В коридорах было пусто — видимо все, кто был задействован в пятом проекте, находились на испытательной площадке. Перк представлял их волнение, и вскоре сам он будет нервничать так же, если производство их машины действительно ускорится.
Эллен провела их на одну из смотровых площадок — закрытое помещение, полукругом свисавшее над огромным пространством полигона. Вся передняя стенка была прозрачной и открывала потрясающий вид. Перк в первую очередь огляделся и мысленно представил, сможет ли на полигоне уместиться их машина. Навскидку, места хватало вполне. Правда, в стоячем положении голова их робота как раз была бы на уровне площадки. Впрочем, для первичных испытаний этого было более чем достаточно.
— Составите нам компанию? — спросил Марк.
— Нет, я же говорила. Наши главные, как дети малые. Им всё нужно объяснить. Вы-то не из таких — справитесь.
— Конечно.
— Можете даже курить. Здесь есть пепельницы.
Она дотронулась до едва заметного прямоугольника на краю стены, и он выдвинулся наружу.
— Большое спасибо. Кстати, ваши главные не против, что мы будем здесь?
— Нет. Вы мои гости. Сами знаете, пока проект продвигается, нам позволены некоторые вольности.
— О да, нам ли не знать.
— Зайду за вами после, а сейчас правда пора.
— Удачи.
— Непременно, — серьёзно ответила она.
Коротко кивнув, она активировала дверь и вышла. Чемберс тут же полез во внутренний карман пиджака за сигаретами.
— Как она тебе? — спросил Марк, вырвав Перка из задумчивости.
— Нормальная, — пожав плечами, сказал координатор.
— А ещё говоришь, не юный. Смотри — ты покраснел.
— Неправда, — ответил Перк, — что мне краснеть-то?
— Ладно. Проедем. Это ты так смущаешься, потому что жены поблизости нет.
— Вы сами, похоже, влюбились беспросветно, вот и нагоняете на меня.
— Знаешь, когда с работой станет попроще, я действительно за ней приударю, но пока нужно завершить дела.
Перк хотел что-то ответить, но его отвлекла сирена, означавшая приближение машины. Или её уже нельзя было считать просто механизмом?
Маячки, находившиеся по периметру полигона, засветились, и вокруг них забегали жёлтые огоньки. Самый большой маячок находился над воротами. Он вращался в такт звучавшей сирене, и спустя полминуты толстые створки начали расходиться в стороны, освобождая дорогу экспериментальной машине.
Сначала зашевелились тени. В тоннеле, соединявшем производственную мастерскую и полигон, тоже бликовали маяки. В этой игре света размер тени менялся от приземистого малого, до угрожающе длинного. Если верить представлению, которое создавала эта последняя тень, то этого полигона ей будет мало. Хватит разве что для того, чтобы войти и остановиться. Но это, разумеется, было не так. Но и короткая тень, возникавшая, когда поворот другого маячка затмевал свет первого, тоже не была показателем, но она вырастала — монстр приближался.
Сейчас Перк задумался над тем, что их машина сможет протиснуться в эти ворота только в трансформированном состоянии, и следует дополнительно отработать этот момент ещё на производственной площадке, чтобы при испытаниях, когда соберётся множество людей, их не настигли неприятности.
Сначала появилась голова, сразу за ней туловище, к которому она была плотно пристыкована. Массивные лапы ступали на удивление мягко — казалось, что пол должен гулко отвечать на поступь гигантской машины, но ничего подобного не наблюдалось.
Очертания робота были Перку знакомы. Шесть лап, массивный панцирь. Это был защитный робот, способный создавать вокруг себя силовое поле и прятать под ним небольшой отряд, а при надобности закопаться в грунт и стать частью силовой защиты походного лагеря. Машина и в оригинале обладала колоссальной выносливостью и была способна выдержать серьёзную атаку. Перку становился понятен замысел создателей — благодаря волокнам миуки и их способности к регенерации, они хотели ещё больше повысить живучесть машины. Может быть, из-за меньшей прочности волокон она не сможет выдержать слишком мощные атаки, но при наличии соответствующей силовой установки она будет терпеть более слабые воздействия сколь угодно долго. Замысел был хорош. Перк признал, что Эллен и её команда отлично поработали, и если это направление в робототехнике будет развиваться, то их машина заслуживает одной из первых стать серийной.
Выйдя на центр полигона, робот выполнил то самое окапывание. Учитывая, что под его лапами был не грунт, а пол, выполнялось это по упрощённой программе и выглядело как изощрённое складывание многих разных щитов в цельный панцирь, по центру которого выдвинулся вверх эмиттер поля. Он был единственной видимой частью, выполненной не из волокон миуки. Впрочем, это и не требовалось. Эмиттер был открыт только в боевом положении, когда наводил щит. В маршевом же положении он был спрятан под мощными щитами, и достать его было практически невозможно.
— Да, неплох, — констатировал Чемберс, когда машина вышла из боевого положения и принялась выполнять разворот.
— Почти живой миуки, — сказал Перк, — увидь я такого и не знай ничего об этих проектах, я бы поверил.
— Будем надеяться, что и в бою он так же хорош.
Марк снова закурил и продолжил наблюдение. В его глазах была зачарованность, как будто там, внизу, послушно вышагивало воплощение всех его желаний и надежд.
— Скорей бы нашего так же вывести, — сказал Перк.
— Да. У нас всё должно быть ещё легче и проще.
Как раз в тот момент, как Марк сказал эту фразу, робот внизу пошатнулся. Одна из его лап немного промялась и он осел на один бок. Чемберс встревожился и пытался разглядеть реакцию людей в других кабинках. Машина тем временем проковыляла в сторону выхода, и остановилась перед ним. Робот почти мгновенно перешёл в боевое положение, и спустя минуту, снова встал и пошёл, как будто бы ничего не произошло.
Это была лишь демонстрация практически мгновенного восстановления волокон при наличии питания. Да, за одно такое роботам на основе новых технологий можно было простить многое. Если только представить, что повреждённая машина может ненадолго отойти в сторону, и уже через минуту снова вернуться в бой, то это производит колоссальное впечатление. Потребуются, конечно, существенные изменения боевой тактики, но ради возможностей, которое открывает использование волокон, военные пойдут на это.
— Где пропадали? — спросила Эмма во время обеда.
— Были на испытаниях пятого проекта, — прямо ответил Перк, оглядев столовую и убедившись в том, что их никто не подслушает.
