— Прямо все на память знаешь? — Лена прищурилась.
— Это мой корабль, — спокойно ответил Роман.
— Седьмой уровень?
— Ну я же ученый в первую очередь, а не пилот. Мне большего и не надо.
— У меня на Плюшке «Мурена», — мрачно сказала Лена. — Что мне с твоим «Фениксом» делать? Продавать по дешевке?
— Купи его Катрану, — предложил Роман. — Он парень способный. Заработает — вернет.
— У Катрана первый уровень! Он новичок! Корабль его не признает!
— Уже не первый, у него в активе гиперпрыжок, бой и посадка на чужой планете. Значит, третий уровень. А мы сейчас с ребятами дружно проголосуем за него — и поднимем его статус до семерки.
— Вы о чем? — не выдержал я.
— Твой статус определяет твое положение в мире, — пояснила Лена. — Твой авторитет, если угодно. А также то, какие корабли ты имеешь право пилотировать, какое оружие на них устанавливать. Обычно статус зарабатывают долго и нудно — летают, торгуют, добывают полезные ископаемые для Плюшки. Но если группа людей более высокого уровня голосует за повышение твоего статуса…
— Короче, как Юрий Гагарин — разом станешь майором, — усмехнулся Роман. — Ну что, голосовать?
Лена кивнула, и Роман принялся обзванивать друзей — Зяму, Орду и еще каких-то, нам незнакомых. Похоже, лишних формальностей ребята не признавали.
— А я справлюсь с этим кораблем? — поинтересовался я.
— Беда не в том, справишься ты или нет — Лена задумалась. — У тебя будут проблемы иного рода. На мелочь пузатую, что суетится вокруг Плюшки на «Сильванах» и «Арлонах», никто из опытных пилотов и внимания не обращает. Во-первых, несолидно. Во-вторых — что с них взять.
— Это все равно что матерому вору спереть мелочь из кармана у первоклашки, — кивнул Роман.
— В общем, ты бы успел натренироваться, научиться пилотированию, бою… все в поединках с такими же, как ты сам, новичками. А вот на «Фениксе» тебя уже станут задирать все кому не лень.
— Значит, не такой уж и плохой корабль?
— Нет, не такой уж и плохой… — Лена вздохнула. — Ладно, выхода у нас нет. Катран, прими от меня деньги… Жив будешь — сочтемся…
Она стала возиться со своим браслетом.
— Так купи на себя! — попытался я проявить благородство.
— Я же говорю — у меня на Плюшке «Мурена»! Нельзя владеть больше, чем одним кораблем. Если я покупаю «Феникс», то мой корабль реквизируют.
— Да «Феникс» лучше, — заметил Роман. — Хоть и уровнем ниже.
— Ой ли!
— Каждый дурак знает.
— Вот дураки пусть и считают, что «Феникс» лучше… Держи!
Мой браслет пискнул, мигнул зеленым. Я принял деньги. Спросил:
— Что теперь?
— Теперь переводи их мне, — сказал Роман.
Я глянул на Лену — она кивнула.
После минутной возни я справился с задачей. Теперь веселым зелененьким мигнул браслет Романа.
— Идите к папочке, — сладко сказал Роман, поглаживая браслет. — Теперь папочка купит на вас «Барлог».
— Тьфу. Противно на тебя смотреть. — Лена картинно всплеснула руками. — Зачем тебе этот танк, ты же ученый, а не пилот?
— А чтобы никто не обидел! — Роман засмеялся. — Все, можете идти заправлять корабль!
— Он что, у тебя с пустыми баками стоит? — поразилась Лена.
— Я еще вчера понял, что вы решите сменить корабль, — невинно сказал Роман. — Ну и слил топливо. Мы же о полном баке не условились?
— Ну ты жук… — пробормотала Лена.
— Но-но! Ты когда машину новую покупаешь — тебе полный бак наливают? Или пять литров, до заправки доехать?
— Жук. Хуже жуков. То-то у тебя корабль жучиный.
Роман засмеялся, похлопал меня по плечу и двинулся мимо охранника в свои лаборатории.
Лена задумчиво ерошила свои короткие волосы. Потом кивнула:
— Пошли в ангар, посмотрим на твою обновку…
— А почему жучиный? — не удержался я от вопроса.
— Он на основе жучьих технологий создан.
— Каких?
— А, да ты же совсем зеленый, — понимающе кивнула Лена. — Это другая цивилизация. Не человеческая. Мы их зовем «жуки». Они порой подбираются ближе к Плюшке — с ними начинаются драки. Из того, что удалось сбить и захватить, наши умельцы кое-что приспособили. «Феникс» раньше был самым обычным кораблем. А потом половину узлов поменяли на биологические аналоги…
— Он живой?
— Как бы тебе не соврать… — задумалась Лена. — Ну… можно и так сказать! Живой. Только не как животное, а скорее как растение.
— Почему мне никто не сказал про этих жуков?
— Не до того было. Да брось, не так часто они нам попадаются.
— Лена, ну как ты не понимаешь! — воскликнул я. — Это же… это же удивительнее всего остального! Чужая жизнь! Разумная жизнь! Это сенсация!
— Напишешь про нее в «Оракуле» или «Жизни», как вернешься, — фыркнула Лена.
— Нет, ну как ты можешь говорить так спокойно? Это внеземная жизнь!
— Да мы сами теперь — внеземная жизнь!
— На кого они похожи? — Я все никак не мог успокоиться.
— Кто бы знал. — Лена пожала плечами. — Живыми они не сдавались. А то, что соскоблили со стен в сгоревших и разгерметизированных кораблях… Хитиновый панцирь, органическая слизь. Что-то вроде крупных тараканов. Таких вот, с овчарку размером. И сочного оранжевого цвета, как апельсин.
— Тьфу! — меня даже передернуло.
На этот раз нас пропустили в космопорт без единого вопроса — видимо, Роман отдал команду.
Конечно, по сравнению с исполинским ангаром на Плюшке он выглядел небольшим. Но все-таки десяток кораблей здесь разместился.
Еще одним сюрпризом стало то, что космопорт находился не в пещерах, а в вырытом в земле котловане. Пол был выложен шестиугольными бетонными плитами. Стены покрыты стеклянистой массой. Сверху котлован тоже закрывало что-то вроде темно-синего стекла, по которому ветер гнал черные снежные вихри. В небе светило солнце — чуть меньше земного.
— Стекло? — спросил я Лену. Она покосилась вверх.
— Не… Это силовое поле. Приспособили какой-то корабельный генератор… разумное решение. Если что, поле защитит корабли от бомбардировок.
Мы прошли мимо «Сильваны», потом мимо двух шарообразных кораблей, мимо «трех подков» — «Саламандры». И оказались перед кораблем, больше всего напоминающим исполинскую крабью клешню с огрызком лапы посередине.
Ну или если вам хочется более механического описания — два вынесенных вперед, загнутых полукольцами толстых крыла соединяла посередине высокая, метров десять, надстройка.
— Хитин? — подозрительно спросил я, глядя на броню корабля. На металл она никак не походила. Надстройка была черная, крылья-клешни — красными. Будто крабью лапу окунули в кипяток…
