Девушка в недоумении стряхнула с ресниц несколько дождевых капелек. Она даже не заметила, как унялся ливень. Что с ней было? Обморок? Помутнение рассудка?
Она оглянулась через плечо. Люготорикс не сводил глаз с ее головы. Деметриос и Атта смотрели на Врата.
Рита перевела взгляд.
Линза поднялась выше, расширилась, сплющилась. Чарующе замерцала в свежих лучах утреннего солнца, под острым углом падающих в брешь среди облаков. Девушка обратилась к Ключу:
«Врата изменились. В чем тут дело?»
«Мы их раздвинули, — объяснил Ключ. — Ты дала команду открыться».
«И теперь можно войти?»
«Не советую».
«Почему?»
«Неизвестно, что находится по ту сторону».
«А может кто-нибудь войти с той стороны?»
«Да».
Изумление величием только что содеянного пошло на спад. «Какая жуткая красота…» Врата напоминали застывшую в воздухе дождевую каплю или хрусталик глаза огромной рыбы.
Вокруг поднималась вода, колыша побитую ливнем траву. За берег цеплялась грязная пена. Рита посмотрела под ноги, рассердилась на себя и решила выйти на сушу. И забраться повыше, а то, неровен час, хлынет сель.
Она остановилась возле Деметриоса и негромко сказала, тяжело дыша и держа Ключ на уровне колен:
— Они отворены.
— Пройти сможем?
— Он говорит, да, но опасно. Он не знает, что по ту сторону.
— Атту мы взяли, чтобы в опасной ситуации он командовал пилотами и солдатами, — напомнил Оресиас. — Сейчас, похоже, как раз такой случай. Деметриос…
— Я бы предпочел пойти, — сверкнул глазами механикос.
— Нет. — Оресиас отрицательно покачал головой. — На такой риск вы не подписывались. В отличие от меня.
Люготорикс ловил каждое слово ученых, переводя цепкий взор с одного на другого.
— Принеси вторую Вещь, — приказал Оресиас одному из солдат. Тот бегом пустился к пчелолету.
— Я не умею с ней обращаться, — призналась Рита. — Бабушка не учила.
— Непредусмотрительно с ее стороны, — хмыкнул покрасневший от азарта Оресиас. — Попробуем включить, может, разберемся… Если получится, я пойду, ну а если нет…
— За Вещи отвечаю я, — перебила Рита.
— А я отвечаю за вас, — парировал Оресиас. — Если артефакт не сработает, можно будет засунуть во Врата одну из наших зверушек. Коли она вернется живой, я пойду вторым. — Он легонько коснулся ритиной руки. — Я не круглый идиот и жизнью еще не пресытился. Будем осторожны.
Солдат спустился на дно оврага со вторым артефактом в руках. Открыв футляр, Рита достала толстый черный ремень с двумя устройствами: пультом и рециркулятором.
— Очень старые, — сказала она.
Оресиас поднял руки, и она надела ремень ему на талию.
— А как включается?
Рита подумала секунду-другую и дотронулась до пульта. Вещь не связалась с ее мозгом — видимо, была не такой «умной», как Ключ. «А что бы сделала бабушка? — спросила у себя Рита. — Заговорила бы с ней, наверное».
— Включись, пожалуйста, — произнесла она по-гречески. — Защити этого человека.
Ничего не произошло. Она еще поразмыслила и решила испробовать бабушкин английский. Когда-то этот язык давался Рите с трудом; она так и не научилась бегло говорить на нем.
— Включись, пожалуйста, — повторила она. — Защити этого человека.
И вновь — никакого ответа.
Рита рассердилась на свое невежество. «Ну почему бабушка не научила ее работать с артефактами? Наверное, к старости блестящий ум Патрикии потускнел».
— Ничего в голову не приходит, — пожаловалась девушка. — Разве что самой надеть? Может, тогда включится?
Оресиас с непреклонным видом покачал головой.
— А вдруг это опасно? Если Ее Императорское Величество еще сидит на троне, она мне голову снимет. Прежде — животное. — Он распорядился, чтобы принесли кролика.
— Я пойду, — шепнул Рите на ухо Люготорикс. Она лишь отмахнулась. Ее окружали непрофессионалы; никто (возможно, и она сама) не отдавал себе отчета, насколько уникальна эта ситуация… и опасна, причем, быть может, не только для них.
Доставили кролика — комок меха с подрагивающим розовым носом. Клетку из ивовых прутьев вместе со зверьком подвесили к металлическому крюку на конце длинного шеста.
Воды не прибывало, и Оресиас смело вошел в ручей и неуклюже двинулся по скользкому дну, держа наперевес шест с болтающейся клеткой.
— Куда его совать? — спросил он.
Рита невольно улыбнулась.
— В середину.
Оресиас поднял длинную жердь и приблизил клетку к центру блистающей линзы.
— Так годится?
Точно по волшебству, клетка с кроликом исчезла.
— Да… — тихо и с благоговением в голосе отозвалась Рита. Она попыталась вообразить, как из этой линзы выпадает Патрикия и приземляется в оросительном канале.
— Подержу несколько секунд. — В руках Оресиаса трясся шест.
С севера донесся глухой топот. Стоявший над обрывом Джамаль Атта вздрогнул и повернул голову.
— Татары! — закричал он. — Киргизы! Их сотни!
Оресиас побледнел, но не опустил шеста.
— Где?
Люготорикс тигриными прыжками помчался на обрыв. Рита не знала, что и делать — остаться рядом с Оресиасом или бежать следом за кельтом и выяснять, в чем дело. Вокруг пчелолета шумели солдаты. Топот нарастал.
— Конница и пехота! — прокричал сверху Люготорикс. — Близко! В двух стадиях, не больше!
— Чей флаг? — От натуги у Оресиаса дрожали руки и торс. Линза висела неколебимо, пряча в себе клетку, как невидимый люк в потолке над сценой прячет конец веревки факира.
— Нет флага, — сказал Атта. — Это киргизы! Надо бежать!
Конвульсивным рывком Оресиас выдернул клетку из Врат. На дне ее Рита увидела безжизненное красно-серое пятно; в следующий миг Оресиас метнул шест через ручей и сам бросился к берегу. Девушка и ученый склонились над кроликом. Он был мертв. Он вообще мало походил на животное.
— Что с ним? — спросила Рита.
— Взорвался, похоже… или растерзан. — Оресиас потрогал ивовые прутья — они остались невредимы. На траву и грязь текла тонкая струйка крови. Ученый отцепил клетку от шеста и торопливо засунул ее в прорезиненный заплечный мешок. По склону сбежал Люготорикс и схватил Риту за предплечье. В руке он держал автомат.
— Надо идти, — твердо сказал он.
Рита не стала упираться.
На краю обрыва они ненадолго задержались, чтобы собрать Вещи. Солдаты с ящиками бежали к пчелолету; один из них упал и вскрикнул. Рита решила, что в него попала пуля, но он встал и поднял свою ношу.
Она поглядела на север. Оттуда к лагерю быстро приближалась черная полоса; трава доставала лошадям до холок. Из-под копыт летели комья мокрой земли, а гортанные голоса седоков, перекрывая топот, сливались в пение, похожее на вой стаи волков. Кое-кто махал длинноствольной винтовкой или саблей.
