— Ни могли, они, что ли кого поглупее найти, — проворчал шепотом он.
Он вдруг вспомнил тот момент, как расстался с отцом. Видел, как тот провожал его взглядом, а потом (в тот момент Едугей остановился, чтобы в последний раз взглянуть на степь, прежде чем ступить в ущелье) увидел того садящегося на коня Чойжи. Он надеялся, что увидит отца еще раз. Сейчас, когда замерзал начал в этом сомневаться.
Весь день они с дервишем шли, а под вечер Ширэ Джиладкан устанавливал шатер и разводил огонь. Нищий всю дорогу и не пытался связаться с духами. Это была их территория, и они могли возникнуть на их пути из ничего.
Пока шли, Едугей разглядывал Ширэ Джиладкана и удивлялся. Дервиш на холоде не мерз. Может быть, он за время своих путешествий привык? Парнишке вдруг стало интересно, а он когда-нибудь привыкнет к этой мерзкой погоде?
Он пару раз чихнул, чем привлек внимание нищего. Тот остановился и спросил:
— Не простудился?
— Не знаю, — неуверенно проговорил Едугей.
Ширэ Джиладкан снял стеганный длинный халат — чапан и протянул парнишке.
— Оденься.
— А ты?
— А я уж потерплю. Идти-то осталось всего полтора дня.
Дервиш не обманул, через указанное им время они вдвоем вышли на совершенно иную местность. Огромная площадка в горах, покрытая растительностью. Зеленая трава, причем оттенок ее, слегка непривычный довольно яркий. Впереди нечто напоминающий огромный алтарь для жертвоприношений, на вершине которого огромный железный цветок. Доносится шум водопада, а главное тепло. Даже стало жарко, отчего Едугей распахнул чапан.
— Вот и пришли, — проговорил Ширэ Джиладкан, направляясь к дальней горе, что пыла недалеко от алтаря. Паренек последовал за ним, понимая, что тот знает об этой местности куда больше. Уже на подходе он разглядел огромную дыру, что сияла в скале.
Ширэ Джиладкан на мгновение остановился замер. Казалось, что он вслушивался в звуки и только потом шагнул в темное помещение.
Длинный коридор, который вел вглубь, закончился огромным естественным гротом, посреди которого было прозрачное голубое озеро. Дервиш остановился и замер. Огляделся. Отыскал место костра, направился туда и, закинув несколько веток, что лежали рядом развел огонь. Вытянул руки вперед, пытаясь согреть их. Едугей присел рядом.
— Вот и пришли, — повторил Ширэ Джиладкан. — Сейчас тут темно немного, но когда Юлтуз окажется в определенной точке на небосводе сюда проникнет свет. Ты сумеешь осмотреться и научиться ориентироваться потом в полутьме, как я.
Дервиш положил на землю посох. Отыскал стог сена, что когда-то был заботливо им же и приготовлен. Сделал из него ложе и улегся.
— Я бы тебе тоже советовал вздремнуть, — проговорил он, — ты устал и тебе требуется отдых.
Едугей огляделся. Решаясь, как ему поступить. Потом снял халат, уложил на землю, по другую сторону от костра и лег. Не спалось. Его взгляд то и дело шарил по стенам и потолку пещеры. Неожиданно невольно зацепился за любопытный символ, что был нарисован над самым входом в зал.
«Видимо я устал», — подумал Едугей, когда символ вдруг начал вращаться по часовой стрелке.
Картинка вдруг слилась, и парнишка понял, что засыпает.
Проснулся он от шороха. Открыл глаза. В помещение проникли лучи Юлдуз. Было светло. Костер догорал. Дервиш мирно посапывал, а у озера крутился человек. Невольно рука Едугея потянулась к оружию.
— Не надо этого делать, — раздался знакомый с детства голос.
Человек, стоявший у озера, развернулся. Едугей узнал его. Это был воин из его племени. Батыр погиб несколько лет назад. Его понесла ни с того ни сего лошадь. Он вылетел из седла и ударился головой об камень. Тело сожгли, точно так же, как несколько недель назад поступили с Акудом, и вот теперь он стоял перед Едугеем.
— Не бойся, — проговорил воин, — я теперь всего лишь дух.
— А я и не боюсь, — молвил мальчишка, садясь.
— Вот и хорошо, — улыбнулся батыр. — Духи выбрали меня из огромного числа воинов, чтобы научить тебя. Сделать из тебя настоящего воина, способного объединить всех кочевников с демонами из космоса.
— Всю дорогу о демонах твердили, то мой отец, то дервиш. Теперь вот ты, — воскликнул Едугей, — а ни один не сказал, как они выглядят и почему для чего мы должны с ними воевать? А ведь я, как будущий великий хан, должен знать.
— Должен, — согласился воин. Он отошел от озера и присел на камень, что лежал неподалеку. — Они, твой отец и дервиш не знают о демонах ничего. Ширэ Джиладкан, — воин назвал нищего по имени, — знает лишь только, что они существуют. Он может попытаться их описать, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Настанет время, и ты увидишь их образы.
— Как?
— Во сне.
— А сейчас?
— Сейчас, нужно для начала, — проговорил батыр, — тебе нужно передать наши знания, что мы собирали множество лет. Неужели ты считаешь, что вы сможете остановить демонов с помощью вашего оружия?
— Я не считаю, но у тех же меркаитов…
— У племени, что стерегут границу? — Перебил его воин: — У них оружие лучше вашего, но не намного. Или ты считаешь, что с помощью лошадей, шаламгаев можно победить демонов?
Вопросы, вопросы. Едугей не знал, как на них ответить. Батыр улыбнулся.
— На все сразу вот так вот и не ответишь. Нужно много времени. Возможно, что Ченгези совершит не один оборот вокруг Юлдуз.
Вот эти слова совсем были непонятны мальчишке. Как и все кочевники, Едугей считал, сто именно звезда вращается вокруг их планеты.
— И еще, — проговорил воин, — воевать с демонами лучше там.
Он рукой показал в свод пещеры, но Едугей понял, что он имел в виду космос.
— А туда, на тех средствах передвижения, что есть у кочевников не попасть. А теперь извини. Мне пора.
Он вдруг начал растворяться в воздухе и тут Едугея выбило. Сон вдруг вновь сморил его.
Во второй раз парнишка проснулся от того, что его будил дервиш.
— Ну, ты и дрыхнуть, — проговорил Ширэ Джиладкан, когда Едугей наконец сел. — Пора уже обедать, а ты все спал.
Он протянул мальчишке миску с мясом и пиалу.
Едугей взял, надкусил и сделал глоток. Посмотрел на дервиша.
— Откуда? — спросил он, понимая, что не мог дервиш охотиться.
— Духи принесли. — Ответил Ширэ Джиладкан и рукой показал на лежащую тушу какого-то животного. — Горный ящер, — пояснил дервиш, — деликатес в местных краях. Возвращает силы.
Едугей впился зубами в мясо. Отрывал. Тщательно пережевывал, изредка запивая отменным айраном. Дервиш сидел напротив него. Ничего не ел, и парнишка предположил, что тот перекусил раньше. Неожиданно Ширэ Джиладкан проговорил:
