Силовые поля каждой крепости и объединившихся с ними звездолётов слиты воедино. Прорваться через оставшиеся между кораблями и крепостями промежутки космического пространства к Ириде невозможно, они простреливаются. Сначала врагу придётся сокрушить эту систему. Враг приближается, его корабли пока не открывают огонь.
Схема исчезла с экрана. Теперь на нём чётко видны бесчисленные куполообразные силуэты приближающихся вражеских кораблей и силуэты рассыпанных вокруг орбитальной крепости звездолётов иридиан.
— Так картина выглядит с главной орбитальной крепости, — раздался голос женщины–диктора. — Внимание, — возбуждённо продолжила она, — мы получили приказ открыть огонь первыми.
Изображение слегка закачалось. Вокруг вражеских кораблей вспыхнули голубые огни плазмоидов.
— Принято решение вести огонь только из плазменных установок, — продолжила она, — компьютерный анализ показал, что их воздействие на силовые поля вражеских звездолётов намного эффективнее, чем у боевых лазеров.
На крепость и иридианские звездолёты обрушился ураганный ответный огонь противника. Изображение закачалось значительно сильнее. В бесконечных вспышках, огнях, бликах понять что–либо непосвящённому человеку было невозможно. Однако женщина–диктор продолжала рассказывать. И её голос звучал всё оживлённее.
— Враг несёт потери, уничтожено семь звездолётов противника. Все наши корабли сохраняют боеспособность. Наши звездолёты предпринимают внезапные контратаки, вклиниваются во вражеский боевой порядок, наносят плазменные удары. Уничтожено десять звездолётов противника. Первые потери у нас: выполняя контратаку, погиб крейсер «Безупречный», — в голосе женщины появилась печаль. — Ещё потери: пропали с экранов локаторов три наших звездолёта. Пять. Враг применил новую огневую тактику — несколько десятков кораблей сосредоточивают огонь на каком–либо одном нашем звездолёте и ведут его массированно. Так им удаётся пробить силовую защиту. Потери врага возрастают. Они потеряли семнадцать кораблей, наши потери — восемь, вместе с «Громом», погибшим в первом бою. Данные компьютерного анализа — мы сможем выдержать бой такой интенсивности не более часа. По уточнённым данным, за час мы уничтожим их флот полностью, но будет уничтожена половина системы нашей обороны. Корабли врага отступают, не снижая интенсивности огня. По последним данным нас изначально атаковало не сто двадцать, а сто сорок кораблей. Теоретически такой бой означает взаимное уничтожение. Похоже, нам следует ожидать смены тактики.
— Внимание! — очень взволнованно зазвучал голос. — Важная информация! Наше радиосообщение о происходящем и ходе битвы, направленное цивилизациям Великого Кольца, вернулось обратно через полчаса. То есть на расстоянии световой четверти часа от Ириды установлен мощный электромагнитный экран, делающий район битвы невидимым и неслышным в радиодиапазоне. Вот почему с «тёмной» области Галактики не пришло ни одного предупреждения об опасности.
Эдна уже знала, что её догадка верна, но это её нисколько не радовало.
— Вражеские звездолёты вышли из зоны эффективного огня наших плазменных установок, — продолжила иридианка. — К счастью, зона эффективного огня приблизительно одинакова. В противном случае их звездолёты просто расстреляли бы нас издалека. Что ж, нам остаётся только ждать новой атаки! А заодно принимать транспорты с анамезоном, подоспевшие с Ириды. Будем надеяться, враг не предпримет атаки, пока будет идти разгрузка.
На экране появились сигарообразные транспортные корабли. Они пристыковывались к главной орбитальной крепости.
— Возле других орбитальных крепостей тоже идёт Разгрузка, — продолжал комментировать женский голос, — Ирида отдаёт все резервы анамезона, это поможет продержаться ещё полчаса интенсивного боя. Но нужно успеть перегрузить анамезон на звездолёты. Гравитационные конвейеры в течение часа будут перегружать анамезон на крепости, затем нужно не менее трёх часов, чтобы заправить оставшиеся шестьдесят два крейсера. Им всем возможно пристыковаться к стыковочным узлам крепостей только попеременно. Итого нам нужно четыре часа; врагу на перегруппировку понадобится гораздо меньше времени.
Землян охватило волнение за судьбу Ириды. Финал боя был известен, но для землян это был бой уже за каждую минуту жизни Ириды.
«Прошёл час», — опять вспыхнули буквы.
— Крепости загружены дополнительным анамезоном, для заправки первых двадцати крейсеров понадобится час, — раздался голос диктора–мужчины. — Ситуацию прокомментирует заместитель главнокомандующего военно–космическими силами Эон Тан.
Появились два иридианина — уже знакомый пожилой диктор и с ним немолодой человек с заметной сединой в ультрамариновых волосах, подтянутый, в чёрной форме с серебряными знаками различия. Без погон, на груди слева сверкает зеркально–серебряная эллипсоидная спираль, вытканная на чёрной ткани строгого кителя. В его глазах читалось нескрываемое страдание.
— Скажите, уважаемый Эон, — спросил диктор, — чем объяснить, что силы врага атаковавшего Ириду, настолько превосходят их силы, атаковавшие планету звезды Альграб?
— Объяснение одно, — горько сказал Эон Тан, — одна из их планет находится намного ближе к Ириде, чем мы предполагали, и они давно принимали наши сообщения цивилизациям Великого Кольца. В том числе они приняли сообщение и о судьбе планеты Альграба. Мы, как и все цивилизации Великого Кольца, открыты, они же за всем наблюдают, оставаясь невидимыми. Будем надеяться на то, что они недооценили наши силы. Это огромная опасность не только для Ириды, но и для всей системы Великого Кольца. К счастью, мы успели предупредить
Великое Кольцо о ней, и, похоже, мы первые, кому удалось это сделать, но пройдёт ещё более двух с половиной веков, пока наше предупреждение достигнет ближайшей цивилизации Великого Кольца. Огромные космические расстояния делают их преступления безнаказанными, а значит, нам нужно обязательно выстоять и победить, но я не верю в это! — неожиданно закончил он.
— Уважаемый Эон, — довольно резко заметил диктор, — но ведь враг отброшен, мы получили дополнительный анамезон. Откуда настолько мрачный прогноз? Неужели у нас так мало шансов?
— Думаю, немного, — жёстко ответил Эон Тан. — Мы дали им суровый отпор, но не нужно обольщаться. Они знают, с кем имеют дело, а мы нет. А значит, то, что силы равны, совсем не в нашу пользу. Я окончательно убедился в этом в ходе прошедшего, внешне победоносного боя. Они могут навязать тактику боя, невыгодную для нас. Только что, по приказу командующего, мы надели парадную форму, и мы выполним долг до конца. На Ириде же нужно начать эвакуацию детей. Времени осталось немного. Счёт идёт на часы. Мы постараемся задержать их как можно дольше, но шансы врага намного выше. Это горькая правда! Но не нужно прятаться от неё, если мы хотим спасти хотя бы кого–то. Друзья, иридиане, — Эон Тан поднял глаза, — начинайте немедленную операцию по спасению детей. Не теряйте ни мгновения, мы сделаем всё возможное, чтобы дать вам ещё время. Но много его не будет.
