- И что? - пожал плечами. - Мне помниться у нас другое задание. Зачем нам возвращаться в столицу?
- Возвращаться, пока, мы не собираемся, - перенял эстафету "просвещения неразумных" Изгой. - Но знать, в какой стороне находиться наш дом - необходимо. Это на случай, если мы заблудимся в пустыне.
- Заблудимся?! - возопил Тайр. - А такое возможно? В новостях никогда не говорили и потерянных кадетах. Хотя... скорее всего такую информацию и не пропустили бы в эфир...
- Успокойся, - коротко приказал Алас. - Никто не умрет.
- Ага, - нервно хихикнула Леккер. - Ты это скажи вон тому черепку!
Дружная компания посмотрела туда, куда указывал тонкий, изящный палец Тиммы. Там, в десятке метров от места высадки (или крушения) десанта из трех кадетов, валялось что-то белое, гладко отполированное.
Приказав остальным оставаться на месте, Кенокет, по щиколотку увязая в песке, подошел к неизвестному предмету. Опустившись на колено, он поднял неправильный шар, с тоскою вглядевшись в черные проемы пустых глазниц. Это действительно был череп! Белый, отполированный песком. Не самая приятная находка.
Повертев находку в руках, Алас заглянул внутрь костяной коробки и... сухо хмыкнул, причем звук больше походил на смешок (редкость для Изгоя), нежели скептический вздох.
Вернувшись к своим товарищам, Кенокет протянул череп Тимме, спокойно, с оттенком юмора, произнеся:
- Стипс прикалывается.
Ликер и Тайр, заглянули внутрь черепка. Там, на белесом покрытии, темными чернилами был нанесен код изделия, а чуть дальше, большими буквами написано: "БУ!", а еще немного поодаль были намалеваны сержантские лычки.
- Медицинский макет, пластик, - Леккер постучала по черепу костяшками пальцев. - У Стипса своеобразный юмор. Выкинуть в месте высадки якобы человеческую голову... странно. Хотя своего он достиг! Все видели глаза Тайра? Да и мне было чуток не по себе.
Алас кивнул, забирая у Тиммы череп, и запихивая его в свой рюкзак.
- Возьмем с собой.
- Зачем?! - хором удивились Леккер и Викор.
- Вернем сержанту, - подмигнул Кенокет друзьям. - Покажем, что не только он умеет шутить!
Солнце Гелиос-ноль палило будь здоров. Ветер, не слишком сильный чтобы походить на ураган, но и не достаточно слабый, чтобы считаться штилем, гнал песок на север, забивая желто-огненные крупины кварца под одежду, в уши и глаза. Запасы воды начинали быстро истощаться. Даже плащи с Гидролитиком не справлялись с перегревом тела, а бескрайняя пустыня, с маревом воздушного жара, и не думала кончаться.
- Фух! - начал изредка постанывать Тайр в моменты, когда компания переваливала за гребень очередного бархана. - Всем же известно - на Риллаке выжить можно только в поймах рек и озер. Это же чистое убийство - оставить нас на испепеляющем солнце!!!
- Нам еще повезло, - стараясь держать дыхание под контролем, просипел Изгой.
- Он прав! - выдохнула Тимма, силы, которой тоже, как, оказалось, были не бесконечны. - Сейчас уже осень! Температура не такая высокая. Вот в разгаре лета, мы, пожалуй, были бы уже в долине предков!
- Лето, осень, зима - какая разница!!! - не прекращал канючить Викор, время от времени оступаясь и падая на колени. - По-моему кроме нас и Мосок, здесь больше никого нет!
- Ты это скажи вон той татре, - не отвлекаясь от карты прокладывания маршрута, Изгой указал куда-то в бок. - Она, похоже, выслеживает нас с самой высадки.
Викор столбом остановился на месте, вглядевшись в дальнюю дюну. Только после минуты пристального осмотра, он смог разглядеть притаившуюся на склоне татру.
Зверь был около двух метров в длину и походил на огромную кошку. Мощные лапы, длинный хвост, голова, смахивавшая на морду Земной пумы. Тело и конечности покрыты короткой, гладкой шерстью. В минуты опасности эта щетина становиться дыбом, образуя защитный покрой из тысяч ядовитых колючек. На Риллаке встречается множество разновидностей татров. В благодатных, поросших зеленью поймах водоемов, эти хищники обычно бывают черных и полосато-серых окрасок. Пустынные же Тайры все как один светло-рыжие, под цвет окружающего песка.
- Вот гадина! - выкрикнул Викор, бегом догоняя своих удалившихся друзей. - И чего ей от нас надо!
Леккер утерла пот со лба, произнося:
- Ясно чего. Хочет полакомиться свежим мяском. В этих краях добыча - большая редкость!
- Она не нападет, - успокоил всех Алас. - Нас для нее много. Или, по крайней мере, дождется темноты. Так что пока мы в безопасности. Если...
- Что если?! - тут же ухватился Тайр за неосторожно брошенное Кенокетом слово.
- Если она не охотиться вместе со стаей, - закончил Изгой.
- Твою мать! - обреченно изрек Викор. - Ни дня без приключений! То Стипс гоняет целыми сутками, то прикрывать приходиться самовольщиков, то тут отыгрываешь роль сочной добычи! Это когда-нибудь закончиться?!
- Ага, - кивнул Алас. - Уже закончилось. Привал! Надо немного отдохнуть и подкрепиться. К тому же солнце почти в зените, надо немного переждать. После полудня станет чуток прохладней.
На условном возвышении быстро разбили походный лагерь. Расстелив тонкую ткань, Алас щелкнул кнопкой включения на одном их бархатных краев. Полупрозрачная материя дернулась, реагируя на электромагнитное поле специального излучателя. На месте ранее лежащей тряпки, теперь вознесся просторный шатер выгнувшейся материи. Края же импровизированного навеса, плотно придавливались к земле мини гравитационными полями.
Внутри шатра постелили спальные мешки. Тайр мгновенно "оседлал" свой спальник, блаженно прошипев:
- Красота...
И действительно, в тени бархатного навеса было намного прохладнее, а назойливый ветер уже не раздражал. Казалось, будто из самой гиены огненной ты попал в рай земной.
Немного подкрепившись, и даже часок киморнув, честная компания дождалась пока жаркое солнце чуть спуститься к горизонту.
- Ну как, штурман? - почти без улыбки спросила Тимма, подсаживаясь к Изгою. - Разобрался с картами?
Правее от Кенокета тут же послышался шорох.
- Я бы тоже с удовольствием услышал, как ты говоришь: "У да тут все просто", - тут же включился в беседу Викор из положения лежа на спине, поворачиваясь на бок. Глаза кадета были чуток заспанными, в их уголках скопились мелкие песчинки кварца.
Алас с готовностью включил навигационное устройство, очень похожее на обычный комм, и провел пальцем по открывшейся карте.
- Мы здесь, - указал Изгой на зеленую точку посередине экрана. Затем, изменив масштаб, он пояснил: - Вокруг нас, примерно на двадцать миль в округе лишь сплошной песок. Рил находиться северо-восточнее, километрах в сорока, а до Пригори и ее рек все пятьдесят. Если я не ошибаюсь, то до плодородных равнин мы доберемся только к ночи...
