– Берегись… – крикнул парень, но было слишком поздно. Точный выстрел малого корабля ирков попал в спасательный бот, разнеся его на куски.
Вновь панель управления старенького торпедоносца окрасилась тревожными сигналами. Взрывом его оторвало от бота и отбросило в сторону, заставив закружиться вокруг своей оси. Пилот дотянулся до моргающей панели и активировал стабилизацию. Раздался шипящий звук, скорость вращения корабля замедлилась, и через минуту торпедоносец замер, глядя на тяжелый носитель республиканцев. Парень заметил и каплевидного врага, укрывшегося за обломком погибшего корабля, носовая часть которого смотрела на тяжелый носитель людей.
– Меня кто-то слышит? Это Лирси-7, прием, – нервно кричал парень, но в шлеме слышался только треск помех. – Прием, это Лирси-7! Тяжелый носитель «Арго-4» под прицелом.
Будоража эфир, пилот торпедоносца пытался запустить единственный маршевый двигатель. Легкий гул, едва начавшись, тут же обрывался, а панель выводила: «Внешний контур нестабилен, активация маршевого двигателя прекращена». Пилот упрямо продолжал нажимать кнопку, получая повторяющееся сообщение. Носовая часть живого корабля заискрила, готовясь отправить зеленый сгусток плазмы тяжелому носителю.
Торпедоносец резко дернулся, и за спиной пилота начал нарастать гул раскручиваемых контуров маршевого двигателя торпедоносца. Не дожидаясь полного выхода, пилот подал мощность на старенький ионный двигатель. Дважды чихнув, торпедоносец сорвался с места, набирая скорость. Малый сканер ближнего обнаружения неустанно предупреждал о возможном столкновении, но парень осознанно вел машину на таран.
Живой корабль заметил угрозу и начал разворачиваться в сторону торпедоносца, но усилия были напрасны. Курносый корабль на огромной скорости ударил противника в бок. Сквозь скрежет сминающейся кабины, пилот услышал истошный писк раненой твари. Пространство затянула мутная пелена, ограждая парня от результата его последнего полета.
Но вскоре глубинная тишина вытолкнула пилота транспортника, и он услышал обрывки слов. Что-то больно коснулось шеи, сознание вернулось, парень попытался вскочить, но две пары сильных рук крепко держали его, не давая пошевелиться. Яркий свет почти ослепил и над ухом пилота прогремел чей-то низкий голос:
– Лейтенант… Лейтенант Римонт, вы меня слышите? – в нос ударил резкий запах, от которого тут же затошнило. Диг Римонт открыл глаза и посмотрел на мужчину в белом комбинезоне с нашивками майора. Тот, улыбнувшись, похлопал парня по плечу. – Жить будешь, пилот. Отделался ссадинами и ушибами. Видно, любит тебя судьба. Приводи себя в порядок, могут вызвать.
Диг Римонт, ничего не понимая, нервно облизал пересохшие губы и начал осматривать свой скафандр, отброшенный к стене. Майор указал Дигу на новую пилотскую форму и направился в сторону группы офицеров. Лейтенант протянул руку и замер, рассматривая огромное помещение.
В центре посадочного ангара тяжелого носителя на стальных плитах находился малый живой корабль ирков, оцепленный бойцами. В его раскуроченном правом боку торчали останки старенького торпедоносца, сквозь который вытекала мутная густая жидкость. Десяток технических дройдов суетились на внешней обшивке корабля, срезая костяную броню и протискиваясь в середину корабля пауков. Рядом была развернута какая-то лаборатория, где, не отрываясь от экранов, трудились ученые.
– Лейтенант, вас ожидают, – миловидная девушка окликнула Дига. – Вице-адмирал не любит…
Взгляд Римонта замер на человеке, который разговаривал с капитанами второго и третьего ранга.
– Лейтенант Диг Римонт по вашему приказу прибыл, – приблизившись, хрипло произнес пилот.
Вице-адмирал повернулся к лейтенанту, окинул его оценивающим взглядом, остановившись на босых ногах. Недовольно крякнув, он сказал:
– Капитан Римонт, учитывая обстоятельства, я прощаю вам внешний вид, – вице-адмирал перевел взгляд на высокого капитана третьего ранга. – Назначить лейтенанта Дига Римонта командиром двенадцатой ударной эскадрильи.
– Слушаюсь, – отозвался капитан третьего ранга.
– Значит, задача понятна. Заканчиваем здесь и готовимся к отправке в систему Родж-5, куда отходят эти твари, – продолжил вице-адмирал. – Обнаруженный корабль говорит о том, что ирки подстраиваются под нашу оборону, поэтому этот образец необходимо срочно отправить в главный исследовательский центр. Если это новый вид кораблей, мы должны быть готовы к ним, добавив на носители группы истребителей и штурмовиков.
