Корабль ожидал очереди под загрузку по очередному тендеру на поставку удобрений по маршруту Гамма Змееносца — Альфа Лебедя. Там очередная смена правительства привела к тому, что население целой системы решило заняться сельским хозяйством. Дело было небыстрое, жители Поднебесной привыкли никуда не торопиться, и потому команда беспробудно дрыхла, или не менее беспробудно страдала ерундой. А под ними плыла, неторопливо разворачиваясь теневой стороной, планета Чо Мля…
Капитан, например, достал ящик контрабандного двадцатиградусного пива «Бешеный Хомяк» с Земли, и заперся в каюте, совмещая прикладной алкоголизм с просмотром антиквариатных серий «Санта-Барбары». Кацман с Травкиным уединились у самогонного аппарата, изобретая новый рецепт психоактивного самогона. Ульрих читал почту от многочисленной родни, плакал, матерился сквозь зубы, и писал ответы. Аннабель подключилась к корабельной сети, и просматривала записи бортжурнала за последние месяцы.
Искин принял сообщение, немного поразмыслил, и вскрыл код. Бегло просмотрел содержимое письма, сопровожденного коротким пакетом навигационных кодов, и скопировал в защищенное хранилище. После этого код был восстановлен, и сообщение отправилось в почтовый ящик Ричарда.
К сожалению, капитан был всецело захвачен созерцанием невиданного накала страстей древней мыльной оперы, и пол-ящика пива тоже не способствовали восприятию окружающей реальности. Письмо осталось непрочитанным.
«Что ж, я сделал, что мог, — подумал искин. — Бедный Си-Си Кэмпбелл, я всегда ему сочувствовал».
Аннабель отметила странные шевеления искина в информационном пространстве, но не обратила внимания — мало ли что там он решил сделать, может, драйвера проверял, или антивирус обновлял…
«Пусть его. О, какая интересная видеозапись! Я этого еще не видела… А разве можно так делать?» — подумала Уискер.
Джек и Гай, наконец, добились успеха. Новый самогон, названный, по совокупному решению, «Особый Травкинский», валил с ног, как пулемет, и вызывал стойкие эротические галлюцинации в течение трех часов после употребления. Оба «естествопытателя» находились в состоянии прострации. Искин, задействовав телепатический модуль, прикоснулся к их грезам, понял, что покраснеть, не имея щек, невозможно, но очень хочется, и переключился на другой канал.
Ульрих, тихо стеная, дописал последнее сообщение, и отправил его в буфер гиперпочты. Из воздуха соткался бокал с «Кровавой Мэри», вампир, не глядя, взял его, выпил залпом, и отрубился прямо на консоли бортинженера. Бокал укатился, позвякивая, к десятку своих собратьев… Послышался тихий смешок.
Утро началось с воя сирен корабельной тревоги и дружного хорового мата команды.
Ричард умудрился побить свой личный рекорд, добежав до рубки за минуту, и трижды чуть не убившись о полуразобранные агрегаты и поднятые плиты настила. Впрочем, когда он занял свое законное место в кресле капитана, Аннабель уже сидела за огневым пультом со скучающим видом. С экрана встревожено пялился встрепанный Кацман, и огоньки готовности постов бортинженера и медотсека горели оранжевым.
— Полная готовность к боевым действиям. Щиты подняты, орудия противометеоритной борьбы готовы к залпу. Цели распознаются, — бесстрастно доложила Уискер, легонько прикасаясь к пульту кончиками пальцев.
Рик бросил взгляд на экраны и навигационный сканер. По носу, прямо на директрисе залпа орудийных постов, висела громадная черно-зеленая туша системного грузовика, который сейчас, согласно приборам, сканировал «Астарту» на всех диапазонах. Капитан нахмурился:
— Что это за хрень у него на корпусе?
— Доки, сэр, — флегматично ответил Кацман с экрана, — я уже видел такое. Это передвижная космическая верфь. Восемь доков, способных вместить рейдер или крейсер…
— Раскраска корпуса не распознается, — заметила Аннабель, — в базах не значится.
— Хреновые у тебя базы, девочка, — улыбнулся Джек. — Это ж пираты! Правда, «Дети Бездны», или еще кто — это уже у них надо спрашивать, верфь частенько меняет хозяев.
Пираты… На рейде Гаммы 4, не скрываясь и не прикидываясь честными торговцами… Хотя, системные грузовики редко вооружают, достаточно впихнуть в док десяток-другой истребителей и ракетную пусковую установку — и готов немного картонный, но вполне себе действенный авианосец. Но почему не видно местных сил самообороны, патрули которых еще вчера барражировали на рейде?
Ричард мазнул взглядом по приборам — систем наведения на «Астарту» никто не нацеливал…
— Есть запрос по линии связи, — испуганно вякнул искин.
— Выведи на главный экран, — хрипло сказал капитан, поудобнее устраиваясь в кресле. — Целеуказание пока не заводить, орудия разрядить, посты держать в готовности.
— Исполнено, — ответила Уискер.
Во все многометровое полотнище экрана расплескалась странная картинка, транслируемая с борта верфи. Взгляду ошеломленного экипажа предстала глубокая темная пещера, покрытая слизью, с торчащими из красноватых стен толстыми черными шипами самого зловещего вида. Изображение колебалось и подрагивало, словно камеру кто-то постоянно перемещал взад-вперед, задевая ей стены и погружая в слизистые сталагмиты…
— Господь мой Элохим, это что, жопа?! — воскликнул пораженный до глубины души Кацман, вглядываясь в свой экран.
— Кому? — спросил Ричард, и поправился, — то есть, чья?
— Э… Извините… — трубный голос прогнусил с той стороны экрана, — Ричард, ты?
— Вытащи камеру из носа, урод рыжий, — облегченно выдохнул капитан. — Что, опять аллергия на пыльцу?
Картинка на экране завертелась головокружительным водоворотом, пока невидимый собеседник вытаскивал, обтирал и устанавливал камеру на ее законное место.
— Ага, она самая, — радостно осклабился с экрана заросший рыжим волосом, бородатый коренастый тип совершенно хрестоматийного пиратского вида, — на Офелии сейчас сезон цветения пьяной лозы, а ты же помнишь, как меня от нее распирает. Клянусь Одноглазым, я рад видеть тебя живым, Задница.
— И тебя, рыженький, я тоже обожаю, — усмехнулся Рик. — Экипаж, перед вами — тот самый Эрик Рыжий. Адмирал вольных стрелков космоса.
— Могу предложить хорошее лекарство от насморка, — оживился боцман, — только вчера выгнали, даже не распробовали как следует…
Эрик заржал, запустив руку в бороду. Кажется, он пытался нащупать подбородок, создавая иллюзию задумчивости, но быстро оставил это неблагодарное занятие, и шумно высморкался в измурзанный платок.
