Импровизированный космический бобслей Рыбака вполне устраивал. Вот так же, наверное, чувствует себя таракан в щели рассохшегося пола. Хотя нет. Таракан там у себя дома. Щель отвечает всем его представлениям об уюте. А Рыбак в гостях, причем незваных.
О чем нагловатому визитеру неожиданно напомнила авария в сетях. Что-то гулко разорвалось сзади «бобслеиста». Оттуда повалило густое облако пыли. Трубопровод затрясся, просел. А затем и вовсе развалился.
…В артистическом кувырке Савва выкатился наружу из кучи каменной крошки, окружающей обломки канала. При этом поднял клубы пыли. Когда пыль осела, беглец обнаружил, что находится в прозрачной галерее квадратного сечения — примерно два на два метра, может быть, чуть больше. Галерея, в свою очередь, оказалась подвешенной на огромной высоте под самым потолком гигантского трюма. Рыбак мигом догадался, что смотрелся он, вероятно, снизу точно эксклюзивный экспонат на выставке: всё на виду.
К месту аварии уже как пить дать спешат механики секретной базы вкупе с ремонтными роботами. Савва быстро сориентировался, в какую сторону бежать, припустил вдоль трубопровода к далекой стене, видневшейся метрах в трехстах впереди. Затем скользнул в пустую галерею — без видимых инженерных коммуникаций. Вероятно, она служила пешеходным коридором. То, что нужно!
Вскоре прозрачная галерея нырнула в объемную пещеру. За спиной беглеца опустилась массивная непробиваемая плита. Пират оказался запертым в тесном помещении. «Ловушка для простаков?» — мелькнула мрачная мысль.
Паниковал кэп напрасно. Через минуту-другую одна из стен мягко поднялась вверх, освободила дорогу. «Переходной шлюз», — догадался Рыбак. Индикатор на внутренней панели скафандра сигнализировал стандартный газовый режим окружающего пространства, нормальное давление. Иными словами, Савва наконец-то достиг зоны, на которую уже распространялась искусственная атмосфера станции. Окраинные причалы и складские пакгаузы остались позади. Слава Богу!
Привычным движением кэп расстегнул на шее застежку, отдал голосом изоляционному шву скафандра команду на открытие. Гермошлем мягкой полусферой съехал на затылок, сложился плотным валиком и задвинулся в воротник. Пират отдышался, вытер рукавом пот со лба, осмотрелся по сторонам. Он находился в длиннющем, тускло освещенном коридоре, пробитом в красноватой скальной породе. Под ногами — решетчатый настил. Внизу следующий уровень. Между этажами еще какие-то запутанные переходы, подвесные галереи.
Вдруг Савва заметил, как по одной из них бегут трое вооруженных бластерами людей — фигуры, облаченные в боевые скафандры. Рыбак припал к стене, завалился на толстую сплошную балку, примыкающую к боковой поверхности, осторожно выглянул вниз. Солдаты один за одним быстро скрылись в широком люке, расположенном в глухой стене ярусом ниже — прямо под Саввой! Нужно было срочно менять дислокацию, пока вражеские боевики исчезли из зоны прямой видимости. Рыбак кинул отчаянный взгляд назад, вперед. Впереди метрах в пятидесяти по коридору он увидел вертикальную шахту пневмолифта — через нее можно с легкостью прыгать с этажа на этаж. Кэп резво подскочил, опрометью кинулся к спасительной шахте. Парочка уровней вверх сейчас ему не помешает. Мало ли что на уме у тех троих. Может быть, они просто расследуют причины аварии на трубопроводе, а может быть, с «Фантастики» уже поступило сообщение о бегстве кэпа, и его ищут…
Савва не ошибался. Действительно ищут.
Заскочив в люк под ним, солдаты замерли в ожидании, дружно уставились на командира. Тот кинул быстрый взгляд на портативный приборчик в руках. Затем указал пальцем вверх.
— Здесь миленький, — ехидно произнес он, глядя на пультик. — Одним пролетом выше. Вперед! — И напомнил подчиненным. — Брать живьем.
В это же самое время в центральный компьютер системы безопасности, руководящий охраной всей станции, поступила оперативная информация: «Кольцевая галерея № 5. Трое вооруженных субъектов. Код доступа соответствует штатной классификации с оговоркой — превышен допустимый уровень огневой мощи вооружения. Применение бластеров системы «Партизан» возможно только в полевых условиях. Существует вероятность повреждения внутренних коммуникаций. ТЕКУЩАЯ ДИРЕКТИВА: нейтрализовать всех троих как представляющих угрозу для безопасности космического объекта». Компьютер тотчас выдал соответствующее распоряжение охранным системам.
Солдаты, выслеживающие Рыбака, и не заметили, как из потолка над их головами показался дырчатый ствол биопарализатора. Невидимый луч, выброшенный стволом, легонько коснулся стриженых затылков. Защитные шлемы для биопарализатора — не помеха. Ноги у боевиков подкосились. Группа захвата в полном составе рухнула без сознания на пол.
В монолитной, казалось бы, стене вскрылась прямоугольная ячейка размером с обычную дверь. Из нее выбрался робот-уборщик, специализация — крупный мусор, попросту говоря, автоматический контейнер с лапами-манипуляторами, торчащими со всех четырех сторон. Передвижной бак загрузил сам в себя тела солдат, затем вернулся в родную ячейку, где высыпал содержимое собственной утробы на специальный транспортер, по которому груз отправился в приемный бункер — на сортировку.
Тем временем Савва, как и планировал, сиганул через пневмотранспорт на пару уровней вверх, выскочил из шахты, юркнул в подвернувшийся коридорчик. Сзади послышались какие-то голоса. Те трое идут по следу? Рыбак затравленно оглянулся. Пока никого. От волнения сердце билось в ушных перепонках. Добежал до ближайшей развилки. Глянул влево — там за стеной шипящего пара метались какие-то неясные тени. Опять неполадки? Вправо — свободно. Туда! Метров через двести впереди забарабанили сапоги. Куда?! Дыхание участилось. Рубашка взмокла. Савва уж начал инстинктивно поглаживать ладонью рукоять гиперабразивного резака, когда вдруг заметил на стене небольшие выемки, ведущие лесенкой вверх до самого потолка — метров двадцать, не ниже, почитай, этажей семь… Рыбак пулей взлетел по скрытой лесенке под перекрытие. Под самым сводом кэп обнаружил узкий тоннель, вероятно, полость, предназначенную для одной из инженерных сетей. Не раздумывая, втиснулся туда. И вовремя. Внизу тяжело прогрохотал сапожищами отряд вооруженных людей.
Спускаться вниз не хотелось. Пират, извиваясь ужом, пополз вглубь тоннеля. Через некоторое время он заметил над головой тесный колодец потайного лаза. Вверх вели скобы-ступеньки.
Люк оказался незапертым. Из-под него сочился мягкий приглушенный свет. Савва надавил руками на запор. Крышка поддалась, сдвинулась на специальных полозьях в сторону. Эх, была не была! Пират выскочил в освободившееся отверстие. Люк за ним тотчас закрылся и плотно встал в пазы, раздался тихий щелчок — сработал герметичный затвор.
