Визит
— Мило, — сказал Палпатин, глядя на них. — Брат и сестричка ссорятся? Великолепно.
Лея и Люк, застыв, смотрели на Палпатина. За его спиной был виден коридор, увеличившееся число гвардейцев и та женщина, которая сейчас со скукой подпирала собой стенку.
Дверь закрылась. Гвардейцы остались снаружи. В каюте были они вдвоём и Палпатин.
В императоре произошли серьёзные изменения. Нет, он не помолодел. Внешне изменились только глаза. Может, они и создали совершенно иное впечатление от старческой фигуры в балахоне. Взгляд был жёстким и цепким. И безусловно холодным.
— Очень рад, что застал вас обоих, — произнёс он светским тоном дипломата, который приветствует на официальном приёме представителя исконно враждебного государства. Император не улыбался. И светскость его была подобна отравленному кинжалу. — Не люблю повторяться. Можете сесть.
— Я постою! — выдохнула Лея.
— Только не прыгай, — попросил император.
Как он смог столь простой фразой оскорбить — уму непостижимо. Ни бранных слов, ни издевательства в голосе. Презрение. Этого хватило. Лея побледнела и сжалась. Люк шагнул вперёд.
— Вы не смеете…
— Что я не смею, мой мальчик? — остановил на нём свой взгляд император. — Называть дураков дураками? Смею. Я для этого императором стал. Чтобы иметь возможность называть вещи своими именами.
— Почему здесь нет отца? — спросил Люк немного дрожащим голосом.
— А он должен быть?… Ты его уже вчера достал, — ответил Палпатин. — Причём по полной. И доставал четыре года. Пора ему от тебя отдохнуть.
— Отговорки! — фыркнула Лея.
Император перевёл взгляд на неё. Остаток бравады, который в ней был, тут же исчез.
— У тебя на все случаи жизни приготовлено несколько фраз? — спросил её император. — Например: «какое вероломство! Я так и знала, что это вы, негодяй, гонитесь за мной! Кто ещё мог остановить нас, честных террористов, кроме вас, проклятых сил правопорядка!» У тебя нет проблем с головой? Сообщаю, что мне твои выкрутасы надоели. Они надоели мне ещё в твоей матери, которая отравила жизнь твоему отцу. Лучше бы она родила тебя от Бейла. Это справедливей.
— Только вы… — начала Лея, набрав полную грудь воздуха.
— …можете оскорблять беззащитных людей, — закончил император. А после этого на секунду сложил губы в крайне неприятную ухмылку. — Джедайка, — определил он. — Они любили это. Набрасываться всем Орденом на одного ситха, а потом кричать, что бой был нечестный. Например, после того, как мы с Вейдером взорвали их Храм. Правда, тогда он ещё не был Вейдером. И маска ему не была нужна. Красивый и молодой был парень. Скоро — молодой мужчина. Полный сил, — Палпатин безо всякого перехода засмеялся. Это был столь неприятный смех, что Люк сглотнул и вздрогнул, а Лея попятилась. — Но что получилось, то получилось. Не стоит о грустном. И о прошлом. Лучше поговорим о вашем будущем, — он с усмешкой зафиксировал взгляд сначала на Люке, а потом не Лее.
— Будущем? — пробормотал Люк. Внутри всё обмерло.
Как ни странно, император смягчился. Во взгляде, обращённом на Люка, не было ожесточённого презрения. Сожаление о дурости скорее.
— Вы, мои дети, живёте в моей Империи, — сказал он им обоим. — В моей Империи не позволено существовать независимым от меня одарённым.
— Вы их убили, — тихо сказала Лея.
— Кого как, — император улыбнулся. — Вот Марочка. Та самая, что привела тебя сюда. Тоже форсьюзер. Мой личный.
— Девчонка на побегушках, — сказала Лея.
— Но-но, — ответил император.
— И сколько у вас таких детишек?… — ядовито продолжила Лея. — А, ну да. Ещё Вейдер.
— Тоже мне, детишка Вейдер, — не обиделся Палпатин. — С его-то характером. От такого детишки умереть можно. Что чуть и не произошло, — он снова улыбнулся. — Вашего отца сделать мальчиком на побегушках можно только с угрозой для жизни. Не его, своей. Я таких экспериментов на старости лет не желаю. Но к делу, дети мои, — он совершил задумчивый круг по каюте, от чего брат и сестра вздрогнули снова. — Одарённые-форьюзеры в Империи есть. И их немало. Но они все подчинены лично мне. Когда я уничтожал джедаев, — он словно не заметил, как Люк в сотый по счёту раз вздрогнул, — передо мной встала проблема детей. В Ордене были дети. Многие в возрасте столь сопливом, что не понимали ничего. Мне показалось неэффективным убивать то, что может пригодиться. Во все стадии уничтожения Ордена, — он довершил круг по каюте и снова оказался лицом к ним, — я методично отсеивал кандидатов на обучение. Их оказалось не так мало. И сейчас в моём распоряжении, — он улыбнулся, — очень неплохой отряд…
— Ваших рабов, — сказал Лея.
— Не более рабов, чем ты, девочка, рабыня своей драгоценной Мотмы, — император, казалось, забавлялся. — А она — рабыня неких иных сил…
— Сил? — презрительно спросила Лея.
— Да, — рассеяно кивнул император. — Та же Мотма, например, прекрасно знала, чьи вы с Люком дети…
— Это неправда!..
— Это правда, — с полным спокойствием ответил император. — Это они втроём: она, Бен и Бейл, задумали такую комбинацию двадцать с лишним лет назад. О, не волнуйся: исключительно ради вашего блага. Вы должны были вырасти и отомстить… Вот только не понимаю, — с прежней рассеянностью пробормотал император, — как они узнали, что Люк тоже знает, кто его отец? На Беспине некому, казалось, было подслушивать…
— Они… — сглотнул Люк. — Кто — они?
— Да Мотма же! — благожелательно ответил ему император. — Наши агенты донесли, что она крайне прозрачно намекнула адмиралу Акбару, чтобы тот ни в коем случае не отводил от станции флот. Даже если ему покажется, что они на грани поражения. Потому что есть неизвестный фактор, — Палпатин хихикнул, как вчерашний безумец. Только глаза оставались трезвыми и злыми. — И этот фактор сработает в подходящий момент. Обязательно.
— Какой фактор? — ничего не понимая, спросила Лея.
— Вряд ли она под этим подразумевала вас и эвоков, — повернулся к ней император. — На такую дурость никто и рассчитывать не мог… Да, совсем забыл… — улыбка Палпатина теперь была насмешливой и дружелюбной. — Как плечо, девочка? Наши медики хорошо его подлечили?
Лея открыла рот… закрыла. Что ей было сказать? Она не чувствовала своей раны. Это говорило само за себя.
— А что с плечом? — забеспокоился Люк.
— Твою сестрицу ранили на Эндоре, — пояснил император. — Но ты не волнуйся, наши медики шутя справляются с такими пустяковыми ранами. Её ещё на базе обработали и подлечили…
— Не думайте, что я вам за это буду благодарна, — ответила Лея. Она с трудом удерживалась от того, чтобы в её голосе не столь открыто прозвучала ненависть.