Диг Римонт внимательно слушал возрастного вице-адмирала, обратив внимание, что все были облачены в форму, которая не имела отношения ни к одному из известных государств. На левом плече строгой темно-серой формы находилась нашивка в виде маленького солнца, раскрашенного в четыре цвета, вокруг которого располагались четыре планеты, соединенные белым кругом. Майор-медик развернул Римонта и повел его обратно к грави-платформе. Вручив новую обувь, майор сказал:
– Это новая форма объединенного человечества, привыкай. До окончания войны с пауками не будет империй, конфедераций, республик. Сейчас есть только общая раса людей.
– И кто ее возглавляет? – спросил Римонт, удивляясь стремительным переменам и согласию правителей передать власть.
– До окончания войны с ирками совет возглавил Мартиньян-первый. После будут проведены межсистемные выборы, по результатам которых определится единый правитель.
– Это все, на что способны твои самцы? – яростно выкрикнула Ариана и подошла к еще дергающемуся пауку, тело которого было пронизано желтыми нитями. Сотни пауков, заполнивших пространство коридора транспортника, мучительно погибали. Ариана чувствовала смятение матери улья, переживающей неожиданную гибель ее лучших самцов.
– За смерть моих самцов ты получишь чувствительный удар. Я отниму то, что дорого тебе… – процокала мать улья. Ариана и не надеялась, что паучиха простит ей гибель самцов. Транспортник несколько раз вздрогнул, и Ариана увидела зеленые сгустки, устремившиеся в сторону крейсера. Его силовой щит закачался переливами, выдержав первые попадания улья. По массивному корпусу улья пробежали лучи указателей цели, стараясь найти слабые места, и носовые орудия «Вогорга» открыли ответный огонь. Снаряды крейсера лишили улей двух энергетических жуков. Следующий залп Ритона разнес останки жуков и вошел в мягкие слои улья, вызвав разрушения и кровотечение.
Транспортник вздрогнул, и Ариана поняла, что улей бросил его, решив расправиться с «Вогоргом». Чувство тревоги за крейсер взвыло до предела, и знакомая боль вошла в виски Арианы. Желтые нити втянулись в транспортник, оставив тела ирков плавать в безвоздушном пространстве коридора. Десятки эмоций людей и ирков ворвались в сознание Арианы: отчаянье, гнев, надежда, решительность, восторг и… любопытство. Последняя эмоция пронзила Ариану. Кого терзало любопытство в данной ситуации? Поставив невидимый фильтр, Ариана быстро отсекала эмоции, стараясь не потерять нужный источник. Сейчас все знания, которые ей дал отец и хранительница Леокадия, предоставили свою помощь.
– Где же ты… – прошептала Ариана, не понимая откуда исходят эти эмоции. Они были везде, заполняя пространство… – Корабль! Это эмоция корабля, точнее, желтого металла.
В сознание Арианы ворвалась догадка. Она поняла, почему иролийцы называли желтый металл «живым». Не потому, что он подчинялся их виду энергии, а потому, что он и в самом деле был живой. Эмоция любопытства сменилось настороженностью и пугливым зверьком начала приближаться к Ариане, осторожно проникая в ее сознание. Ариана не сопротивлялась, предлагая живому металлу познакомиться. Прошло несколько секунд и Ариану окружили эмоции восторга, радости и нежности.
– Значит, не я тобой управляла, а ты мне помогал все это время, защищая меня, – улыбнулась Ариана, и в эмоциях металла появилось удовольствие. – Если ты веришь мне, помоги спасти моих друзей!
Транспортник вздрогнул, выпустив в сторону улья два десятка игл. Пробив его броню, наконечники игл согнулись и быстро подтянули улей. Внешняя обшивка транспортника начала перетекать с нижней части корабля на верхнюю, оставляя только внутренний слой. Сотни игл вошли в глубокие слои улья, пронзая разбегающихся пауков. Иглы перетекали, разрывая перегородки улья и уничтожая все, что встретится на пути. Живой металл, наполненный гневом и местью, стремился к главному врагу – матери улья.
– «Моя гибель не будет напрасна», – прошептала мать улья. Зеленое пламя вырвалось из живых двигателей улья, разворачивая огромную тушу костяного корабля. Ариана поняла, что задумала мать улья, и мысленно подгоняла рвущийся к ней металл. Ариана не сразу заметила появление Назира и техников, которые изумленно смотрели на тонкий подвижный каркас транспортника. Желтый металл, переместившись, злобно рвал улей, почти погрузившись в него.
