— Так вот, речь не о том. Помнишь нашу не слишком приятную беседу о разумности корабля?
— Кхм… ну, помню.
— Мы оказались правы. И вот оно, — пилот обвёл свою спутницу раскрытой ладонью. — Доказательство нашей правоты.
— Погоди, — нахмурился Дин. — Ты хочешь сказать, что она — и есть твой бортовой компьютер?!
— Схватываешь на лету. Милая, докажи нашему другу свою разумность, будь добра.
Седна загадочно ухмыльнулась и изящным движением руки отобрала у Дина сигару, оставив того наблюдать за происходящим с открытым от удивления ртом. Девушка крепко затянулась и выпустила под потолок целую стайку дымных колечек. Только после этого, вернув табачное изделие своему владельцу, она ехидно подмигнула ему и послала воздушный поцелуй.
— Да ты дважды бог, — заявил пират. — Чёрт возьми, да даже трижды! Более того, ты — само мироздание! Ключ ко всему!
— Не надо лести, — махнул рукой Ник. — Лучше поговорим о деле.
— Давай, чувак. С чего начнём?
— С того, что мы летим на Шедоу.
Дин недоверчиво изогнул брови. Осмотрел собравшихся в баре ренегатов, вновь повернулся к пилоту и наклонился к самому его уху:
— Тут каждый за тебя богу душу отдаст. Но про Шедоу ты лучше так не шути, чувак, о'кей?
— А я и не шучу. Мы летим на планету-тень, и мне нужно подчиняющееся моим приказам звено.
Пират вновь задумался:
— Это потребует некоторого времени. Думаю, через полчасика я уже найду несколько подходящих кандидатур. И вообще… сколько, говоришь, тебе нужно подчинённых?
— Трое. Я привык быть частью сквад-звена.
— О'кей, — кивнул Дин, затягиваясь очередной порцией табачного дыма. — Я найду тебе людей. Но взамен ты должен будешь мне кое-что пообещать.
— И что же?
— Ты позволишь мне оплатить все расходы, связанные с этой операцией. О'кей?
— Замётано, — без колебаний ответил Ник, и старые знакомые пожали друг другу руки.
Вечер шёл шумно и с размахом. Все пили, не щадя печени, за своего единственного кумира — капитана Ника Рэмми, противостоящего всей федерации. Седна мило улыбалась, знакомясь с новыми людьми, и уже через час она стала «своей» по самые уши. Один лишь пилот не имел права напиваться вдрызг — он довольствовался небольшими порциями дорогущего коньяка, ожидая, пока Дин найдёт Нику подходящую команду.
— Итак, — произнёс пират-делец, вновь подсев к пилоту. — Даже не объясняя, да и не зная, причин, ради которых стоит лететь на верную смерть, есть как минимум десяток готовых на всё ребят.
— Мне не нужны люди, готовые на всё. Мне нужны профессионалы.
— Профессионалы присутствуют, чувак. Только учти, что для неординарного задания нужны неординарные пилоты. Так?
— Допустим.
— Тогда постарайся сохранять спокойное и невозмутимое выражение лица.
С этими словами Дин встал и ушёл. Ник ждал всего несколько минут, потягивая коньяк и раскуривая горькую сигару, пока за его столик не сел высокого роста мужчина лет шестидесяти. Несмотря на возраст и протез вместо правой ноги, выглядел он более чем бодро: крепкие мускулы отчётливо выделялись под синтетической футболкой, а короткая бородка-эспаньолка и длинные, завязанные в хвост волосы придавали ему некий воистину пиратский шарм.
Ник узнал этого человека, но эмоций своих постарался не выдать, хоть ему и очень хотелось разораться от счастья. Перед ним сидела живая легенда — всемирно и, к сожалению, печально известный бывший командор федерации.
— Александр Громов, — кивком поздоровался кандидат. — Надеюсь, ты меня знаешь, парень.
— Разумеется. Но это… хм… не освобождает тебя от обязанности рассказать о себе всё своему потенциальному командиру.
— Смешно выходит, да, парень? Я — командор, хоть и бывший, буду летать под началом капитана. Но скажу начистоту: меня не интересует то, что мы найдём или увидим на Шедоу. Моё желание — заткнуть за пояс Айзека Блехера, ублюдка, возомнившего, что он может управлять всем космическим флотом, выставив меня на посмешище.
Александр вопросительно взглянул на бутылку коньяка, и Ник молча разлил алкогольный напиток по бокалам. Опрокинув порцию «Капитана Моррисона», бывший командор продолжил свою речь:
— Он подставил меня. Очень подло подставил. Ладно бы просто составил конкуренцию да сместил меня с моего поста, так нет! Блехер устроил всё так, что я по каким-то неведомым причинам оказался предателем федерации! Ублюдок!
— Я даже не желаю знать, какими методами он это сделал, — хмыкнул Ник, выпуская в воздух струю табачного дыма. — Продолжай.
— Не мне тебе говорить, сынок, про мои заслуги. Ты не подумай, я не гордец, но поводы для гордости у меня имеются. Пять сотен боевых вылетов во время тех войн, представляешь? И я всё ещё жив, сижу перед тобой и пью престижный коньяк. Смешно же.
— Ни капельки. Что у тебя за корабль, Саша?
— «Миг» девятисотый. Модернизированный, я на нём ещё эскадру в бой вёл. Годная машина, поверь.
— Я знаю эту серию, — задумчиво ответил пилот. — Да, хорошая посудина.
— Хочу предупредить заранее. Если ты возьмёшь меня в звено, то на самоубийственную преданность можешь не рассчитывать. Жить мне хочется больше, чем отомстить ублюдку Блехеру.
— Более того, я и не позволю никому погибнуть. Я, честно говоря, даже понятия не имею, с чем мы можем там столкнуться.
— Тогда зачем звено, сынок? Может, лучше армада?
— Бывают такие задания, в которых мобильное и быстрое звено справится гораздо эффективнее нагромождения летающих крепостей. Не мне тебе это объяснять.
Александр довольно хмыкнул и налил себе ещё коньяка. Он достал из своего кармана маленькую чёрную коробочку, размером с пачку сигарет, и выложил её на стол.
— Не открывай её сейчас, сынок. Припаси до начала операции.
— Ладно, — хмыкнул Ник, убирая неожиданный подарок в нагрудный карман. — Что там?
— Не спеши узнавать. Пусть это станет для тебя сюрпризом. Кстати, как продвигаются поиски? Кто уже кроме меня под твоим подчинением?
— Ты первый, командор.
Громов смущённо отвёл взгляд:
— Так меня не называли уже много лет.
Они молча выпили, не чокаясь. Александр, пожав руку своему новому командиру, покинул бар.
Случались в жизни Ника странные вещи. Порой их даже на веру-то принять было неимоверно сложно, не то, что научно объяснить. Но то, что произошло только что, было выше понимания пилота. Сама легенда, бывший командор федерации в подчинении простого капитана! И либо это сон, либо…
— Кошмар! — в шутку возмутилась подошедшая Седна. — Я проиграла в покер почти тысячу долларов! Вот что-что, а рандомные ситуации мой механический мозг обыграть не в состоянии. А у тебя как дела?
