Сидя в гравитационном кресле на периферии мостика, Мин Доннер пассивно наблюдала за действиями двух кораблей. Она боялась, что амнионы уничтожат крейсер. У них была на то причина, поскольку «Каратель» принял сообщение Вектора Шейхида. Мин восхищалась пилотом и гадала, как долго Сергей Пэтрис сможет выдерживать напряжение этого сурового испытания. Борт-стрелок Глессен тоже делал все, что мог, но реальная ответственность за исход боя и целостность крейсера возлагалась на Пэтриса.
Несмотря на годы опыта и азарт битвы, Мин страдала от тошноты и головокружения. «Каратель» был быстроходным боевым кораблем: он не предназначался для такого многочасового сражения и противостояния невероятно мощным ударам протонной пушки. Однако вскоре стало ясно, что амнион, «наделенный правом на принятие решений», не желал продолжения боя. У сторожевика имелись свои приоритеты. Продолжая стрелять по крейсеру полиции, он начал наращивать скорость. Затем, почти на пределе дальности ответного огня, амнионы прекратили обстрел — предположительно для того, чтобы перевести энергию двигателей на ускорение. Однако траектория их движения не указывала на запретное пространство или на какой-то очевидный пункт назначения. Похоже, они просто стремились покинуть систему Массива-5.
— Стрелок, прекратить огонь, — приказал капитан Долфин Юбикви.
Неподвижный, как каменная статуя, он сидел за командным пультом, словно врос в гравитационное кресло.
— Мы охотимся не за ними. И мы должны радоваться, что до сих пор можем возносить к Господу свои молитвы и благодарения.
— Есть, капитан.
Глессен выпустил из рук тангенты прицела, и в ту же секунду опаляющий рев плазменной пушки прекратился. Сразу стали различимы переливы аварийных и боевых сирен. Тем не менее после нескольких часов непрерывного грохота и стрельбы Мин показалось, что на мостике воцарилась тишина.
— Не теряй бдительности, Сергей, — предупредил капитан Юбикви. — На таком расстоянии нам не страшны их плазменные орудия. Но проклятая протонная пушка может нас достать.
Пэтрис что-то неразборчиво ответил. От усталости он мог только шептать. В ярком свете ламп его лицо сияло от пота.
— Они нас не достанут, капитан, — сказал Порсон, не сводя глаз с экранов. — Сенсоры указывают, что амнионы отключили луч прицела.
Тут же в разговор вступила Байделл — офицер, отвечавшая за диагностику корабля.
— Если только мы можем доверять показаниям наших приборов.
Безжалостная смена ускорений утомила молодую женщину. Но она по-прежнему стойко выполняла свои служебные обязанности.
— Корабль получил адскую трепку, — пояснила Байделл. — Система диагностики свидетельствует о том, что мы потеряли половину антенн и приемных устройств. Возможно, амнионы действительно отключили луч прицела. А может быть, мы просто больше не фиксируем его.
Мин молча выругалась. Ее не удивили слова диагностика, она была уверена, что после сильных перегрузок при уклоняющих маневрах прежние повреждения «Карателя» еще больше ухудшатся. Однако руководитель подразделения специального назначения переживала за все, что могло ослабить ее команду и стать угрозой для людей.
Когда «Труба» покидала систему Массива-5, она транслировала формулу иммунного лекарства Наверное, этого и добивался Уорден. Специалистам «Карателя» не удалось расшифровать сообщение, которое дало Нику Саккорсо власть над Энгусом По этой причине реальные намерения Диоса остались нераскрытыми. Но сам факт сообщения изменил взгляд Мин на ее миссию. И теперь она переживала за все, что могло встать между ней и «Трубой».
— Чтоб их раздолбало! — взревел Долфин, рассматривая расчетную траекторию сторожевика. — Меня корежит от мысли, что мы даем им уйти. Они спокойно улетают от нас, и, бог знает, куда направляются. В следующий раз их корабль может появиться в любом уголке человеческого космоса.
Мин проглотила раздражение. Она понимала суть его недовольства. Гипотетически, он мог бы уничтожить вражеское судно, если бы Мин не приказала ему гнаться за «Трубой». Тем более, что крейсер имел небольшое преимущество, поскольку щиты сторожевика получили пробой.
— После драки кулаками не машут, — хрипло ответила она. — Мы не в состоянии преследовать амнионов. Подготовьте курьерский дрон для станции полиции Концерна.
На «Карателе» их осталось только два — неприкасаемый резерв, — но Мин без колебаний решила использовать один из них.
— Доложите директору Диосу обо всем, что произошло. Затем отправьте дрон в полет и возобновите погоню за крейсером. Если ради «Трубы» амнионы совершили акт вторжения, то, значит, она достойна того. Мы должны защитить ее во что бы то ни стало.
Немного помолчав, Мин добавила!
— «Трубе» по-прежнему грозит опасность. Тем более что мы не имеем никаких сведений о «Завтраке налегке».
Долфин резко повернул к ней темное лицо Жажда битвы тлела в его глазах, обещая проблему. Однако он уже доказал ей свою преданность: Долфин подчинился, когда она приказала ему оставить амнионов в покое. Несмотря на явное желание догнать и уничтожить сторожевик, он и теперь не стал спорить с руководителем спецназа. Очевидно, его внутренний протест должен был принять другую форму.
— Я уверен, что вы правы, — язвительно заметил он.
Все еще глядя на Мин, он обратился к связистке:
— Крей, ты слышала распоряжение директора Доннер. Закодируй сообщение для главы полиции. Снабди отчет полной видеозаписью прошлых двенадцати часов. Нам не нужно объяснять ему обстановку. Он сам все поймет. Передай, что по прямому приказу директора Доннер мы погнались за «Трубой» и позволили амнионам уйти в подпространство. Последнюю фразу он подчеркнул лишь подъемом бровей.
— Рассчитай самый быстрый путь до станции полиции. Когда все будет готово, проследи за пуском дрона.
— Слушаюсь, капитан, — громко ответила Крей. Слишком громко. Наверное, в ее ушах еще звучали шипящие выстрелы плазменной пушки.
— Дайте мне пять минут.
Капитан Юбикви смотрел на Мин еще пару секунд, словно предупреждал ее о пределах своей верности. Затем он перевел взгляд на экраны пульта.
— Бери все десять, —ответил он связистке. — Времени хватает. Прежде чем войти в контактное поле, я хочу убедиться, что амнионы не держат нас на мушке. Ты слышал меня, Порсон? Байделл не доверяет твоему оборудованию. Проверь свои показания. Дай мне стопроцентные данные.
— У меня нет никаких сомнений, капитан.
Порсон был самым старшим на мостике и, возможно, самым опытным.
— Прием сигналов неустойчивый, но здесь виновата не поломка сенсоров, а квантовые разряды. Мы с амнионами вели стрельбу из плазменных пушек, и суммарная мощность огня могла бы уничтожить целый планетоид.
