— Поэтому вы и ушли оттуда, чтобы остаться самими собой.
После некоторого молчания стражник пронзительно взглянул на землянина и печально спросил:
— Она красивая, наша планета?
— Очень! Много зелени, лесов, озер, рек. Одна из самых красивых планет, которые я видел.
Карт остановился, в глазах старого воина было столько печали. Он молча положил свою ладонь на руку шалшианца, ощутив ответное пожатие кисти. Они хорошо понимали друг друга. Ведь сейчас у обоих воинов был общий враг.
На третий день после беседы с Командующим в галереях заметно прибавилось мужчин с военной выправкой. Карт и Ларсен то и дело ловили на себе взгляды: любопытные, злобные, прямодушные. Здесь, как и в любом гуманоидном обществе, эмоции превалировали перед логикой и разумом. Шалшианцы сохранили в своем сердце горячность и стремительность поступков. Отказавшись от космического статуса собственной цивилизации, они смогли сохранить свою идентичность.
В большом зале, где проводились гимнастические занятия, сегодня было людно. Множество воинов, а это были именно воины, занималось спортивными упражнениями. В закрытом кругу две группы молодых людей забавлялись игрой, похожей на земной ручной футбол. Под потолком на канатах извивалось несколько вертких фигур, изображая акробатические трюки. На крутой стенке тренировались скалолазы и скалолазы очень высокого класса. Стоявший там один из молодых воинов крикнул что-то грубое в сторону землян. Кеоса глухо ответил, в группе мускулистых шалшианцев обидно засмеялись.
— Что им надо? — спросил Карт у сопровождающего.
— Нарываются на неприятности, молодежь, — криво усмехнулся стражник.
— Ну, если нарываются, то получат, — спокойно ответил Ларсен, — небось, подраться хотят?
— А ты как понял?
— Мне такое часто предлагают, я ж как дылда везде, слишком заметный.
Норвежец подошел к группе воинов, показал на самого мощного из них, а потом махнул в сторону круглого бойцового ринга. Шалшианцы радостно засвистели и заулюлюкали, предвкушая интересную схватку. Ларсен, не торопясь, вышел на ринг, скинул рубашку и стал разминаться, поигрывая могучими мышцами. Молодежь с восхищением разглядывала пропорциональные формы землянина. Его соперник хоть и выглядел могучим, но не имел такого гармоничного тела.
Судьей выступил сам Кеоса. Он оглядел руки борцов, замотанные в тряпки, потом сказал несколько слов и махнул. Шалшианец необдуманно сразу кинулся на Ларсена, широко размахивая длинными руками. Видимо, хотел задавить напором, за что быстро и поплатился. Боя практически и не было. Землянин грациозно отскочил в сторону и совершил только один удар. Силач так и остался на покрытой циновками площадке. В зале установилась тишина. Молодежь заворожено молчала, уставившись на своего лежащего товарища, из других мест зала подходили их старшие спутники.
— Теши доуга ерча. Победил землянин! — показал рукой в сторону Ларсена Кеоса.
Поверженного силача унесли, он не пострадал, просто был без сознания. Вперед выступил шалшианец средних лет и с властными манерами опытного командира. Он сказал на земном языке:
— Ты мошешь воевать только с юнсцами? Или поборешься с настоячими воинами?
— С кем угодно, был бы достойный соперник, саца, — ответил учтиво норвежец, не забыв вставить в конце предложения знак уважения. По рядам воинов прошел гул одобрения, многие понимали язык землян. Командир перебросился парой фраз с Кеоса и нетерпеливо махнул. Вперед выступил высокий, худощавый воин.
Кеоса снова отдал команду, и новая схватка завязалась. На этот раз оба бойца начали бой предельно осторожно. Шалшианец прыгал вокруг землянина легкой поступью, его движения были необычны. Первым выступил Ларсен, крутящим ударом ноги чуть не достав соперника. Воин легко ушел в сторону и закрутил вокруг земного атлета странный танец, показавшийся знакомым Карту. Так они и кружили рядом, пытаясь достать друг друга. Через несколько минут Алекс понял, что его друг играет с соперником, пытаясь подробнее узнать манеру его борьбы. Чем-то она напоминала древнюю земную борьбу капоэйро, в самом деле, похожим на танец. Каждый боец выжидал удобный момент и не торопился.
