— Долго же вы беседовали, господа капитаны. Кстати, мои поздравления, капитан третьего ранга Беллар!
Анри, едва успевший затормозить перед пустой гибернационной камерой, удивленно спросил.
— А вы то откуда знаете, док?
Обогнавший его Манн, ухватился рукой за поручень у входного люка, и ухмыльнулся.
— Ты не поверишь, Беллар, эту новость док сообщил мне раньше, чем она поступила по официальным каналам.
— У меня шурин служит в кадровом отделе Флота. — хихикнул Хибберт. — Он то и рассказал, что у нас будет новый капитан. Кстати, рад буду служить под вашим командованием, сэр!
— Но вас же не было в моем списке, док! — удивился Анри.
Прежде чем ответить, Хибберт почесал налысо обритую голову.
— Стар я уже, корабли как перчатки менять. Корабль, это как женщина, сколько бы ты не сменил их по юности, старость лучше встречать с одной, проверенно временем. Я прошу вас оставить меня на "Цераме", капитан!
Собиравшийся что‑то сказать Манн поперхнулся словами, и лишь прокашлявшись, сумел выдавить из себя вопрос.
— Док, ты это серьезно?
— Капитан, я простой доктор, ничем не лучше того коновала, которым вы меня замените. Что здесь, на "Цераме", что на борту "Геррико", я буду одинаково бесполезен. Но я свыкся с этими стенами, пусть даже вы меня в них и потеснили.
— Ты даже знаешь название моего нового корабля, — улыбнулся Манн
— Шурин в кадровом отделе, — напомнил ему Хибберт. — Если вы дадите свое согласие, у командования не возникнет вопросов. Уважьте мою просьбу, капитан.
Манн задумался, и пользуясь паузой, Анри с любопытством оглядел напряженно замершего в ожидании ответа доктора. О причинах подобной просьбы он мог только гадать. Как и все они, Хибберт вступил на борт "Церама" меньше трех месяцев назад, и за столь короткий срок просто не мог сродниться с кораблем. И вот теперь эта странная просьба, как будто доктору и в самом деле не безразлично, на каком фрегате идти в бой.
— Хорошо, ты можешь остаться, — после недолгих раздумий ответил Манн, — Хоть я и чувствую тут подвох, старый ты лис.
— Никакого подвоха, — по привычке хихикнул Хибберт. — Просто я суеверен, а мне было видение, что "Церам" переживет и следующий бой.
Анри подавился заготовленными словами, но вместо того, что бы рассердиться, Манн участливо спросил.
— Док, а ты уверен, что не хочешь поговорить со своим коллегой?
Ответ Хибберта удивил их еще больше.
— Мой прадед увлекался историей предков, и раскопал в архивах, что до Африканского конфликта в нашем роде было несколько поколений колдунов. Сильных колдунов, один из них даже состоял штатным прорицателем при Рувеме Гандаре. По некоторым документам выходило, что Гандара разбил экспедиционный корпус НОАК пользуясь предсказаниями именно моего предка. Так что, я бы не спешил отмахиваться от видений. От них тоже бывает польза!
Скривившись, Манн обратился к Анри.
— Ты все еще хочешь получить под свое командование этого… предсказателя?
На миг заколебавшись, Анри посмотрел сначала на безмятежно улыбающегося доктора, затем снова повернулся к ожидающему его ответа капитану.
— Да, сэр, хочу! — Анри сделал паузу, и не удержавшись, добавил, — Вдруг и мне, как тому Гандаре удастся разбить экспедиционный корпус аспайров.
— Ну, ты себя на место Масори то не ставь! — одернул его Манн, — нашелся тут флотоводец. Черт с тобой, желаешь получить этого… предсказателя, ты его получишь. А сейчас заткнись, и следуй за мной!
— Да, сэр! — козырнул Анри, и украдкой подмигнул доктору. Тот дружелюбно помахал ему рукой. При всех своих новоприобретенных странностях, Хибберт оставался хорошим человеком. Думать иначе Анри не хотелось.
В осевом коридоре было непривычно пусто. За последние две недели Анри привык, к тому, что здесь постоянно спали люди из отдыхающей смены. Но спальные мешки, принайтованные у переборок, были сейчас пусты, фрегат стоял у причала, и вахты сократили, оставив на постах лишь минимально необходимый экипаж. Остальные готовили корабль к ремонту.
Пока Анри оглядывался, капитан уже добрался до шлюза в боевой информационный центр. Поймав на себе его недовольный взгляд, Беллар торопливо прыгнул следом. Пусть Манну оставались считанные минуты командования фрегатом, но вбитые годами службы рефлексы сработали прежде, чем он об этом подумал. И только подлетая к люку, Анри вдруг осознал, что совсем скоро "Церам" станет его кораблем. Со всеми своими повреждениями, и несформированным еще экипажем, со славной историей, и неясным будущим. Именно он, капитан третьего ранга поведет "Церам" в бой. Самый молодой капитан в военно–космическом флоте Лиги!
Дождавшись, пока ликующий Анри окажется рядом, Манн коснулся рукой сенсора замка.
— Капитан Отто Манн.
Квадратик замка тут же мигнул зеленым.
— Доступ разрешен.
Анри охватило нетерпение, он едва вытерпел те краткие секунды, пока закрывался внешний и открывался внутренний люк. А Манн, словно это не он поторапливал замечтавшегося старпома, неспешно вплыл в БИЦ.
— Капитан в БИЦ! — вскинулся дремавший Сорокин.
— Вольно, — машинально скомандовал Манн. — Продолжайте вахту, пилот.
— Есть! — снова расслабился Сорокин. Он вообще не любил лишний раз напрягаться, и большую часть времени проводил в полусонном состоянии.
Кроме пилота в БИЦ никого не было, и полутемная рубка казалась непривычно большой. Сорокин отключил большинство экранов, и кроме синеватого дежурного освещения, темноту разгоняла только его включенная консоль. Да и ту, Сорокин притушил, что бы она не отвлекала его от размышлений. Или от сна.
— За мной в рубку ЗАС, старпом, — капитан говорил привычно сухим тоном, но Анри нутром ощутил, охватившее капитана нервное напряжение. Неужели Манн не хочет покидать "Церам"? Менять побитый, лишившийся части огневой мощи корабль ради новехонького, только что сошедшего со стапелей фрегата. На такой вариант Анри согласился бы без раздумий, ведь подготовить к бою не прошедший ходовых испытаний корабль куда быстрее, чем восстановить огневую мощь "Церама".
С люком к рубке засекреченной связи капитан возился не в пример дольше, сначала долго набирая код доступа, потом дожидаясь, пока параноидальная система безопасности его распознает. Обычно это занимало около пяти секунд, большую часть которых приходилось неподвижно стоять под сканирующим лучом. Но сегодня процедура заняла вдвое больше времени, поскольку компьютеру пришлось взять на себя часть функций отсутствующего в БИЦ офицера безопасности.
К искренней радости Анри, этих дармоедов отозвали сразу по прибытию на "Сан Диего". Наплыв гражданских специалистов вызвал на главной базе флота резкое падение дисциплины. Нехватка комфорта, изнуряющий труд и страх за оставшихся на Земле родных, привели к тому, что обстановка на станции накалялась с каждым днем.
