– У вас есть минута для разговора со мной?
– Я, в общем-то, занят. – Он показал мне большие ножницы, но тут же понял, насколько глупо это выглядит. – Что вам нужно, Чейз?
– Я не отниму у вас много времени.
– Ладно.
С улицы доносились крики детей, играющих в мяч.
– Несколько лет вы работали с Рэчел Баннистер. Я правильно понимаю?
– Угу. Да, примерно так. Я уже вам говорил, Чейз: это было очень давно.
– Как я понимаю, отношения между вами были несколько напряженными?
– Неправда. Где вы об этом услышали?
– Это знают многие. Насколько мне известно, между вами случилась ссора в Клубе пилотов.
Он побледнел:
– Извините, Чейз, но я понятия не имею, о чем вы говорите.
– Некоторые из присутствовавших там до сих пор помнят о вашей ссоре. Почему бы вам не рассказать, что произошло?
Он долго смотрел на меня, затем опустился в кресло.
– Пожалуйста. – Голос его дрогнул. – Чейз, на вид вы вполне приличная женщина. Умоляю вас, забудьте об этом. Навсегда. Ничем хорошим это не закончится, ни для кого. Забудьте. – Он утер рот тыльной стороной ладони. – Пожалуйста. Прошу вас.
– Хэл…
Он покачал головой и плотно сжал губы. По щекам его потекли слезы.
– Можете мне доверять. Что бы вы ни сказали, дальше это не пойдет.
Он снова покачал головой и отвернулся.
Вернувшись в скиммер, я позвонила Алексу:
– Мое место все еще не занято?
Элиот Статкинс не обрадовался, когда я сказала ему, что мой очередной полет на корабле «Ригеля» станет последним.
– Почему, Чейз? – Он попытался взять отеческий тон, но не слишком преуспел в этом. – Мы всегда можем найти другого пилота, но вы отказываетесь от прекрасной возможности. Что, если вы немного подумаете? Спешить некуда. Когда прилетите на Аркон, пришлите мне сообщение. Мне лично. Сообщите о своем решении. Пока что я не буду ничего предпринимать.
– Элиот, полеты – это не для меня.
– Почему?
Похоже, мои слова его потрясли. Неужели я не осознаю, как глупо поступаю?
– Сами полеты тут ни при чем. Речь идет о…
– Да?
– О моих будущих отношениях с Алексом.
– С тем торговцем антиквариатом?
– Да.
– Не могу поверить, что вы действительно так считаете. Торговец антиквариатом? Что ж, дело ваше. Но я прошу вас подумать. Знаю, мы платим намного меньше его, но зато будем существовать и через тридцать лет, а он, черт возьми, завтра может свернуть лавочку. У нас вы получаете множество бонусов, не говоря уже о жилье, хорошей пенсии и страховке. Где еще вы сделаете такую интересную карьеру? Большинство пилотов отдали бы все за такую работу, как у вас.
Я поблагодарила его и сказала, что пошлю сообщение с Аркона. Час спустя я поднялась на борт «Гонсалеса» и начала готовиться к отправлению.
С мостика я позвонила Робину.
– Чудесно, – ответил он. – Когда вернешься, отпразднуем.
– Давай.
– Чейз…
– Да?
– Кажется, я тебя люблю.
Нельзя сказать, что полет прошел без происшествий. Еще до прибытия на Аркон мне пришлось разбираться с оргией, разыгравшейся в главном салоне, пассажиром, недовольным едой, – он заявлял, что во всем виновата я, – и ссорой из-за карточного выигрыша, результатом которой стала сломанная челюсть. Ах да, еще мне пришлось принимать роды.
На Арконе один из пилотов-ветеранов сказал мне, что это вполне обычное дело.
– Не беспокойтесь, – заверил он, – вскоре вы сможете решать любые проблемы, даже стоя на голове.
Я послала Элиоту сообщение, подтверждая свой отказ.
В последнюю ночь на корабле я почти не спала. Настала полночь, но я сидела, подремывая, на мостике: возвращаться в каюту не хотелось. Три часа назад мы вошли в прыжок, и на корабле царила тишина, нарушаемая лишь едва слышным шумом двигателей и вентиляторов. Когда я рассказала о своем решении Джеку, он поздравил меня, но больше никак не отреагировал. Однако чуть погодя я услышала недолгий шум помех, что у искина соответствовало легкому кашлю.
– Чейз?
– Да, Джек?
– Рад, что вы счастливы. Но мне будет вас не хватать.
– Спасибо, Джек. Мне тебя тоже.
– Вы уверены, что правильно поступаете?
– Да, уверена.
– Хорошо. Я так и думал. Удачи вам.
– Спасибо.
– Можно еще кое-что сказать?
– Конечно.
– Узнав вас за эти несколько недель…
– Да?
– Я впервые подумал, не лучше ли быть человеком.
Каждый индивидуум погибает в беспомощных судорогах одинокой агонии.