Первыми нервы не выдержали у шалшианца, он резко крутанул ногами и попытался в прыжке достать земного бойца. В полете его Ларсен и подловил, закрутив дальше мощным захватом. Воин пролетел еще несколько метров и грохнулся уже за пределами ринга. Он попытался подняться, но со стоном упал навзничь. Зрители загудели, многие в этот раз одобрительно свистели и землянину. Кеоса снова определил победителя и вопросительно посмотрел на командира воинов. Тот ожесточенно махнул рукой и на ринг вышел высокий, крепкий боец, статью не уступавший Ларсену, а в плечах даже пошире. Такие могучие борцы на Шалше были, по всей видимости, редкостью. Толпа зрителей уже заметно разрослась, добавилось молодежи, появились женщины. При виде нового борца они оглушительно закричали, наверное, он был местной знаменитостью. Зрители начали скандировать его имя «Ринош, Ринош!»
Соперник Ларсена выглядел спокойным и уверенным в себе. Снова ободряющий выкрик Кеоса и снова соперника начали осторожные прыжки. Несмотря на собственную мощь, Ринош двигался внешне легко и гибко. Он первым и начал атаку, один за другим он наносил мощные удары, пытаясь достать Ларсена, а тот, в свою очередь, принял бой, не стал отказывать себе в удовольствии поработать руками. «Скорей всего, — отметил Карт, его друг и тут решил подробнее изучить особенности местных видов единоборств». Ему получилось пару раз достать Риноша. Тот только фыркнул после очередного мощного удара землянина. Другой бы борец уже давно улетел за ринг, а этот шалшианец оказался терпеливым и небоящимся боли. Но Ларсен и не таких обламывал. Он совершил несколько ложных и выпадов и заставил Риноша пойти в необдуманную атаку. Здесь уже норвежец вовсю заработал ногами, совершая свои знаменитые «восьмерки». Постоянное кручение и странные прыжки несколько дезориентировали противника. Хотя Ларсену все-таки прилетал одна мощная плюха, заставив норвежца болезненно охнуть.
Зрители уже совершенно не сдерживали эмоций, кто-то подбадривал своего товарища, кто-то просто увлеченно наблюдал за великолепным зрелищем невиданного накала боя. По местным меркам в зале стало очень шумно. Кульминация, как всегда у Ларсена, пришла совершенно неожиданно. Вот он уходил от выпада, и вот уже летит над соперником, выполняя мощнейший удар в грудь обеими ногами. Ринош всей своей мощью повалился на поверхность ринга, раздался неимоверный грохот. Он еще попытался пару раз встать хотя бы на колени, но не смог. К нему подошел его командир и что-то зло выкрикнул. Кеоса снова объявил победителя. По залу прошелся настоящий рев. Все чествовали победителя, бой, и в самом деле, получился великолепный, а приемы, показанные землянином, были очень необычными. К разгоряченному боем Ларсену подошел командир приезжих воинов и начал что-то ему злобно выговаривать. Карт и Кеоса оказались рядом с норвежцем одновременно.
— Я не буду с тобой биться, — качал головой Ларсен. — Тебе меня не победить, будь благоразумней.
— Не тебе ресчать, семлянин, — шалшианец был явно раздосадован.
— Я выйду победителем, а ты потеряешь лицо.
— Ече неисвестно, кто потеряет, а кто победит
— То-то и оно, саца.
— Таш, именем Их я запрещаю тебе вызывать этого землянина на бой! — вдруг жестко заявил Кеоса.
— Разве это дело командующего, вмешиваться в спор мужчин? — злобно ощерился Таш.
— Он уже вызван на бой самим командующим, — начальник стражи говорил на земном языке. Таш испытывающе посмотрел на Ларсена, тот молча кивнул в знак согласия.
— Ну, тогда…тогда я отзываю вызов, к тебе, — шалшианец неожиданно показал рукой на Карта, — а вот этому землянину придется биться. Никто не отнимет мое право, как мужчины на благословенной арене.
Карт еле сдержал улыбку, а Кеоса, наоборот, выглядел обескураженным. Он тихо ответил:
