«Качай!»
Пропустив через себя очередную, наверное, сотую волну, Луиза даже сквозь плотно сомкнутые веки разглядела, что вокруг ее рук начала закручиваться спираль из сине-черного густого марева. С каждым витком мгла становилась все более интенсивной и осязаемой. Луиза уже чувствовала, как давит она на ладонь. Сила фантастического, доселе невиданного смерча нарастала. Своей лапой мгла лишь слегка зацепила лицо корсиканки, но этого хватило, чтобы та захлебнулась ставшим вдруг твердым, словно камень, воздухом. Луизу вдруг охватила паника. Что делать? Убежать, спрятаться невозможно. От мрачной бури нет спасения. Это не какое-то там атмосферное явление, это внутри ее самой, это – словно бомба с часовым механизмом, имплантированная в ее тело.
«Николай, помоги!» – Дрожа в крупном ознобе, девушка попыталась открыть непослушные отяжелевшие веки.
«Оттолкни! Немедленно толкай!» – Голос Великого Мастера заглушил вой урагана.
Оттолкнуть? Да, это, пожалуй, единственное спасение. Отвернув голову, чтобы не видеть и не слышать, Луиза одним рывком вскинула руки вверх. Она действительно хотела избавиться от всего этого кошмара, потому и толчок получился сильный и поспешный.
Вдруг наступила тишина. Из всех звуков остались лишь шум дыхания и свист разрезающей воздух тонкой стальной нити. Однако это уже были звуки знакомого реального мира. Как хорошо, легко и спокойно. Так бы вечно и слушала такую добрую и звенящую тишину.
Но затишье длилось недолго. Уже через мгновение в небе сверкнула молния и загремел гром. И… наверное, пошел дождь, так как вокруг защелкали и запрыгали крошечные градины. Николай резким рывком притянул Луизу к себе. Своими мощными, затянутыми в прочные костные доспехи руками он надежно укрыл ее от непогоды.
– Все. Заглубитель сработал.
Первые человеческие слова, услышанные Луизой после возвращения из другого мира, принадлежали Марку Грабовскому. Он стоял в шаге от влюбленной парочки и проверял, достаточно ли прочно зацепилась крошечная «кошка». Убедившись, что работа сделана на совесть, командир разведвзвода предложил:
– Я, пожалуй, смотаюсь наверх. Проверю, что там и как.
– Может, пошлем Шредера? Перецепим линь на его ранец и… – Строгов предложил почти шепотом, чтобы его не слышали рядовые.
– Когда это я прятался за спины солдат? – В голосе Марка послышался укор. – Не дрейфь. Я скоро.
– Ладно, давай, только осторожно. – Строгов продолжал держать Луизу в объятиях, хотя дождь из мелкого щебня уже давно прекратился. Однако ради друга он разорвал кольцо объятий и вытянул из-за пояса тот самый «глок-18», который Марк подарил ему всего пару дней назад. – Так сколько, говоришь, у тебя осталось патронов? Кажется, пять?
– Четыре, – Грабовский с тоской поправил ремень, висевшего за спиной FAMASa.
– Тогда возвращаю. – Чтобы Марк не вздумал играть в благородство и отказываться, Николай кинул ему пистолет прямо в руки. – Я понимаю, в нем последняя обойма, но это еще восемнадцать зарядов. Все же лучше, чем четыре, ведь верно? А теперь иди. – Мастер мотнул головой вверх. – И осторожней там.
Николай несколько раз повторил «осторожней». Это сразу бросилось в глаза. Луиза почувствовала, что он нервничает. Если бы Марка там, вверху, поджидала реальная опасность и Строгов знал о ней, он бы, естественно, предупредил. Значит, ничего серьезного. Никаких доказательств нависшей угрозы нет. Ведь верно? У девушки заледенели руки. Но тогда почему так напряжен, так озабочен Великий Мастер?
– Я пошел. – Всем своим залихватским видом Грабовский хотел подбодрить товарищей.
