– Ей просто не хватает практики, – примирительно сказала Полина. Сама она по первости тоже могла бы наделать кучу ошибок, но, в отличие от Лики, побаивалась инопланетян и предпочитала изучать их из-за спин приятелей.
Насчет практики Лика совсем не возражала, даже наоборот.
– Станислав Федотович, ну можно я хоть по космопорту погуляю? – взмолилась она, в качестве огромной жертвы добавив: – Молча.
– Погуляем все вместе, и даже снаружи, – пообещал капитан. – Заказчик феромонов уже на подлете, попросил поднести ему коробку к воротам.
– Супер! – Лика умчалась за скафандром.
– Дурында, – удрученно вздохнул Тед. – Не представляю, как она будет на Асцелле одна?!
– Так и будет, – безжалостно отрезал Станислав. – Твои родители, наверное, тоже считали, что на свободе ты мигом попадешь в дурную компанию, сопьешься и разобьешься.
– Им-то пофиг было, а мне нет!
– Но ведь не попал и не спился? – с нажимом продолжил логическую цепочку капитан.
– Ну-у-у… – Тед как-то скис и забегал глазами. – Но к третьему курсу я все-таки взял себя в руки!
– Вот и Анжелика как-нибудь справится, – заверил его Станислав. – В конце концов она же твоя сестра!
– Это меня и пугает, – честно сказал пилот.
* * *
Клиенты что-то запаздывали. Космолетчики успели налюбоваться и пейзажем, и космопортом, причем со всех сторон, выгуляв вокруг него Лику с Полиной. Охота за впечатлениями не удалась: грузовой космопорт находился вдалеке от города и единственным проявлением жизни и цивилизации были снующие туда-сюда гравифуры да стоящие на парковке таксофлайеры с затемненными и наглухо закрытыми кабинами. Полуденные лучи Гаммы выбеливали и так невзрачную каменистую долину без единого деревца и кустика.
– Даже травы нет, – разочарованно сказала Лика.
– Есть, – возразила Полина и, наклонившись, с удивительной легкостью подняла здоровенный булыжник. – Видишь, он очень пористый и как будто насквозь проржавевший? Это и есть «трава». Точнее, бурые одноклеточные растения.
– Так это, можно сказать, лес? – Лика новым взглядом посмотрела на раскиданные по пустоши валуны.
– Скорее коралловый риф, только не из органогенного известняка, а на туфовой основе, колонизированной примитивными автотрофами.
Лика уверенно поняла только первые три слова, что не помешало ей с умным видом кивнуть.
– Может, звякнете им еще раз? – предложил Теодор, скучающе подбивающий ногой обломки «кораллов».
Станислав задумчиво посмотрел на комм. На Хаммасуре космолетчики уже считали бы себя почетными гостями, вдруг и здесь так? Поторопишь – обидятся.
– Подождем еще минут пятнадцать, – решил он. – Если не появятся, вернемся на корабль, и пусть тогда они нас ждут в порядке ответной вежливости.
– А вдруг это невежливо? – засомневалась Полина.
– Тем более.
Капитан не собирался потакать чужому разгильдяйству, на «Космическом мозгоеде» и своего хватало.
Лика тихонько отделилась от компании и вернулась к дверям космодрома, провожая проходящих через них существ жадным взглядом, как лиса в засаде у курятника. Станислав это заметил, но окликать ее не стал – следом тенью увязался Дэн. Киборг добросовестно «пас» девчонку, хотя никто ему этого не приказывал. Рыжий вообще нервно относился к прогулкам команды по незнакомой местности, начиная вести себя как наседка при цыплятах, даже если его «подопечным» был сам капитан. Цыкать, чтобы киборг вышел из охранного режима (во многом совпадающего с боевым), было бессмысленно. Технически Дэн подчинялся, но напрягался еще больше: вдруг на них внезапно нападут, а он не готов к мгновенному отпору?!
Лика обнаружила охрану, только когда попыталась прошмыгнуть внутрь, но была неумолимо поймана за пояс.
– Смотри, какая странная клякса! – попыталась оправдаться она, тыча пальцем в ярко-синее, явно свежее пятно на стене возле двери, которое якобы и привлекло ее внимание. – Она тебе ничего не напоминает?
