Эрик не помнил, что было потом, кроме отдельных моментов — старый Хёрд разрубает топором веревки, соединяющие их с кораблем, и сталкивает своего ярла в набегающий шквал… Потом все заливает темнота, в легкие рвется вода, и на уши давит непрекращающийся рев шторма, становящийся все глуше и глуше…
А потом стало светло.
При воспоминании о лабораториях ХаСОМ на Ганимеде Эрика привычно передернуло. Что с ним, «примитивным морским разбойником», делали, он предпочел забыть, и запечатать саму память навсегда. Эксперименты, жесткое программирование, едва его не сломавшее, пытки… Он рвал себе зубами вены, прокусил сонную артерию неосторожно наклонившемуся над ним солдату, трижды пытался сбежать. Последний раз умудрился даже дойти до шлюза, ведущего к лифтовой шахте на поверхность, но там его вырубили газом.
А потом пришел он. Человек с незапоминающимся лицом, и короткими седыми волосами. Он долго изучал пленника сквозь бронестекло. Изможденного, в шрамах, с гравинаручниками, выставленными на вес в полтонны… Но все такого же несломленного. Потом он что-то сказал что-то сопровождавшим его людям, и Эрика освободили. Перевели в отдельную камеру, лечили, кормили… и учили. Сначала — языку, потом — истории, счету, письму… Он не знал, зачем это все было нужно, но учился, поглощая новые знания, чтобы отомстить своим врагам.
Пыток больше не было, экспериментов — тоже. И он сделал вид, что сдался, и поверил своим хозяевам. А когда узнал больше о мире, и времени, в которые его занесло, то вспомнил слова старого жреца… Здесь больше не было его богов. И он действительно стал последним воином Одина. Единственным на всю оставшуюся историю.
Эрик отхлебнул из стакана горький кофе, и скривился: — «Сколько лет здесь, а все не могу привыкнуть к этой срани… Но бодрит отменно». Нужно было выяснить, где находится «Астарта» и ее неугомонный молодой капитан… Он запустил поиск по базам данных портов Периферии, и снова предался накатившим воспоминаниям.
Потом, в один из дней, его не повели в тренажерный зал, как обычно, а закрепили на летающем кресле, и отвезли в маленькую комнату с двумя дверями. Там были только тонкий прозрачный стол, вырастающий прямо из пола стул, похожий на раскрытый цветок, и тонкая синеватая дымка, разделявшая помещение надвое. Гравикресло отключили, и прикрепили к полу, так, что Эрик мог только крутить головой, и сжимать кулаки — все остальное тело было плотно спеленуто лентами, выраставшими прямо из кресла.
Он грязно ругался на родном языке, надеясь, что в него выстрелят из странного оружия, после которого сознание отключалось на долгие часы, и дико болела голова… Иногда такой маневр рыжий викинг применял, чтобы сорвать непонятные для него действия этих слуг Хель. Обычно удавалась, и он тихо радовался своим победам, но сейчас его просто предоставили самому себе.
Когда противоположная дверь с тихим шелестом раскрылась, пропуская вошедшего в комнату невысокого плотного мужчину с седыми волосами, Эрик выплыл из накатившей ранее дремы, и встряхнул головой, отбрасывая упавшую на глаза прядь волос. Этого человека он уже видел раньше, хоть лицо и не помнил.
Мужчина пригладил коротко стриженые волосы, и, чуть хромая, уселся на раскрытый стул. Какое-то время они молча смотрели друг на друга, и рыжий первым отвел глаза в сторону, признавая свое поражение. Смотреть в эти выцветшие глаза было неприятно — взгляд незнакомца подавлял, и оставлял ощущение, что тебя заживо свежуют, и разрезают на мелкие кусочки, которые потом тщательно взвешиваются и раскладываются в каком-то неведомом, но стройном и строгом порядке…
— Меня зовут Олеш Граут, — седой старательно улыбнулся, но получилось больше похоже на оскал опасного хищного зверя, — а ты — Эрик Рыжий, ярл Хогс-Фьорда. Бывший ярл.
Эрик не сразу понял, что Олеш говорит с ним на странном диалекте норвежского, произнося слова немного неправильно, но понятно. Это удивляло, ведь пока его учили только местному языку, и никто не утруждался выяснить, каким наречием владеет пленник…
— Пусть пребудут с тобой боги, Олеж, — ответил он, стараясь быть вежливым. — Был ли легок твой путь, и безоблачен отдых?
— Путь… — Граут сдвинул брови. — Мне нужно бы извиниться перед тобой, ведь сюда ты попал из-за меня. Мои люди пытались пробить дыру сквозь годы, и твой корабль попал прямо в нее.
Эрик попытался выпрямиться, но упругие путы вернули его обратно:
— Так это из-за твоего колдовства поднялась та волна?! Кровь моих людей — на твоих руках, трус! Развяжи мне руки и дай меч, чтобы я мог выпустить тебе кишки на хольмганге! — Рыжий забился в упругих лентах, стягивавших его тело все сильнее. Ярость, поднявшаяся в нем багровой волной, гнала в битву, — или у тебя нет чести?!
— …Но извиняться я перед тобой не буду, — Олеш спокойно смотрел на роняющего пену Эрика, роняющего пену с губ и глядящего на него налитыми кровью глазами. — Если бы я хотел тебя убить, я бы сделал это давно. И в поединке со мной у тебя нет ни одного шанса. Ты даже не успеешь взмахнуть своей железкой…
— Ну, так убей, чего же ты ждешь?
— Ты выдержал испытания воли и тела, способен хорошо и быстро учиться, силен и ловок… Зачем мне разбрасываться людьми? — Граут развел прежде сцепленные перед собой руки, и уперся ладонями в столешницу. — А твои воины все равно погибли бы. Прошлое не изменить, знаешь ли…
Эрик, тяжело дыша, расслабил сведенные судорогой мышцы. Ленты, врезавшиеся в тело, мгновенно ослабли.
— Чего ты хочешь? — скрипнув зубами, выдавил он. — Выкупа за меня никто не даст, рабом я не стану…
— Рабами будут другие, — Олеш снова оскалился, холодно глядя Эрику в глаза, — мне нужен воин. Пойдешь под мою руку?
— Я умею только убивать… — Рыжий все еще не понимал, чего от него хочет этот странный чужеземец, оказавшийся местным ярлом.
— Ты умеешь оставаться в живых, а это большой талант в наши времена… — Граут коснулся поверхности стола. — Твой ответ?
— Да, йотун тебя раздери! — Эрик понял: вот он, его шанс. С ярлом же за позорный плен и пытки можно будет посчитаться и после. — Я согласен…
— Отлично, — Олеш прикрыл глаза, — мне давно нужен был преданный человек среди пиратов…
Допив остывший кофе, Эрик выкинул смятый в комок стакан в услужливо выдвинувшуюся пасть утилизатора, и угрожающе улыбнулся, показав свои крепкие зубы отражению в зеркальной стенной панели.
Кажется, месть, остывшая и распланированная давным-давно, могла вскоре осуществиться.
ГЛАВА 21 РИК МОРГАН. ЛАГЕРЬ «ВЕЧНАЯ МЕРЗЛОТА»