Под комариное попискивание мини-лебедки, скрытой в тонком заплечном ранце, лейтенант стал медленно возноситься в небо. Где-то в глубине души Луиза ему позавидовала. Счастливчик. Он возвращается к свету, а вот они остаются в объятиях мрака. Господи, как же она устала от мрака! Проводив взглядом разведчика, Луиза спрятала лицо на груди у Николая. Хотелось просто покоя. Лечь на зеленую траву, закрыть глаза и забыться. Лучше даже не засыпать. Сон может воскресить все это. А просто лежать и знать, что все кошмары уже позади, – это и есть настоящее блаженство.
– Ну-ну, не раскисай, – Строгов оторвал девушку от себя и внимательно посмотрел ей в глаза. – Истратила слишком много сил, да?
– Да, – Луизе незачем было кривить душой. – Когда я прибила того охотника, то вымоталась гораздо меньше, чем сейчас.
– Моя вина, – Николай виновато понурил голову. – Никогда не делал ничего подобного, вот и не рассчитал. Выкачал из тебя слишком много энергии. Удар получился сильнее, чем в случае с охотником. Марк запросто мог и улететь, окажись «кошка» чуточку покрупнее.
– Ты выкачал? – Девушка непонимающе захлопала глазами.
– Чтобы вытянуть немного темной энергии, следует сжечь столько же светлой. Это я уже давно смекнул. Закон сохранения, как ни странно, работает и здесь.
– Но а как же раньше? Получается, что раньше я все это делала сама? И сжигала светлую энергию, и притягивала темную? Только почему я всего этого не помню?
– Не знаю, – Строгов разговаривал с Луизой, а сам не переставал поглядывать вверх. – Скорее всего, ты делала все подсознательно, может, даже совсем по-другому. Я ведь не могу знать точно. Просто попробовал свой метод.
Луиза хотела спросить, как же ей поступить, если вновь придется прибегнуть к силе, но не успела. Над головой вновь загремел гром и вновь пошел дождь, только на этот раз другой… совсем другой. Сверху сыпались дымящиеся свежеестреляные гильзы.
Строгов сгреб Луизу в охапку и как можно дальше отпрыгнул в сторону. В темноту, в мертвую зону, туда, куда не долетят пули. В том, что сверху не свалится охотник или как туман не осядет невидимка, Николай был уверен. Он бы знал. Он бы почувствовал. Из поля зрения Великого Мастера могут ускользнуть лишь те… Николай скрипнул зубами, когда осознал эту горькую правду – лишь те, кто вышел на охоту за Великим Мастером. Строгов вспомнил UG-18. Те черные ящики, висевшие под потолком, маскирующие шлемы у экипажа «Новой Невады». И та непробиваемая глухота, которая свалилась на него неизвестно откуда.
Глухота?! Да, сейчас он действительно словно оглох. Николай больше не слышал ни Марка, ни выстрелов, и об пол уже целых три секунды не звякали дымящиеся гильзы.
– Уходим! Быстро! – Этот приказ дался Строгову с невероятным трудом.
– Но там же Марк… – только и успела произнести Луиза перед тем, как ее рванули могучие руки Мастера.
– Мы уже ничем ему не поможем. Постараемся помочь хотя бы самим себе.
Накаркал! Строгов понял это, как только из огромной каменной трубы, в которой только что исчез Грабовский, вывалились две гранаты, два рифленых цилиндра с бешено несущимися красными цифрами на взведенных таймерах. Николай впервые видел такую систему, но чутье профессионала тут же подсказало, что эти заряды куда помощнее обычных гранат. Раз так, то спасения нет. Они слишком близко. Но все же остается один шанс, крошечный шанс для Луизы. Тело Великого Мастера попрочнее, чем тела обычных людей. Защитить, заслонить любимую, и, может быть, тогда… Медлить более Николай не мог. Он повалил девушку на пол и попытался прикрыть ее собой. То-то и оно, что лишь попытался. Луиза не приняла эту жертву. Она неожиданно сильно толкнула Мастера в грудь.
