Земляне обладали более гармонично развитыми телами. К тому же рейнджеры были хорошо натренированы, Ларсен просто поражал всех своей идеальной мускулатурой. Алекс отметил, что стража исподтишка бросает на норвежского гиганта полные восхищения взоры.
Позже он с удивлением заметил проходивших мимо женщин. Видимо, нагота не являлась здесь табу. Девушки несли одежду в руках, совершенно не стесняясь своего обнаженного вида, и молодые мужчины могли по достоинству оценить все их прелести. В отличие от варишанок, местные представительницы женского пола также были более стройными, без таких явно выраженных бедер. Груди относительно небольшие, тонкая талия, хорошо оформленные ноги и ягодицы. Им, по всей видимости, приходилось много передвигаться по пересеченной местности. Женщины кинули в сторону землян заинтересованные взгляды, о чем-то перешептываясь друг с другом. Две девушки заразительно засмеялись, поймав, брошенную Картом яркую улыбку. Один из стражников что-то выкрикнул женщинам, потом показал землянам, что им надо собираться.
К своему удивлению, рейнджеры обнаружили на сухом участке и снятую одежду, и рюкзаки. И в самом деле, их повели не обратно в камеры, а куда-то вглубь пещерного комплекса. Алекс и Олд молча переглянулись, вскоре они остановились в небольшом зале. По всему видно, что это была столовая. Стражники сели вместе с землянами за невысокий стол. Пожилой шалшианец поставил перед ними большое блюдо с дымящимся мясом, позже принес тарелку с зеленью и плоскими свежими лепешками. Старший стражник наложил мясо и зелень в лепешку, полил соусом, потом завернул все в ролл, вопросительно посмотрел на землян, и откусил большой кусок. Ларсен быстро повторил его действия.
— Вкусно, черт побери!
И в самом деле, было весьма аппетитно. Мясо сварено с какими-то приправами, соус кисло-сладкий, а зелень приятно освежала рот. В маленькие плошки все тот же старик плеснул кислого молока с травами. Напиток хорошо освежал и утолял жажду.
После обеда их повели в комнату, предназначенную для отдыха. Под стенами лежали циновки, убранство было довольно скромным. Стражники все так же отказывались отвечать на вопросы землян. В открытую дверь можно было наблюдать за жизнью этого настоящего подземного города. Карт был уверен, что тут живут многие тысячи шалшианцев. Множество из них проходило сейчас мимо них по галереям. Шли воины, припорошенные песком, видимо, с патруля; шли женщины, неся за спиной вязаные корзины, иногда из них торчали побеги съедобных растений; проходили ремесленники, рабочие. Их можно было узнать по подобию комбинезонов, грязным натруженным рукам. Временами стайками пробегали дети, единственные, кто позволял себе какое-то щебетание. В пещерах в целом царила тишина и прохлада, призывая к умеренному спокойствию. Местные жители под стать обстановке были не суетливы, безмятежны и молчаливы, такой настрой передался и землянам.
— Смотри какая! — услышав восхищенный голос друга, Алекс взглянул на вход. Там остановилась молодая женщина, завернутая в красный бурнус, с кокетливой повязкой на голове. Она с большим удивлением озирала землян. Карт отметил поистине королевскую осанку шалшианки, гордую посадку головы, в отличие от других женщин у нее были круглые глаза и заметная даже под бурнусом высокая грудь. Она больше, чем другие женщины оказалась похожа на варишанку. Девушка заметила внимание землян к своей персоне и что-то громко возмущенно воскликнула. Её подбородок задрался, ноздри затрепетали. Старший охранник подошел к входу и учтиво ответил ей.
«Дама явно из высшего общества» — отметил про себя Алекс.
— Тау ша, варишка, — неожиданно обрел снова голос Ларсен.
Девушка вздрогнула и удивленно обернулась на вставшего во весь свой могучий рост землянина. Она о чем-то снова горячо спросила стражника, затем рассмеялась и послала рослому норвежцу лукавую улыбку.
— Брат, я сражен, — картинно сложил руки, упавший на циновку Ларсен.
— Ты мне тут не вздумай романами операцию срывать! — в тон ему ответил Карт.
