Упав ничком на спину, Изгой сдержанно матюгнулся и потряс головой. Это немного помогло - дымка пред глазами исчезла. Еще раз оглядевшись, Кенокет вскинул автомат наизготовку и привстал на одно колено.
Справа послышался рык и тихий шелест. Алас резко обернулся, прямо навстречу ему неслась желтая туша татры. Толчок, прыжок - огромная пустынная кошка тенью метнулась в воздух, ощетинив колючки.
Кенокет успел выстрелить и даже откатиться в сторону. Сумрак вокруг сыграл свою роль. Толи татра не рассчитала расстояние до Аласа, толи пули Изгоя попали в цель и их энергия приостановила вечернего убийцу, но кошка, взвизгнув и забившись в конвульсиях, упала в двух метрах от того места, где совсем недавно находился Алас.
С криками и дикими жестикуляциями с бархана почти кубарем сбежали Тимма и Тайр. По солидной дуге обойдя поверженного хищника, они приблизились к Аласу.
- Ты в порядке? - хором воскликнули они, выпучив глаза на дергавшуюся татру.
Изгой прислушался к своим ощущениям, потрогал голову, грудь и пожал плечами.
- Повреждений вроде нет. Форма и плащ сдержали удары. Хотя я бы не хотел еще раз испытать тот нокдаун, что последовал за первым толчком.
- Она появилась как из неоткуда, - возмутился Викор. - Раз, и тебя уже нет. Накинулась из-за спины, подлая тварь!
Алас перезарядил полупустую обойму автомата.
- Да, получилось... неожиданно. Видимо она и вправду кралась за нами весь день, а затем, дождавшись темноты, решила напасть - ведь как ни как мы вплотную подошли к границе ее территории.
- Что будем с ней делать? - спросила Тимма, она была немного шокирована, но в целом оставалась более спокойной, чем Викор.
Кенокет посмотрел на тушу татры.
- Оставим так. Пули учебные. Она не мертва, лишь парализована.
Услышав это, Викор как на пружине отскочил от кошки, которая лежала всего в метре от него, сжавшись двухметровым жгутом из мышц и жажды крови. Алас продолжил:
- Она очнется через час или два. Мы уже уйдем далеко, она за нами не пойдет. На лугах для нее опасней, чем для нас.
- А может умертвить ее, а шкуру и клыки взять на сувениры? - предложила Тимма, с непередаваемым интересом взглянув на татра. - Я смогу справиться с процедурой при помощи обычного термоконтурного ножа... Мы неплохо заработаем и прослывем охотниками, убившими самого опасного хищника пустыни.
- Не стоит, - покачал головой Алас.
- Как хочешь! - тут же согласилась Ликер. Кровожадный блеск ее глас погас. - Ты командир.
Викором же, казалось, руководил лишь страх за собственную шкуру.
- Может, уже пойдем уже? - скороговоркой пробормотал он. - Э... не подумайте, я не боюсь, но... мы ведь все еще хотим победить? Вероятно, стоит поторопиться? Сколько осталось до первой контрольной точки?
Изгой спокойно отряхнул пыльную одежду, с тоской вгляделся в лохмотья на груди, поплотнее запахнул плащ с Гидролитиком и достал навигационный комм.
- Три километра по прямой, - ответил он. - Но идти прямо не получиться. Нужное нам место с трех сторон окружено искусственным болотом.
- Болотом? - скривился Викор. - Час от часу не лучше. Откуда на Риллаке взялась топь?
- Алас же сказал, - назидательно проговорила Тимма, скрестив руки на весьма пышной груди, - болото - искусственное. Такие водоемы создавались вокруг городов, для образования растительной флоры и животной фауны. Если бы не эти меры, на Риллаке было бы на двадцать процентов больше пустынь, а пригодных для жизни мест - адекватно меньше. Понятно, наш малообразованный друг?
Викор ограничился только тем, что показал Ликер язык.
- Так вот, - дождавшись пока эта парочка выпустит пар, продолжил Кенокет. - С учетов всех крюков, обходам по мелким бродам и мостам, если карта точная, нам предстоит за первую половину ночи пройти около шести миль. Сделаем передышку? Или выдвигаемся немедленно?
Викор и Тимма оглянулись на всхрапнувшую татру и разом ответили:
- Идем сейчас!
Алас пожал плечами, убрал прибор и просто произнес:
- Ладно. Тогда выдвигаемся.
Идти по травяному полю оказалось не так просто. Высокая мурава, доходящая почти до шеи, оказалась на редкость колючей, суставчато-шиповатой, с длинными, острыми как лезвия листами. К тому же, в более влажном воздухе стало чрезвычайно много Мосок. Чтобы защититься от их атак, пришлось плотно стянуть капюшоны и запахнуть плащи. Хотя и это помогало не полностью.
Команда не прошла и пары километров, как под ногами начало хлюпать. Болото находилось совсем рядом. Впрочем, то, что Стипс поставил пеленг-точку посреди искусственной трясины, было не удивительно. Вряд ли сержант хотел облегчать маршрут своим кадетам.
Пару раз сменив направление движения, Кенокет вывел своих друзей к небольшому озерцу, больше похожему на лужу. Кое-где на берегу росли маленькие деревца и кусты, на некоторых виднелись ярко-синие ягоды. В ночном небе ярко светили большие звезды, делая картину водной глади чарующей, почти магической. Со всех сторон слышались писки, стоны, треск насекомых и мелких животных. Иногда ночную тьму разрывал свет Риллаканских светлячков и светящихся змей, быстро уползающих вдаль, лишь заметив людей. Алас сверился с картой, хмыкнул, сомнения у него были, но... карта говорила, что идти нужно вброд.
- Нам надо форсировать "окно", - Кенокет указал друзьям на водяное зеркало. - Дальше дорога пойдет более сухая. Останется преодолеть один висячий мост, и мы выйдем к нужной точке.
- Так чего мы ждем?! - обрадовано фыркнул Викор и бодрой походкой вошел в воду, сразу провалившись в топкий грунт по шею.
- Оу!!! - ошарашено выкрикнул он, хлебнув темной жижи из грязи вперемешку с тиной. - Люди... помогите... я... кажется... тону...
Схватившись за низкие, но очень толстые и прочные кусты, Тимма и Изгой выловили "тело" и даже смогли втащить его обратно на берег.
- В обход пути есть? - спросила Ликер, скривившись при виде грязного как болотная тварь, Викора.
Алас покачал головой.
- Если идти мимо озерца, то попадем в еще более непроходимую трясину. Возвращаться - тоже не вариант. Надо переплывать...
- Сделаем плот? - предложил Тайр, отряхиваясь от грязи и вытаскивая заползшего за пазуху светозмея.
- Из чего? - обреченно протянула Тимма и тут же усмехнулась. - Ты видишь хоть одно подходящее дерево?
Тайр пожал плечами.
- Я лишь предложил, - устало пробормотал он. - Тогда может просто вплавь?
- Ты уже попробовал, - усмехнулась Ликер, как-то "косо" глянув на воду. Несмотря на окружающий сумрак, в луже, имевшей около семидесяти метров в диаметре, хорошо были видны круги и всплески. - Похоже, в воде есть живность. И вероятно это не травоядные рыбы.
