– Слева туннель чист. Справа две цели. Идентифицированы. Роботы. Похоже, проходчики. Оба дезактивированы, энергия на нуле.
Бесконечные подземные туннели, мертвые роботы – что-то подобное уже было. История повторяется, предоставляя Николаю возможность переиграть партию с самого начала. Ну, что ж, попытаемся выяснить, что мы не сделали тогда на Агаве и насколько умнее стали теперь.
Без всякого колебания Строгов повернул в ту сторону, где маячили две неясные тени. До них не так уж и далеко, метров семьдесят, в крайнем случае сто. Добежать вполне успеем. Преследователи хотя и дышат в спину, но, прежде чем кинуться в погоню, им предстоит выяснить, в какой именно из туннелей ушла группа Великого Мастера. Инфракрасный сканер здесь не сработает, это точно. Космические ботинки гарантируют полную термоизоляцию, так что тепловых следов «головорезы» не оставляют. А просветить несколько метров горной породы?.. Не думаю, что портативные приборы обладают такой мощностью. Да и температуру здесь не назовешь низкой, градусов тридцать будет, никак не меньше. Не самый лучший фон для поиска человеческого тела, так что минуты четыре, а то и целых пять у них имеется.
Серые силуэты росли прямо на глазах. Вернее, серыми они казались лишь вначале. Через два десятка шагов Николай уже отчетливо различал пыльные терракотово-красные борта, по которым, словно лианы, ползли асимметричные бурые, почти черные полосы. Это что, камуфляж?! Открытие оказалось настолько неожиданным, что Мастер даже перешел с бега на шаг. Выходит, никакие это не проходчики. Рабочие механизмы не маскируют под цвет пустыни.
Как только шок прошел, Строгов смог сконцентрироваться на деталях. Шагоходы. Однако совсем не похожи на хищные профили боевых «Сахаев». Да и ростом не вышли. Трехметровые железные истуканы скорее напоминали глубоководные батискафы, которые неумелый горе-конструктор поставил на две короткие кривые ноги. Казалось, что машины сами чувствовали свою ущербность и нелепый вид. Стараясь скрыться от косых взглядов, они низко присели на ослабевших за тысячи лет ногах и затравленно озирались по сторонам. Глазами роботам служили многочисленные объективы, торчащие из шарообразного корпуса на манер рогов плавучей мины. Но была и другая причина, по которой машины выглядели неуклюжими и чрезмерно тяжеловесными. Каждая из них тащила на себе два внушительных цилиндрических баллона.
Емкости сразу привлекли внимание Великого Мастера. Что в них? Топливо? Маловероятно, чтобы шагающие боевые роботы пыхтели двигателями внутреннего сгорания на манер примитивных земных легковушек. Что же еще хранят в баллонах? Газ? Для чего? Для дыхания? Аналогия с аквалангами прочно засела в голову. Бред какой-то! Роботам не нужно дышать, если это, конечно, роботы.
Как только Шредер добежал до замерших во мраке шагоходов, он тут же принялся готовиться к бою. Рядовой не разглядел в инопланетных машинах ничего кроме более или менее сносной оборонительной позиции. Георг рассудил вполне резонно – уйти не удастся. Сдаваться? Пощадят навряд ли. Или прикончат на месте, или, того хуже, отправят на корм морунгам. Остается всего один вариант – дорого продать свою шкуру. Хоть какое-то утешение напоследок.
– Если стрелять одиночными, то десятка полтора гадов можно и прикончить, – Шредер без приказа принялся занимать позицию под брюхом ближнего от входа робота. – Кто его знает, может, выиграем минут десять. Тоже кое-что. За это время двое из нас смогут уйти в глубь туннеля. Для них это шанс.
– Почему двое?
Луиза прошептала это одними губами, как будто боялась, что преследователи услышат голос. Однако на самом деле она боялась саму себя. Боялась, что произнесет вслух то, что хотела спросить на самом деле: «Почему не трое?» Почему нельзя пожертвовать одним человеком? Ведь если оставлять второго… Микульский, как и Луиза, слеп в кромешной мгле подземелья, а значит, стрелять не сможет. Но тогда для последнего смертельного боя остается только одна кандидатура – Николай… ее милый, родной, горячо обожаемый Николай.
У Мастера подкатил комок к горлу. Выходит, она все же его любит. Уродливого, искалеченного, но все же любит! Строгов на секунду крепко прижал к себе девушку, но тут же опомнился и опустил ее на пол. Не время. Не сейчас.
Вся эта душещипательная история напрочь выбила Николая из состояния концентрации. А ведь он вгонял себя в него не просто так. Он о чем-то думал, что-то искал, и эти мысли, насколько Мастер помнил, никак не вязались со словом «смерть». Причем ни для себя, ни для Луизы, ни для обоих его солдат. Ни для кого из них!
Без жалости сжигая драгоценные секунды, Николай попытался нащупать утерянную нить. Так, о чем это он? Да, конечно, машины… Взгляд прилип к камуфлированным бортам. Оживить и отправить в бой? Ужасная идея! Строгов даже вздрогнул от возмущения. Это же надо, чтобы такой бред лез в голову, когда тикают последние секунды безопасной тишины. Для подобного фокуса надо быть как минимум инженером-робототехником и иметь полгода в запасе. Нет, не то! Что же тогда? Чем могут помочь эти железные солдаты никому не известной, канувшей в бездну времени войны?
Прозрение пришло, как вспышка молнии. Есть! Вот оно! Николай победоносно, до боли, до хруста в пальцах стиснул кулаки. Если это действительно боевые машины, то у них должно быть оружие. Не исключено, что именно такой робот уничтожил подземный состав. Вопрос только, на что похоже это оружие и как его применить?
– Всем искать! – Великий Мастер неожиданно резко разорвал погребальное молчание.
– Что искать? – Шредер вскочил на ноги и с ходу принялся озираться по сторонам. Чутье подсказало бывалому «головорезу», что, возможно, сегодня и не придется героически расставаться с жизнью.
– То, из чего эти штуки стреляли.
Не дожидаясь, пока в голове десантника все сварится и срастется, Строгов первым кинулся шарить по броне шагохода. На помощь Шредера он не очень-то рассчитывал, ну а вот обладатель невероятно острого и внимательного взгляда – Ян Микульский сейчас был просто необходим.
– Ян, включи фонарь и ищи вместе со мной.
– Свет нас демаскирует. – Разведчик схватился за фонарик, но тут же отдернул руку, словно от раскаленного металла.
– Плевать. Если они заглянут в этот туннель, то все равно нас засекут. И не важно, на глаз или сканером. Так что включай смело и ищи!
Со стороны трое мужчин напоминали пауков, ползающих по огромному пятнистому кокону. Они цеплялись за каждую выступающую деталь, прощупывали монтажные швы и фигурные выштамповки.
– Туда вашу мать! – Георг Шредер не выдержал первым. – Такое впечатление, что после того, как внутрь запихнули всю начинку, его наглухо заварили.