Уильям Джеймс. Многообразие религиозного опыта[5]
Войдя в загородный дом, я увидела цветы на столе. Алекс дал мне время расположиться, а затем спустился вниз и обнял меня.
– Рад, что ты вернулась, Чейз, – сказал он. – Без тебя тут было совсем по-другому.
– Что ж, спасибо. Похоже, пилотировать транспортные корабли – это не для меня.
По этому случаю мы опорожнили бутылку варикотского вина. Было еще утро, а я не привыкла пить до обеда, и Алексу пришлось меня накормить, чтобы привести в норму.
– Несомненно, – сказал он, – Кавальеро что-то упустил или за чем-то недосмотрел, и это привело к серьезным последствиям для Рэчел. Именно поэтому и случилась ссора, если можно ее так назвать.
– Значит, – ответила я, – во время одного из туров произошло некое событие, настолько значительное, что оно привело к самоубийству капитана двадцать восемь лет спустя. Нам нужно выяснить, что это было. Судя по всему, его зафиксировали лишь телескопы и датчики: ни один из пассажиров, похоже, ничего не заметил.
– Так или иначе, после возвращения она поссорилась с Кавальеро и рассказала об увиденном Таттлу. И вероятно, даже показала, слетав вместе с ним.
– Но если речь идет об инопланетянах, почему Таттл молчал?
– В том-то и вопрос, Чейз. Рэчел на него уже не ответит, и Таттл тоже. Не знаю. Нам известно только то, что рассказывала Рэчел: якобы они столь опасны, что Рэчел и Таттл предпочли сохранить в тайне их существование и местонахождение. Но если это правда, значит она наткнулась на них не во время тура, а во время полета с Таттлом. Иначе пассажиры узнали бы о случившемся.
– Нужно выяснить, куда она летала в последний раз. Как назывался ее корабль?
– «Серебряная комета».
– Но сведений не сохранилось.
Позвонила Одри и сообщила, что довольна моим решением.
– После твоего ухода он стал другим, – сказала она. – Кажется, я начинаю ревновать.
– Думаю, – сказал Алекс, – пришла пора устроить конкурс от имени «Рэйнбоу». Придется вручить несколько призов.
– Зачем? – спросила я.
– Чтобы создать себе рекламу.
– А если серьезно?
– В том последнем туре пассажиры наверняка снимали видеоролики.
– Может быть. Не знаю.
– Туристы всегда снимают, чаще всего – из иллюминаторов. Где-то у кого-то сохранилась видеозапись последнего полета. Нужно ее найти.
– Думаешь, на ней есть инопланетяне?
Алекс рассмеялся:
– Нам понадобится помощь Шары. Что бы там ни случилось, можно с уверенностью предположить: к тому объекту туров больше не отправляли. Значит, нужно искать самый поздний по времени тур к каждому объекту, надеясь, что он был последним. Наверняка должны найтись фотографии неба. Отдадим их Шаре. Пусть выяснит, где они сделаны.
– Ладно, – кивнула я. – Может, и получится.
Два дня спустя «Рэйнбоу» объявила конкурс «Космический турист». В объявлении говорилось, что мы собираем самые интересные фото– и видеоизображения, сделанные непрофессионалами с борта туристических кораблей, – кольца планет, кометы, солнечные вспышки, светящиеся облака, инопланетные пейзажи и прочее, взывающее к нашему чувству внеземной красоты.
«Край света» специализировался на турах в Даму-под-Вуалью, и мы исключили системы в пределах Конфедерации, объяснив, что ищем изображения, которых никто прежде не видел. Была и еще одна категория – фотографии людей, которые восхищаются чудесами вокруг себя или просто ужинают при свете незнакомых им звезд. Участникам предлагалось проявить творческие способности. Мы обещали рассмотреть все, что нам пришлют. Победителям выплачивались денежные премии, а их работы включались в альбом «Космические чудеса», который должен был выйти в издательстве «Хоуксворт и Стил» ближе к концу года.
– Займись в свободное время его составлением, – сказал Алекс.
– Составлением чего? Альбома «Космические чудеса»?
– Придумай название получше. Я не против. Думаю, это несложно. Возьми побольше фотографий.
Участники заполняли форму: где и когда сделаны снимки, названия туристической компании и корабля. Следовало также указать место съемки, если оно было известно.
Как и предполагалось, толку от указания места вышло немного. Все знали, куда они летали, но названия сплошь были выдумками компаний – Перезагрузка, Кармоди, Горный Хрусталь, Звезда Вайнберга. Ни о каком единообразии не было и речи – то, что у «Дайамонд турс» называлось Оборотнем, «Край света» мог именовать Гармонией. Более того: связавшись с «Краем света», мы выяснили, что ни одно из этих названий больше не используется. Они продолжали придумывать названия, но в соответствии со вкусами новых владельцев, изменивших и прежние.
