. Он должен был убить Воннерута. Он причастен к смерти Шорса и его сыновей. Ксенорус причастен. Раммоны причастны. Живое доказательство гнилья старого мира. Сэмул хочет всё изменить, а Бонган вернуть. Будет бойня, когда выяснится, что люди Бонгана погибли по моей вине. Тот упёртый дурак... Пропустил бы машину и всё бы было хорошо... А теперь... Сэмул меня не отдаст. А мир Бонгана — это мир экзарха, моя дорогая. Там нам снова придётся прятаться.
Нара положила кусочек овощей в рот, прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом. Это не концентрат. Совсем не концентрат.
— Я живу здесь и сейчас, Луиза. Здесь и сейчас.
— Живешь ли? Запертая, несчастная... Ты ходишь по кругу, не глядя по сторонам. Ты застряла, как и все «Каратели». Будущее за «Таранами».
— Сэмул так тебе доверяет? Ты столько знаешь.
— Он суров и жесток, но ценит тех, кто полезен. Я смогла предложить ему то, чего он хотел. Да. Он мне доверяет. Больше, чем своему брату. Бонган даже говорить со мною не стал, а Сэмул выслушал. Выслушал и принял.
— Как ты сняла маску? — Нара глотнула вина, наблюдая за Луизой. Та вздрогнула. — Почему?