– Кляксу, – лаконично отозвался киборг.
– А поподробнее? – не теряла надежды Лика. – Может, она на кого-то или на что-то похожа?
Дэн стянул перчатку скафандра и осторожно потрогал краешек пятна. Основная масса киберрецепторов находилась у DEX’ов на языке, но для предварительного анализа хватало и вынесенных на кончики пальцев.
– На кровь.
– Какая интересная ассоциация! – восхитилась девушка.
– Это не ассоциация. – Киборг тряхнул рукой, избавляясь от прилипшей к пальцу дряни вместе с верхним слоем эпидермиса, – иначе так запросто тыкать во всякие подозрительные субстанции было бы слишком опасно. – Это кровь.
– Синяя?!
– Заолтанская, – уточнил Дэн. – Ее состав есть в моей базе данных.
– То есть здесь кого-то убили?! – испуганно попятилась девушка.
Киборг философски пожал плечами. Сама по себе кровь опасности не представляла, а ее бывший владелец рядом не валялся – значит, либо рана оказалась не столь серьезной, либо труп уже прибрали спецслужбы, повязав или спугнув убийцу.
Администрация заметила нездоровый интерес к пятну и натравила на него уборщика-центаврианина в темно-синем спецкостюме с респиратором. Космопорты охотно брали на работу инопланетян: если у приезжих возникали видоспецифические проблемы, сородич помогал их понять и решить. Так что у Лики был неплохой шанс устроиться тут буфетчицей или оператором погрузчика – ксеносы не разбирались в традиционно мужских или женских профессиях людей, а техника уравновешивала силы.
– Что здесь произошло? – немедленно прицепилась девушка к уборщику.
– Несчастный случай, – буркнул тот, прикладывая к стене диск молекулярного очистителя и медленно сдвигая его справа налево. Пятно прорезала такая яркая, отмытая и отполированная полоса, что здание, до сих пор вполне приличное, стало казаться ужасно грязным. – Обычное дело в этот сезон.
Центаврианин провел диском еще раз, пониже, и неодобрительно уставился на результат, явно опасаясь, как бы начальство, увидев такую красоту, не приказало отдраить стены сверху донизу.
– А вот и наши клиенты.
Дэн чутко обернулся на шум – почти такой же, как у садящихся и взлетающих таксофлайеров, однако мельчайшие отличия в свисте воздуха и гуле двигателя подсказали киборгу, что это машинка того же размера, но другой модели, и садится она чуть в стороне от стоянки.
Лика увидела, кто оттуда вышел, и без сопротивления позволила увести себя к остальному «выводку». Центавриан везде хватает, а тут наконец-то представился случай познакомиться с аборигенами!
Станислав уже имел дело с заолтанцами, и оно ему не понравилось. Сражались они яростно, да еще и выглядели зловеще – новобранцу-космодесантнику стоило больших усилий не то что попасть в верткого «жука», а хотя бы не сбежать с полными штанами. Когда зеркальный купол флайера начал раскрываться, капитан внутренне собрался, повторяя себе, что это мирное гражданское население, к тому же его работодатели, но аутотренинг не пригодился. При свете дня и без плазмометов заолтанцы не производили и четверти того памятного впечатления, да и вообще эти особи были какие-то мелкие и невзрачные, ростом с Полину. Бескрылое сегментированное туловище казалось пыльным, хотя, присмотревшись, Станислав понял, что это естественная окраска – темно-серая со светло-серыми разводами. Семь пар лап напоминали Михалычев набор инструментов на любой случай жизни: верхние маленькие щупики со щеточкой осязательных волосков, за ними длинные трехпалые «руки», вспомогательные двупалые, три пары «разводных ключей» – клешней разного размера и мощные, с бедрами вдвое толще человеческих, ходильные ноги. Тело венчала непропорционально маленькая голова, на три четверти состоящая из сферических глаз – не стеклянно-фасетчатых, как у земных насекомых, а словно обтянутых темно-синим переливчатым бархатом. Из «затылка» росли два тонких, длинных, вразнобой шевелящихся уса, неприятно напоминающих о тараканах. Станиславу стоило огромных усилий не морщиться, когда они потянулись к нему и проворно ощупали с ног до головы.
