— Ты точно не будешь скучать? — спросил он у жены, читавшей лёжа на кровати.
— Нет, но не задерживайся, — улыбнулась она, — а то я пойду купаться без тебя. А пока мы с Валери договорились позагорать, когда вы уедете.
— Постараюсь вернуться как можно скорее, — сказал Перк.
— Мне кажется, отец хочет о чём-то с тобой поговорить.
— Мне тоже. Посмотрим.
Перк бросил взгляд на часы. Оговорённые тридцать минут на сборы уже подходили к концу. Он поцеловал жену и направился на выход.
— Быстрее поедем, быстрее приедем, — сказал он.
— Жду, — мило улыбнувшись, сказала Эмма.
Эдисон уже сидел в машине и оперировал сенсором бортового компьютера в поисках нужного места на карте. Вид его был серьёзен — отправляясь в город по работе, он переключился в соответствующее состояние, чтобы лучше справиться с необходимыми действиями. Едва Перк закрыл за собой дверь и пристегнулся, машина мягко тронулась с места, слегка замедлившись лишь для того, чтобы дать открыться воротам.
Стоун старший не доверял управление роботом — сам манипулировал рулём, лишь изредка бросая взгляды на карту с проложенным маршрутом.
— Как тебе тут нравится? — спросил Эдисон, когда они выехали на шоссе, которое скоро должно было перейти в центральный проспект города.
— Отлично.
— Лучшее место, чтобы отдохнуть. Илиан в последнее время слишком заездили, после того, как там всё окончательно улеглось.
— Мне там не понравилось.
— А, — протянул Эдисон, — так вот куда ты летал после академии?
— Да, — улыбнулся Перк.
— Тоже мне великое путешествие. А такую тайну из этого делал. Молчал как партизан.
— Да мы об этом и не говорили почти.
— Ну, да.
— Ладно, я вообще хотел поговорить не об этом. Как твой проект?
— Нормально. Производство, конечно, идёт очень плохо, но мы стараемся продвигаться. В целом, уже всё спроектировано, нужны испытания, а машины нет.
— Да, худо, — с пониманием покивал Эдисон, — это тебе не продвинутые и отлаженные заводы. Тут всё больше под учёных. Ладно, о подробностях не спрашиваю. Понимаю, секрет.
Стоун старший был серьёзен, как никогда. У Перка невольно возникало ощущение, что он сидит на собеседовании при приёме на новую работу, вот только отец по отношению к сыну не мог быть циничным и прямым, поэтому начинал издалека.
— Что потом? — спросил он, перестроившись в другую полосу и повернув.
— Сначала надо с этим разобраться.
— Это не тот случай, сын, говорю тебе. Там нужны учёные, биотехнологи, но не вы. Сейчас за этот проект тебе может быть дадут класс — может быть. Ты станешь одним из самых молодых, кто получил семёрку, но если ты останешься там, твой рост остановится.
— К чему ты клонишь? Я не совсем понимаю. Ты хочешь мне что-то предложить?
— Хочу, — кивнул Эдисон, — но сначала дай я тебе кое-что расскажу.
— Хорошо.
— Мы с тобой направились на Андару по одной и той же причине. Здесь была передовая. Война в то время была не очень тяжёлой, местное население мы изолировали, планета эта была не наша, и мы могли позволить себе размеренный темп. А где размеренный темп — там много экспериментов, и именно за ними мы сюда и явились. Ведь так?
— Ну, я ещё хотел к тебе поближе.
Эдисон просто улыбнулся и доброжелательно посмотрел на Перка.
— Так вот. Как ты знаешь, Андара перестала быть такой планетой. Миуки побеждены, а мы с тобой начали заплывать жирком. У меня уже нет тех авралов, когда за ночь нужно вернуть в строй целый отряд. А у тебя уже нет экспериментальной машины, которая вот-вот отправится уничтожать монстров, и нужно сделать так, чтобы она это делала с особым вдохновением. Мы думали, что у нас роботов на год, но сейчас всё оптимизировалось и мы управимся раньше. Командование не возражает. Им нет смысла держать в резерве особый дивизион, так что они только рады. Скажем, остаётся полгода, может, чуть больше. А сколько у тебя? Не думаю, что не уложишься.
— Ну, мы к осени планируем, да. Чемберс что-то такое говорил.
— И как ты смотришь на то, чтобы покинуть Андару?
— Это так всё неожиданно, ты бы заранее сказал, а то я так сразу не могу дать ответ, хотя вроде как и надо.
— Нет, ответ ты можешь дать в любое время. Связь пока что ещё не отменили. Я просто не хотел поднимать этот вопрос дистанционно. Лучше обсуждать с глазу на глаз.
— Хорошо.
— Тебе же по классу будет положено иметь собственную линейку роботов, не забывай об этом. Без неё даже седьмой, скорее всего, будет условным.
— Я помню. Сначала его получу, тем более, что пока для своей линейки времени нет.
— Само собой. Так вот, возвращаясь к нашей теме. Передовых систем, где требуются такие, как мы, сейчас тоже хватает. И я планирую переводиться. Наша база станет обслуживать инфраструктуру Андары, нужды в продвинутой логистике и экспериментальных машинах не будет. На сто первом заводе, может, и будут что-то разрабатывать, но его лучшие времена останутся позади. Сотую базу полностью займут учёные, а из Андары сделают средненькую планетку на время договора с местными. Счёт у нас к ним большой, так что это будет приличный срок, но всё равно — лучшие времена останутся позади.
— И какой выбор? — спросил Перк.
— Если нас с тобой интересуют конкретно роботы, то круг сужается. Очень много исследований и разработок проводится на Экслете, но там нужно жить под куполом, потому что атмосфера непригодна. Лично мне всё равно, но может тебе или Эм не понравится.
— Да нет. Тем более, всегда можно выбраться сюда на недельку, разве нет?
— Можно. Видать, очень тебе здесь понравилось, — широко улыбнулся Эдисон.
— Наверное, потому что Андара это всегда Андара, хоть летом, хоть зимой, хоть на море, хоть в лесу.
— Своенравная планетка, да?
— Да, — кивнул Перк.
— Теперь, когда её очистили от миуки, жизнь там наладится. Но ведь нам нужно несколько другое.
— Да.
— Я уже почти уверен, что получу твоё согласие, — сказал Эдисон.
— Но почему ты думаешь, что меня возьмут? Ладно ты, уже сколько лет в деле, а я?
— А ты переживаешь самый быстрый взлёт в нашей сфере. Шестой класс, два успешных проекта, которые успешны не просто на бумаге или в цифровой модели, а реально доказали своё право на жизнь. И ты думаешь, что тебя не возьмут?
— Ну, — протянул Перк, разводя руками.
— Никаких «ну». Если кто-то окажется настолько туп, чтобы отказать тебе, я подобным страдать не буду. И вообще, я грежу заманить тебя в свою команду.
— Мне ведь уже сейчас нужна своя команда, чтобы продвигаться.
— Это команда другого уровня. На седьмом классе ты должен будешь быть старшим координатором, а я мечу выше. Или ты думаешь, у меня список достижений плох?