— Да куда там! — снова вздохнул Олд. — Видел, какая она гордячка. Небось, дочка одного из вождей.
— Может быть, — Алекс растянулся на жестком лежаке. — Интересно, долго нам еще ждать ответа?
Ответ на их запрос пришел к вечеру. Что это вечер друзья поняли по усилившемуся потоку жителей, идущих по галерее. Стало несколько шумнее, стражники занервничали. Они также устали, но не подавали виду, явно были не новичками. Наконец, у входа показался знакомый им командир патрульного отряда.
— Идемте! — коротко кивнул он.
— Идем, так идем, — согласился Карт, подхватывая ранец.
Снова бесконечные километры, пройденные по подземным галереям. Все чаще попадаются следы работы аборигенов. По сводам пещерного хода шли жгуты кабелей, по стенкам были проложены трубы, заметна вибрация от работающих где-то за стенами машин. «А здесь ведь совсем не аграрное общество» подумал Алекс. Вскоре они оказались в большом помещении, явно сооруженным руками шалшианцев. Здесь находилось множество воинов, как пришедших с патрулей или сторожевой службы, или готовившихся к выходу. Большие выемки в скале были заняты штабелями с разнообразным оружием. Карт заметил среди прочего и множество земных образцов. Почему-то им ополчение предпочитало все-таки лучевое оружие. Хотя понятно — простое в обращении и с возможностью зарядки на месте. Где тут в пустыне взять боеприпасы?
Сначала их тщательно обыскали и отобрали рюкзаки. Командир снова махнул рукой, теперь их сопровождали воины в маскировочных комбинезонах. Пройдя через тамбур, земляне с охраной оказались в большом полутемном зале. Его своды терялись где-то далеко наверху. Стены были скудно освещены «экономными» фонарями. В середине зала Алекс заметил круглое возвышение, на котором находились низкие каменные лавки, на них кто-то сидел.
— Вас ждут, земные воины.
Карт кивнул, он заметил, что здесь не любят лишних слов.
— Варишу касса дэном, мир вашему дому, — негромко, как и договаривались, произнес на древнем наречии Ларсен. Они совместно с Картом одним махом поднялись по ступенькам. Помещение было древним, ступени сильно вытерты за сотни лет, немного пахло пылью и тленом. Стены зала оказались драпированы тканью.
— Мы уже поняли, землянин, что вы знаете наш древний язык, — ответил им на земном интере старик с белесой от времени головой. Его узкие глаза внимательно наблюдали за пришельцами.
— Мы хотим побеседовать с вашим Командующим, — сразу начал деловой разговор Карт. Сидевшие на скамейке пожилые шалшианцы удовлетворенно кивнули, здесь не любили пустословий.
— Я перед тобой, землянин, — из затененной середины круга ответил молодой голос. С каменного подобия кресла встал высокий мужчина. Карт успел провести взглядом по его лицу: круглые глаза, приподнятые скулы, чем-то он напоминал увиденную сегодня ими гордячку.
— Приветствую тебя, — Карт поднял две руки перед собой, неплохо в такой обстановке придерживаться местных условностей, — у меня есть послание к тебе.
Алекс повернулся к Олду и дал знак, тот не стал задерживаться. Коротко стукнув себя по челюсти, Ларсен полез в рот и достал маленькую искринку.
— Вождь воинов, у тебя есть приборы для просмотра информации?
Шалшианец молча кивнул и протянул из-за пояса стандартный планшет. В зале оказался и проектор, поэтому через несколько минут ареопаг местных с неописуемым удивлением наблюдал снимки, сделанные друзьями в запретном городе. Слайдшоу шаг за шагом показывало древние здания и улицы. Прорвало шалшианцев, когда пошли кадры из «Зала Прощаний». Обычно безмолвные и невозмутимые, они не смогли сдержать нахлынувших чувств. Казалось бы, похороненная навсегда в сердцах скорбь по утерянной родине вернулась и зажгла огоньки в их раскосых глазах. Карт внимательно наблюдал за стариками и самим вождем, их руки и скупые движения лица указывали на большое волнение. Не затихал шепот, слышны были и громкие восклицания. Наконец, вождь снова поднялся с кресла и подошел вплотную к землянам.
