В общем, два года на патрульном корабле с экипажем из десяти человек и десятка сопровождающих их Е-модулей 20, льготная выслуга лет, около десятка не слишком-то и напряженных рейдов — и вот Иосиф с полным на то правом расположился в отдельном кабинете.
И все у него пошло хорошо. Нельзя сказать, что он был великим администратором или, к примеру, мог заниматься вопросами планирования полномасштабных силовых операций, но организовать небольшой рейд или разработать некрупную разведывательную вылазку на территорию противника мог запросто. Такие люди любой военно-бюрократизированной системе нужны. Словом, Иосиф неспешно делал карьеру и был уверен, что какую-то часть жизни просидит в мягком кресле, чтобы после положенного срока спокойно начать жить, как ему хотелось, уже без вмешательства предков и прочей генной дребедени. Не вышло.
Все началось лет десять назад, когда закрутился проект 'Демиург'. Средства в него были вложены колоссальные, перспективы выглядели заманчиво, а развитие стабильным. И тридцатипятилетний майор Гринштейн клюнул, решил, что это шанс сделать быструю и успешную карьеру, а как оказалось — поторопился.
Подозрения, что дело тухлое, у него появились, когда он получил полный доступ к материалам проекта. Они переросли в уверенность после того, как он покопался в закрытых архивах, однако желание сдать назад оказалось уже несколько запоздалым. Или вперед — или вперед ногами, третьего не дано. Имелся еще, правда, шанс отсидеться в административном обеспечении проекта, но, как оказалось, не один Гринштейн был такой умный. В общем, теперь ему приходилось лететь на базу конфедератов без симбиота, чтобы принять участие в координации действий. Оставалось только радоваться, что с определенными силами в правительстве Конфедерации контакты установлены давно и контаакты весьма тесные. В густонаселенной части галактики о существовании их государства не подозревали вообще — расстояние, отделявшее их друг от друга, было довольно велико, а интересы экспансии и дальнейшего расселения человечества в том направлении не рассматривались. И основной целью проекта 'Демиург' и далее сохранять подобное положение вещей.
С Империей же все обстояло совершенно по-другому. У них не было рычагов воздействия на агрессивного гиганта. Слишком уж сложно было внедрить агентуру — как и всякая страна с жесткой централизацией, Империя уверенно контролировала и лояльность, и достижения своих граждан. Пытаться в этих условиях быстро, в течение нескольких лет провести наверх своего агента означало его потерять, а заодно вызвать предсказуемую реакцию имперцев. Протаскивать агента медленно из поколения в поколение смысла не имело, поскольку уже во втором, максимум в третьем его ассимилировали бы, и уже имперцы смогли бы получить сведения о существовании их государства.
Имелся еще один минус — быстрый, почти скачкообразный технологический рост Империи. По целому ряду направлений, особенно связанных с классическими вооружениями, она далеко обогнала всех и не собиралась останавливаться. На взгляд Иосифа, их проект имел бы шансы на реализацию лет пятьдесят назад, а нынешние трепыхания могли, в лучшем случае, замедлить их обнаружение.
— Эй, пассажир! — Голос капитана в интеркоме оторвал Иосифа от мрачных мыслей. — Собирайте манатки, мы прибыли.
Иосиф облегченно перевел дух. Ну, все, можно сказать, повезло. Они на территории Конфедерации, сейчас он перейдет на другой корабль, который, собственно, и доставит его на военную базу. Там можно чувствовать себя в безопасности — слишком глубоко они на территории второй по мощи страны человечества. Даже если имперцам вот прямо сейчас приспичит устроить очередное наступление, они выдохнутся задолго до того, как смогут добраться до этой системы.
Полчаса спустя он уже располагался в шикарной каюте пассажирского лайнера. Да уж, это вам не пропахший всякой дрянью закуток на борту пиратской развалюхи — здесь имелась даже сауна с бассейном! Такие каюты по карману разве что миллиардерам, и впервые с начала операции Гринштейн подумал, что жизнь не так уж и плоха. Во всяком случае, раньше ему с таким шиком выполнять разведку на территории противника не приходилось. Вдобавок, капитан лайнера лично пригласил его принять участие в ужине, посвященном какому-то местному празднику. Какому именно, Гринштейн не знал, да его и не волновало. Главное, это поможет ему без особых проблем вжиться в роль — последний участок пути он должен был проделать под личиной скучающего путешественника с большим кошельком. Как он попал на борт корабля, наблюдали многие, и для всех по легенде он пересел с личной яхты, то есть априори был несметно богат. Надо было соответствовать. О том же, кто он такой, знали всего два человека, и оба они были агентами той же конторы, которую представлял Иосиф.
Однако кое-что в него когда-то вбили намертво, и, прежде чем расслабляться, Гринштейн провел рекогносцировку. Естественно, очень поверхностную, однако хотя бы прошелся по кораблю, изучив его план вживую, а не по схеме, отметился в баре, и поднялся в рубку. Туда, вообще-то, вход был воспрещен, но такому важному гостю отказать, естественно, не могли. Вахтенный штурман, полноватый и лысоватый парень, одетый с претензией на щеголеватость, в ослепительно белую форму, которая была сшита очень качественно и скрывала недостатки фигуры от неискушенного взгляда, разливался соловьем, расписывая заезжему богатею достоинства их корабля. Кстати, гордился он своей посудиной вполне заслуженно — замечательный был лайнер, без каких-либо преувеличений. Даже в Империи, насколько знал майор, таких не строили. Впрочем, имперцы вообще относились к комфорту более равнодушно, предпочитая обеспечивать приемлемый уровень жизни всем членам общества, а не отдельным его представителям.
Как раз к моменту, когда вахтенный офицер закончил свою лекцию, лайнер вышел из гипера. Произошло это буднично, без каких-либо неприятных ощущений — просто чернота гипера на экранах сменилась россыпью звезд. Еще через секунду на миг колыхнулся пол под ногами — корабль начал торможение, и генераторы искусственной гравитации на доли секунды запоздали с компенсацией обратного ускорения. А вот выражение лица штурмана Иосифу не понравилось.
— Что-то случилось?
— Нет, ничего страшного, — улыбнулся тот, как по мановению волшебной палочки стирая с лица озабоченность. По тому, как он это сделал, чувствовались опыт и хорошее воспитание. — Просто здесь нас должны были встречать истребители сопровождения. Все же в системе расположена военная база, на которой у нас по расписанию заправка. Нам, конечно, до нее идти двое суток, но военные любят подстраховаться.
