Двенадцать часов в пути пролетели быстро, и корабль приблизился к Декстре на расстояние, с которого предписывалось движение с обычной скоростью. Алан скомандовал бортинженеру выключить деформационный модуль и сосредоточился на управлении в режиме предстоящей посадки. И вдруг близ орбиты красивой бело-голубой планеты неожиданно заметил странный чужой звездолет…
Звездолет появился откуда-то сбоку, внезапно, словно вынырнул из другого измерения, и на нем не было никаких опознавательных знаков – ни номийских, ни какого-либо другого государства. Тихо, плавно скользил он, чуть посверкивая гладким черным корпусом, и неумолимо приближался.
Рилонда, который к тому времени уже закончил работу и сидел рядом с Аланом, тоже заметил его.
– Гм, непонятно, – покачал головой он. – Чей же это корабль?
– Не нравится он мне, – нахмурился Алан.
С первого взгляда на необычный космический транспорт он ощутил что-то крайне неприятное, недоброе. В груди, как надоедливое, мерзкое насекомое, заныла, зазудела, засвербила тонкая, пронизывающая боль; она словно навязчиво толкала, гнала куда-то… Никогда раньше он не испытывал ничего подобного. Он замер, прислушиваясь к себе и пытаясь понять, и вдруг, на миг перенеся не только в другое место и время, но и в другое тело, взблеснуло, пронзило мозг отчетливое осознание – вот именно такое чувствовал его отец – десять лет назад, на «Копернике». Чувствовал смерть…
Он резко вскочил.
– В шлюпку. Все, и быстро. Не обсуждается.
Рилонда удивленно взглянул на него, но возражать не стал, лишь чуть-чуть пожал плечами. Все четверо молодых людей проследовали в шлюпку. Алан открыл взлетную площадку и взялся за штурвал. И боковым зрением увидел, как разверзлось, словно оскалившись, на «чужаке» жерло мощной лазерной пушки, и вспыхнуло страшным оранжевым пламенем. Он сжал руль, посылая шлюпку в полет, кораблик взмыл вверх, и в то же самое мгновение огненный шар вонзился в королевский лайнер, разметая его на куски. Раскаленные брызги вперемешку с обломками разлетались в разные стороны, частично падая на планету, частично уносясь в космос, буквально бок о бок со шлюпкой, и у Алана мелькнула мысль, что это хорошо – в такой лавине горящего покореженного металла враги, возможно, не заметят их бегство.
– А-а-а! – одновременно выдохнули в ужасе бортинженер и стюард. Рилонда не вскрикнул, но смуглое лицо его на мгновение стало абсолютно белым, а глаза – огромными. Алан был слишком сосредоточен на управлении, ведь шлюпка шла в ручном режиме, и нужно было уворачиваться от осколков, но все же чуть улыбнулся, наслаждаясь наступившим внутренним облегчением: боль, до сих пор неустанно терзавшая нервы, утихла, растаяла, будто ее и не бывало; мышцы четко, по-деловому напряглись. Он всмотрелся вдаль: звездолет-убийца медленно скрывался из виду, обходя Декстру с другой стороны; кажется, их действительно не заметили и преследовать не собирались.
Алан спикировал к планете, нырнул в кисельную гущу атмосферных облаков и положил свой маленький кораблик в дрейф, почти приглушив двигатель. В таком состоянии, надежно спрятанная, шлюпка могла висеть сколь угодно долго; а им сейчас надо было кое-что обсудить.
Он обернулся в салон; Рилонда и двое атонцев сидели в пассажирских креслах, пребывая в ступоре, тяжело дыша. Он усмехнулся.
– Опасность миновала, приходите в себя.
Рилонда опомнился первым; он прерывисто передохнул.
– Алан… Ты спас нас всех! Ты снова спас мне жизнь… Как ты догадался?
– Сам не знаю, почувствовал что-то. Что-то плохое…
Молодой король поднялся, подошел к нему и крепко обнял.
– Спасибо, Алан. Спасибо.
– Спасибо, – как эхо, почти бессознательно повторили за ним остальные.
– Да ладно, ребята, – махнул рукой землянин. – Повезло нам… Лучше давайте подумаем, что делать дальше. Покушение явно совершено на тебя, ведь атонский королевский герб знают все. Корабль неопознанный. Кто это был? Номийцы? Вергийцы?
Рилонда задумался.
– Пока не могу с уверенностью сказать. И у тех, и у других слишком много сложных интересов.
– Тогда нам рискованно приземляться и отправляться к Ю-Тару. А вдруг это его приказ? Да и вообще, нужно, чтобы никто не узнал о том, что ты жив. Иначе попытка убийства повторится.
– Ты прав, – согласился Рилонда. – До выяснения обстоятельств нужно спрятаться.
– Но где? На чужой планете…
– Я знаю, где. Ю-Тар сейчас в столице, в Реме, на материке Тай. А ты садись на материк Джар, но не у экватора, где находится Тхон, а на севере. Там есть один человек, которому я полностью доверяю.
– Кто он?
– Скоро увидишь, – улыбнулся Рилонда.
Алан вернулся за руль. Шлюпка чуть снизилась, осторожно продвинулась вперед и вскоре оказалась над нужным материком. На нем наступал вечер, тусклые сумерки вихрились в воздухе. Рилонда сел рядом, чтобы показывать дорогу.
– Там большая вилла и посадочная площадка на несколько самолетов. Думаю, место для приземления будет.
Среди густого леса, вдали от населенных пунктов и впрямь показался светлый пятачок ухоженного пространства; роскошное, изящное белое трехэтажное здание возвышалось в центре. Рядом располагались постройки поменьше, спортивные корты и бассейн; посадочная площадка оказалась свободной.
Алан аккуратно опустил шлюпку и заглушил двигатель. Путешественники вышли наружу, наконец ступив на твердую землю.
– Что теперь? – поинтересовался Алан.
Но ответа не потребовалось: тут же они заметили спешащего навстречу человека.
Это был А-Тох. При виде атонского короля на лице его засияла счастливая радушная улыбка.
– Рилонда! – подойдя, он обнял его, затем пожал руки остальным. – Я очень рад! Как вы здесь? А впрочем, – тут же опомнился он, – расскажете подробно в доме. Пойдемте, господа! – пригласил бывший номийский правитель.
В доме А-Тох препроводил гостей в изысканно оформленную столовую и, подозвав слугу, распорядился накрыть стол на пятерых. Буквально через три минуты ужин был подан, и за ним Рилонда рассказал о том, что произошло в пути.
– И вот теперь, – закончил он, – нам необходимо спрятаться, до тех пор, пока мы не поймем, кто стоит за покушением. Можно, мы поживем у Вас несколько дней?
– Да сколько угодно! – воскликнул номиец, разводя руками. – Я здесь один, не считая слуг. Места предостаточно! Отдыхайте. Вы в полной безопасности. Гостевых спален восемь, выбирайте, какие понравятся.
– Тогда, с Вашего позволения, – вступил в разговор стюард, – я прямо сейчас и пошел бы спать.
– Я тоже, – присоединился бортинженер.
– Да-да, конечно, – А-Тох кивнул, вновь подозвал слугу и поручил ему атонцев. Тот поклонился и жестом указал им следовать за собой.
